Catalogage avant publication de Bibliothèque et

Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Titre : Présumée indécente / Judith Bannon

Nom : Bannon, Judith, 1974- , auteure

Identifiants : Canadiana 20190016558 | ISBN 9782897831851

Classification : LCC PS8603.A6274 P732 2019 | CDD C843/.6—dc23

© 2019 Les Éditeurs réunis

Images de la couverture : Shutterstock, Depositphotos

Les Éditeurs réunis bénéficient du soutien financier de la SODEC

et du Programme de crédit d’impôt du gouvernement du Québec.

Édition

LES ÉDITEURS RÉUNIS

lesediteursreunis.com

Distribution nationale

PROLOGUE

prologue.ca

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Imprimé au Québec (Canada)

Dépôt légal : 2019

Bibliothèque et Archives nationales du Québec

Bibliothèque nationale du Canada

De la même auteure

chez Les Éditeurs réunis

Tourne ta langue 7 fois, 2019

Présumée insoumise, 2018

Les apparences peuvent être trompeuses.

Incriminantes.

Violemment oppressantes.

Et seule la personne qui les expose

peut se libérer de leurs chaînes.

Jeudi 25 avril

Sophia

Je dénoue lentement les cordons en jute qui ornent la boîte enveloppée d’un papier brun. J’admire les lettres autocollantes multicolores qui épellent mon nom. C’est la signature de mon admirateur secret qui a utilisé chaque fois cette technique.

Le sourire qui flotte sur mes lèvres est la conséquence de la fébrilité que je ressens à déballer le troisième cadeau que je reçois depuis les derniers mois. L’attente mystérieuse que m’offre celui qui semble dédié à me gâter constitue des préliminaires incomparables. Surtout que les billets qu’il m’a offerts les fois précédentes m’ont permis d’assister à des événements exclusifs.

Des soirées réservées à une poignée de privilégiés.

En déchirant l’épais papier, je jette un œil à travers les immenses vitres de mon bureau, situé à la mezzanine de mon commerce. Yoan, le directeur de l’expérience client, arbore une expression réflexive en examinant les accessoires qui garnissent l’allée dans laquelle il se déplace. D’après sa moue, je devine que celui que je considère comme mon meilleur ami me proposera prochainement des changements dans cette rangée consacrée au bondage.

Il lève la tête vers la préposée à la clientèle qui surveille à distance un couple de quinquagénaires visiblement décidés à pimenter leur fin de soirée. Puisqu’elle se tourne et marche vers lui, je devine qu’il l’a interpellée pour lui faire part de son idée.

Je reporte mon attention sur la boîte dénudée de son emballage.

Désirant faire durer le plaisir, je soulève lentement les rabats.

Lorsque mon regard capte le contenu du paquet, le temps se suspend.

J’ai l’impression de ressentir les connexions neurologiques que mes méninges déploient pour assurer une analyse juste de ma vision.

La lente disparition de mon sourire s’accompagne d’un goût amer dans ma bouche.

Car la conclusion que m’impose mon cerveau me tétanise.

Me révulse.

Salie par ce que je tiens entre mes mains, je regarde de nouveau à travers la vitre.

Cette boutique qui représente ma réussite professionnelle.

Mais qui a toujours porté un potentiel destructif.

Pour ma réputation chèrement gagnée.

Pour ceux que j’aime profondément.

Et pour moi.

Personnellement.

Vendredi 26 avril

Sophia

Je marche légèrement en retrait de la réceptionniste. Nos talons hauts martèlent le plancher de bois franc d’un large corridor qui donne sur des espaces de travail. Les portes des bureaux situés à gauche du couloir sont toutes ouvertes, contrairement à celles qui leur font face.

La femme à la personnalité austère qui m’accompagne s’immobilise devant la deuxième porte à notre droite. J’y lis le nom de l’avocat avec qui j’ai rendez-vous.

Elle cogne trois fois sur la vitre puis attend en fixant les lettres blanches inscrites sur la porte dont le givrage dissimule l’intérieur de la pièce.

— Vous venez de l’appeler pour lui annoncer mon arrivée. Je crois qu’on peut entrer, ma biche.

Elle m’ignore et continue de fixer droit devant elle. Une jeune femme sort d’un bureau et marche vers le fond du couloir. Je reporte mon attention sur la réceptionniste.

— Je ne crois pas qu’il soit soudainement devenu indisponible entre le moment où nous avons quitté la réception et notre arrivée ici. Je comprends que votre cabinet est spacieux – je regarde autour de moi pour m’imprégner encore une fois de ce sentiment de grandeur conféré autant par la largeur inhabituelle du corridor que la hauteur impressionnante du plafond –, mais ce n’est pas comme si nous avions fait une heure de marche en montagne à…

La porte qui s’ouvre m’oblige à interrompre mon monologue. J’accroche le regard de celui qui plante ses yeux bleus dans les miens.

— Votre rendez-vous de 10 heures, maître Adams, annonce mon accompagnatrice en donnant un coup de tête dans ma direction.

— Ce « rendez-vous », repris-je, sarcastique, a un nom.

Je toise la réceptionniste.

— Merci, Valérie, dicte machinalement l’homme de loi.

La dame tourne les talons.

— Je comprends que vous voulez garder une distance avec les clients, lui lancé-je en l’observant s’éloigner, mais avoir une attitude sympathique ne vous créera pas de rides supplémentaires !

Son silence m’incite à en rajouter.

— Vous manquez juste de bon sexe, ma chouette ! Sortez de votre routine sexuelle, ça vous fera du bien !

Celle qui m’a accueillie tourne au bout du couloir en direction de son bureau. Le sourire énigmatique qu’elle daigne faire à mon intention avant de disparaître m’offre la réaction que je recherchais.

Pour l’amadouer malgré le contexte intimidant.

Je reporte mes yeux sur l’homme qui a posé ses mains sur ses hanches, retroussant ainsi les pans de son veston bleu nuit. Son sourcil gauche est relevé tout juste au-dessus de la monture de ses lunettes carrées noires.

— Elle gagnerait à se détendre, justifié-je.

— Elle fait de l’excellent boulot.

— Pas au service à la clientèle. Vous êtes Gabriel ?

— Maître Adams.

— Est-ce la même personne que Gabriel ?

Par habitude, je souris de façon charmante. Même si mon intérieur est mué par une tornade d’émotions amères.

— Êtes-vous la même personne au travail et dans votre vie personnelle, madame Brunelle ? rétorque-t-il.

Son ton ferme est adouci par la lueur amusée qui valse dans ses yeux. Cette attitude de fascination m’est connue. Trop.

Je suis habituée à ce que les hommes flirtent avec moi, car mon domaine professionnel attise leurs fantasmes et me confère par conséquent le titre de proie insolite à attraper.

À charmer. À goûter. À expérimenter.

Toutes des actions que très peu de mâles ont eu l’honneur de vivre avec moi.

Sauf que le regard analytique de cet avocat est différent.

Dérangeant.

Ses yeux balaient mon corps d’une impudeur assumée. À mon habitude, je porte des vêtements qui, sans être vulgaires, possèdent une touche sexy. Car l’apparence est une priorité dans mon travail.

Pour projeter l’image attendue de moi. L’image qui éveille l’érotisme.

Rapidement, son regard bleuté s’attarde sur mes deux larges mèches rouges situées sur le côté droit de ma chevelure. Puis il examine mes yeux, vérifiant chaque œil à deux reprises. Enfin, il fixe ma main gauche avant de vérifier mon autre main, s’attardant certainement sur le vernis rouge vif de mes ongles.

— Votre scan visuel n’est pas très subtil.

— Je ne voulais pas qu’il le soit. Alors ?

Il repose finalement ses yeux sur les miens. J’examine sa chevelure châtaine disciplinée par de la pâte modelante. La séparation centrale fait basculer ses cheveux de chaque côté, jusqu’au milieu de ses oreilles.

— Alors quoi ?

— La réponse à la question que je vous ai posée.

— Je suis sensiblement la même partout. Sophia. Simplement. Sans titre à dérouler avant de me nommer.

Le coin de sa bouche charnue qui s’étire légèrement me laisse croire qu’il a apprécié ma précision.

— Enchanté de vous rencontrer, Sophia.

Je plonge ma main dans celle qu’il me tend. Il la serre fermement en me fixant avec intérêt. La chaleur de ses doigts contraste agréablement avec la froideur des miens.

— Nerveuse ?

Je retire ma main, contrariée qu’il ait décelé une trace de vulnérabilité.

— C’est frais à l’extérieur. Le mois d’avril a cette capacité de nous faire ressentir plusieurs saisons dans la même journée. L’hiver en matinée et l’été en après-midi ! Comme vous avez dû le remarquer en m’observant sans subtilité, je suis plutôt prête pour la saison prévue en milieu de journée.

Il hoche la tête, acceptant ma réponse. Mais son expression me laisse comprendre qu’il n’y croit pas. Surtout que mon pantalon noir assorti à mon veston ne présente pas un look très estival. Seule ma camisole en dentelle rouge qu’on aperçoit dans l’échancrure de mon blazer pourrait compter pour un élément vestimentaire léger.

L’avocat fait un pas de côté et m’invite de la main à pénétrer dans son antre professionnel. Je n’ai franchi qu’un mètre lorsque j’entends la porte se refermer derrière moi.

Lorsque je sens le gouffre m’aspirer.

J’observe les fenêtres qui couvrent le mur du fond. La vue sur le Vieux-Port de Montréal est sensationnelle du deuxième étage.

— On va s’installer sur les causeuses, déclare-t-il.

— Pourquoi pas à votre bureau ?

Je me tourne vers la table de travail dont la base abstraite soutient une large vitre sur laquelle des dossiers sont méticuleusement empilés. L’arrière d’un écran géant argent arbore le logo populaire de la pomme.

— Parce que le meuble entre nous crée un obstacle aux confidences. Je ne voudrais surtout pas que vous perceviez notre relation comme étant trop « impersonnelle », appuie-t-il. Je souhaite que vous vous sentiez en confiance.

Le sourire que je lui adresse accompagne le sien, lui faisant comprendre que j’ai saisi sa référence au reproche que j’ai adressé à sa réceptionniste.

Le trouble que je ressens en présence de cet homme de loi est plus déstabilisant que je l’aurais cru.

Et je dois garder la tête froide. Précisément dans la situation actuelle.

Je dois être charmante. Et en contrôle.

Un comportement qui m’est extrêmement familier.

Je m’avance vers une des trois causeuses qui ceinturent une table basse en roc. Une planchette de feuilles blanches sur laquelle est couché un stylo d’une circonférence colossale se trouve sur le dessus vernis de la table.

Malgré mon désir de demeurer concentrée sur l’objectif de ma visite, je suis captivée par la toile accrochée au mur, certainement créée par la même artiste que l’œuvre qui m’a charmée dans le vestibule de ce réputé cabinet d’avocats connu sous le nom d’EGO. Debout devant la causeuse en tissu blanc, j’analyse le visage de la femme peint dans des tons de gris et de noir. Ses yeux sont intensément fixés sur moi. Ses cheveux sont parsemés de choses et d’autres – fleurs, animaux, mots –, comme si nous avions accès à ses pensées.

Je ne sais pas si c’est le fait que la tête soit remplie d’idées simultanées ou l’utilisation conjointe de teintes rosées et rougeâtres qui la rendent lumineuse, mais cette toile m’interpelle.

Je me tourne vers l’avocat qui s’assoit sur le sofa rembourré faisant face à celui près duquel je me trouve. Il avance le haut de son corps. Ses coudes s’appuient naturellement sur ses genoux, ses doigts s’entrelacent.

— Pourquoi l’avoir choisie ?

De l’index, je désigne le chef-d’œuvre.

— Parce qu’une partie de mon travail sert à comprendre ce qui se passe dans la tête des gens.

— Des femmes, tu veux dire ?

— Tous genres confondus.

— Ça ne t’offusque pas que je te tutoie ? Éliminer la barrière du vouvoiement m’aidera à te faire confiance.

— Dans ce cas…

Il tourne galamment sa main du côté de sa paume pour me signifier son accord.

L’homme distingué dépose ensuite ses lunettes sur le dessus lissé de la table. Le bleu de ses yeux paraît plus doux maintenant qu’il n’est plus camouflé derrière des verres.

— Que faites-vous dans la vie ?

C’est évident qu’il connaît mon emploi. J’en déduis donc qu’il me teste. Qu’il cherche à voir ce que je pourrais offrir comme réponse dans un cadre formel comme un tribunal.

— Je suis… entrepreneure.

Il me détaille encore de la tête aux pieds, s’attardant cette fois-ci sur mes talons hauts rouges qui érotisent définitivement mon tailleur.

— Vous n’avez pas le look d’une entrepreneure conventionnelle.

— Contrairement à toi qui as le look caractéristique d’un avocat, assuré-je.

— Pourquoi ai-je l’impression de relever une connotation négative dans votre ton ?

— Parce qu’il y en avait une.

Je m’assois puis croise une jambe sur le genou opposé.

— Notre rencontre risque d’être palpitante, ironise-t-il. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— En premier lieu, me tutoyer.

Il incline la tête devant cette demande incongrue.

— Ça devrait être possible. Surtout si ça peut t’aider à tout me divulguer, Sophia.

Malgré son ton de voix rassurant, je pouffe de rire.

— « Tout » m’apparaît un peu extrême.

— Objection, formule-t-il calmement. C’est essentiel.

— Je me croirais dans un remake du Silence des agneaux. En présence du cannibale Lecter qui veut que je me dévoile avant de daigner connaître la raison de ma présence ici.

— Un cannibale ? Crois-tu que je peux faire une bouchée de toi ?

Sa question, au fort potentiel de sous-entendu sexuel, me donne plus que jamais l’impression d’être dans sa mire érotique.

— Pouvoir et vouloir sont deux choses complètement distinctes, Gabriel.

Il prend le temps d’étudier ma réplique.

— Pouvoir, vouloir ET devoir, précise-t-il, engendrent effectivement des actions très différentes. Donc, que tu le veuilles ou non, tu dois me parler de toi. Et, oui, tu peux le faire, ajoute-t-il, confiant.

— Je suis accusée de possession de drogue.

Il plisse les yeux. Une période de temps qui m’apparaît cruellement longue s’étire avant qu’il parle à nouveau.

— Je retiens que c’est la raison principale pour laquelle tu es ici. Mais ce qui m’intéresse en premier lieu, c’est de connaître Sophia Brunelle.

Malheureusement pour lui, je ne suis pas en mode séduction. Pas totalement.

Car je suis en mode survie.

J’amorce un mouvement pour me lever. Pour me libérer de cet étau dans lequel je me sens coincée. Gabriel me fait signe de me rasseoir. J’hésite un moment, car mes options sont restreintes. Voire inexistantes.

Je me rassois.

— Quelle quantité ?

Son expression est grave. Le ton qu’il arborait depuis mon entrée dans la pièce alors qu’il semblait me jauger comme une bestiole amusante s’est complètement dissipé.

— Vingt sachets.

Il enfile lentement ses lunettes.

— Quel type de drogue consommes-tu ?

— Je n’en consomme pas !

Mon ton insurgé se heurte à son air circonspect.

— Tu crois que j’opère un réseau de drogue ? Que j’ai besoin d’un avocat parce que je suis coupable ?

— Coupable ou non, j’imagine que tu n’es pas venue me rencontrer pour visiter nos bureaux.

— Non, j’ai été attirée par la réputation sympathique de votre réceptionniste, répliqué-je du tac au tac.

Sa tendance à faire un demi-rictus d’un côté de sa bouche est charmante. Et il le sait certainement.

Je regarde ma montre dont le large cadran rond est entouré de faux diamants. Je n’ai malheureusement pas de temps à perdre. Je dois gagner sa confiance rapidement.

— Je ne me drogue pas. Je ne suis pas ce genre de personnes.

— Comment puis-je le savoir ? Je ne te connais pas.

Je le dévisage. Son air innocent plaide en sa faveur.

— Tu ne flirtais pas quand tu m’as demandé de tout divulguer de moi ?

Il balance la tête en affichant une légère moue pour contredire mon hypothèse. Sa douce négation vise certainement à faire diminuer la honte que je ressens. Et même si son geste est louable, il ne réussit pas à amoindrir mon embarras.

— Il est important que je sache à qui j’ai affaire. Qui tu es réellement. La raison pour laquelle cette possession de drogue est devenue problématique.

— Devenue ? Elle l’a toujours été ! Je n’ai jamais possédé de drogue avant !

— D’accord, articule-t-il lentement. Alors explique-moi la situation calmement.

J’inspire longuement. J’ai la tête qui tourne. Mon corps n’est pas habitué à ce que je lui prodigue autant d’oxygène. Ou c’est la nuit que j’ai passée éveillée qui me rattrape.

— J’ai reçu une boîte remplie de sachets de poudre blanche hier soir.

— Cocaïne, nomme-t-il comme une évidence.

— Il semblerait que oui.

— Tu n’en es pas certaine ?

— Mon ami m’a confirmé que c’est de la coke.

— Il est spécialiste ? vérifie-t-il, suspicieux.

— Il en avait déjà pris quelques fois.

— Et comment est-il sûr qu’elle n’est pas fausse ?

— Il l’a… testée.

— Avec son doigt ?

— Non. Il l’a sniffée.

— Ton ami est très dévoué ! fait-il remarquer, ironique.

— Il n’y croyait pas. Et moi non plus.

Je sors une feuille de mon sac à main et la lui tends. Il examine la photo imprimée du cadeau corrompu que j’ai déballé hier soir.

— Où se trouve cette boîte à l’heure actuelle ?

— À mon boulot.

— Qui est ?

— Tu ne sais vraiment pas qui je suis ? questionné-je, ahurie.

Il incline la tête et m’examine encore une fois. Son expression réflexive me laisse croire qu’il fouille sa mémoire en vue de trouver un indice.

— Votre bureau ne fait pas de recherches sur les nouveaux clients ?

— Le technicien juridique qui m’est attitré en a faites, mais ne me les a pas encore transmises.

— Il est malade, ce matin ?

— Non, il va bien. Merci de t’en informer, affirme-t-il sur un ton aussi cynique que le mien.

— Je ne le connais pas, donc je t’avoue que sa santé n’est pas sur ma liste de priorités aujourd’hui. Mais n’est-ce pas inhabituel de ne pas transmettre ces renseignements à son supérieur ?

— Je préfère construire ma propre idée d’une personne avant de connaître son pedigree. Cette façon de faire élimine tout facteur cognitif qui teinterait ma perception.

— Ta première impression est si importante ?

— Primordiale, affirme-t-il d’un ton dur. Pour que je décide d’assurer ta défense. Ou non.

Cette information me fouette fortement, car cet avocat doit me représenter.

Absolument.

— Qu’est-ce qui fait pencher la balance d’un côté ou de l’autre ? vérifié-je.

— Ta franchise et ma certitude quant à ton innocence dans l’accusation d’un crime grave, récite-t-il. Je suis quand même un avocat criminaliste. Seulement, notre cabinet ne défend que ceux et celles qu’il croit réellement innocents. N’est-ce pas la raison pour laquelle tu as choisi EGO ?

Je le toise. Je me demande si sa question comporte un piège. Quoique ça ne semble pas être le cas.

Il ne peut pas le savoir.

— J’ai choisi EGO, puisqu’aucun des trois associés ne fait partie de ma clientèle.

Il soulève un sourcil intéressé.

— Je suis propriétaire de l’entreprise Sensuelle, qui regroupe les trois plus grandes boutiques de vêtements et d’accessoires érotiques du Québec, en plus d’un site Web de ventes en ligne.

— Je vois, dit-il en hochant la tête.

Le regard fixé sur la toile au-dessus de moi, il pince sa lèvre inférieure avec son pouce et son index. Un geste envoûtant, surtout qu’il ne semble pas le faire pour me courtiser.

Qu’il ne le fait définitivement pas pour flirter.

Le silence qui suit est insupportable. Tout comme les pauses qu’il a marquées depuis mon arrivée. Mais cette fois-ci je devine qu’il réalise les liens que j’ai moi-même faits. Que ma vie professionnelle me nuira dans la situation actuelle. Car le juge ne sera pas clément envers une femme qui dirige une entreprise vouée au sexe.

Même si la prison n’est pas la conséquence qui me hante le plus, elle n’est pas réjouissante. Car elle me soutire ma liberté. Ma capacité d’être présente pour mon entourage.

— Peux-tu être un peu plus verbal ? m’impatienté-je.

Il baisse son regard sur moi.

— Dis quelque chose. Dis-moi à quoi tu penses. Ça me stresse lorsque je te vois réfléchir sans savoir ce qui se passe dans ta tête.

— Je suis de nature analytique.

— Je suis présentement de nature anxieuse. Donc, quand tu ne parles pas, j’imagine le pire. Que je me retrouverai en prison, d’où je ne sortirai pas avant d’être octogénaire. Que je passerai chacune de mes prochaines journées entourée d’autres femmes coupables de vrais crimes. Que je verrai seulement ma famille à travers une vitre ou au mieux dans une salle commune alors que j’aurai les poignets menottés. Et que le meilleur moment de ma journée sera la récréation dans la cour intérieure. Ou, pire, le lavage des toilettes à la brosse à dents parce que j’y serai seule.

Il sourit calmement.

— Quand je suis silencieux, c’est positif, car je réfléchis aux meilleures stratégies possible. Mes idées visent à éviter la prison à mes clients. Tes pensées sont bien plus catastrophiques que ce qui se produira dans la réalité si je décide de te défendre.

— J’espère bien, admets-je, soucieuse. Mais peux-tu écourter tes périodes d’analyse pour empêcher mon cerveau de s’affoler avec des scénarios invraisemblables ?

— Je vais essayer. Donc, tu as beaucoup de clients avocats dans tes boutiques ?

— Quelques-uns, reconnais-je, évasive.

— Ce n’est pas illégal de fréquenter une boutique érotique.

— Effectivement. Mais je détiens plusieurs secrets sur leurs préférences sexuelles, ce qui causerait très certainement un malaise si tu étais un client régulier.

— C’est sûr que ça pourrait être dérangeant.

— Je ne fais pas partie d’un ordre professionnel comme le tien, mais j’ai un sens de l’éthique. Sinon j’aurais fermé boutique depuis longtemps. J’aime analyser les gens pour reconnaître leur style sexuel. Par exemple, je sais déjà que tu n’es pas du genre à te montrer dans un de mes commerces. Tu es un intello qui préfère se masturber devant son ordinateur et qui se commanderait une poupée sur mon site en ligne avant d’oser se pointer dans un endroit supposément de disgrâce comme le mien.

J’ai formulé cette description de façon neutre. Car même si les termes sexuels sont choquants pour la majorité de la population, ils font partie de mon quotidien.

Gabriel avance ses fesses sur le bord du sofa et me fixe intensément. Lorsque je devine leurs habitudes sexuelles, les gens ont tendance à éprouver une certaine timidité.

Mais ce sentiment est absent du visage de celui que je courtise pour devenir mon avocat.

— Je t’ai mal cerné ?

— Je ne crois pas que les boutiques érotiques soient un lieu de disgrâce. Je détiens cependant le jugement fondamental qui me retient de m’y présenter pour mes besoins personnels. Entre autres pour m’assurer que ce genre de situation ne vienne pas me hanter en cour.

— Tout ce que j’ai déclaré à propos de tes pratiques sexuelles est donc vrai ?

Le sourire énigmatique qu’il arbore ne confirme pas mes soupçons.

— Ma vie privée n’est pas à l’ordre du jour.

— Il semblerait malheureusement que la mienne y soit.

— Exact. De quelle façon cette boîte t’a-t-elle été livrée ?

— Par UPS.

— As-tu vérifié le nom de l’expéditeur auprès du service de messagerie ?

— Je leur ai téléphoné ce matin. La transaction a été payée comptant et la signature n’est qu’un trait illisible.

— As-tu un numéro de suivi ?

— Ils en ont un.

— J’en aurais besoin.

Je sors mon cellulaire de mon sac. Je retrouve le numéro que j’avais noté.

— C’est le…

— Texte-le-moi.

J’ouvre l’application propre à ce type d’échange. Je prends connaissance d’un message reçu il y a une dizaine de minutes. Il contient un avertissement que je lis rapidement.

J’entends vaguement Gabriel énumérer des chiffres.

— Sophia ?

Je relève la tête.

— Oui. Excuse-moi. Peux-tu répéter ?

Je tape son numéro de cellulaire puis lui envoie le numéro de suivi. Une courte vibration provient de son bureau. Je tourne nerveusement la tête dans cette direction.

— Ce n’est que la réception de ton message, m’assure-t-il.

Il écrit quelque chose sur sa feuille. J’avance le haut de mon corps pour voir de quoi il s’agit. Ses yeux retrouvent subitement les miens.

— Qu’as-tu pensé des plantes à la réception ? lance-t-il.

Je le dévisage un moment.

— Tu es vraiment nul pour combler les silences.

— Je t’ai avertie que je suis de type analytique quand je travaille.

— Donc, quand tu analysais mon corps plus tôt, c’était strictement pour te faire une idée de moi en tant que future cliente et non pas en tant qu’amante à mettre dans ton lit ?

Il pouffe de rire.

— Totalement.

— Es-tu gai ?

— Non, assure-t-il d’un regard franc. Pourquoi ?

— Parce que ça aurait rendu ta réponse encore plus crédible.

— Écoute, Sophia. Je comprends que tu puisses mal interpréter mon travail, puisque tu es nerveuse et que tes pensées sont entièrement dominées par ta crainte d’une sentence d’emprisonnement, mais…

Gabriel cesse de parler lorsqu’il me voit hocher négativement la tête. Je fouille à nouveau dans mon sac.

J’en sors une feuille que je lui tends. Il l’examine en me jetant un œil de plus en plus inquiet.

Je connais par cœur chaque détail de cette image photographique. Je n’ai pas besoin de la regarder une autre fois. Je ne veux plus la voir. Elle est malheureusement tatouée dans mon cerveau. Elle l’a été dès que je l’ai aperçue. Couchée sur les sachets de drogue.

— On dirait une vieille photo de toi, mais la date…

— … inscrite sur le tableau d’affichage ne concorde pas, complété-je.

Je suis rassurée sur ses compétences d’observation, puisqu’il a rapidement pris connaissance des chiffres en rouge qui indiquent la date, l’heure et la température de la ville où a été pris le cliché. Malgré qu’ils ne soient pas mis en évidence.

Ce qui choque sur la photo – et qui monopolise instantanément l’attention –, c’est la dizaine de couteaux imagés qui pénètrent mortellement le corps de la jeune femme qui fait du jogging.

Un sport qu’elle pratique régulièrement à cet endroit.

— Ce n’est pas toi ?

— C’est ma sœur jumelle. D’où la ressemblance.

— C’est une menace, déclare-t-il.

— Qui te dit que cette menace n’a pas été exécutée ?

— Le fait que tu ne m’aies pas présenté la photo d’entrée de jeu.

J’approuve sa déduction.

— Il y avait des instructions très claires quant à ce que je devais faire avec mon cadeau sournois, sans quoi…

J’indique la feuille qu’il dépose sur la table entre nous.

— As-tu exécuté ces ordres ?

— Oui.

— Qu’as-tu fait précisément ?

— Ce que je devais faire.

Il soulève les sourcils, méfiant.

— Si je t’ai montré cette photo, c’est pour te faire comprendre que je crains beaucoup plus pour la vie de ma sœur que pour la mienne. Et que je crains plus pour la situation de mes employés si mon nom, et celui de Sensuelle, est associé au marché de la drogue. Ce qui relègue mon emprisonnement à la troisième position dans mon palmarès de craintes actuelles.

L’avocat me dévisage d’un air fasciné pendant que je range l’image troublante.

— Quel est le palmarès de tes craintes, Gabriel ?

— Je n’ai jamais établi un tel palmarès, admet-il.

— Sois spontané pour une fois et crées-en un.

La réflexion qu’il s’octroie prend forme dans le regard soutenu qu’il pose sur moi.

— Ma pire crainte est de voir une réelle victime se faire emprisonner.

— J’ai mentionné un palmarès.

— Mon palmarès ne contient qu’un hit.

— Rien d’autre ne te fait peur ?

Il soulève les épaules.

— Donc, tu es célibataire et sans enfant.

Le demi-sourire qui étire le coin de sa bouche laisse deviner qu’il a compris ma déduction facile.

— Je suis experte pour deviner la vie amoureuse des gens. En ce sens, je peux te confirmer que votre réceptionniste, malgré ses airs austères, aime le sexe.

— Comment peux-tu le savoir ?

— Le sourire qu’elle m’a envoyé quand j’ai fait référence au sexe. Et puisque j’ai eu la chance, ou la malchance, de la voir évoluer, je sais même ce qui pourrait l’allumer.

— Je préfère ne pas le savoir.

— Je m’en doutais. Je voulais que tu connaisses mes compétences. J’excelle pour déceler les envies et les fantasmes des gens. Mais le fantasme de ce malade mental est hors de mes compétences. J’ai donc besoin que tu excelles pour me défendre.

— Si je décide d’assurer ta défense, rappelle-t-il. Quel est ton expérience avec la drogue, Sophia ?

Le ton doux qu’il a utilisé pour me nommer me chavire. Car autant j’ai besoin de lui dans ma situation actuelle, autant je voudrais le fuir.

Le faire fuir.

— Tu déduis que j’en ai pris à cause du domaine dans lequel j’évolue ? Si je vendais des clous et des marteaux dans une quincaillerie, est-ce que tu me poserais cette question ?

— Probablement pas.

— Alors tu avoues que tu as des préjugés envers moi ?

— Je regarde les faits. Et les faits m’indiquent que tu as de la cocaïne en ta possession. La question concernant ta consommation personnelle est donc fondée.

Je soupire de frustration devant son explication logique. Devant cet être cérébral.

— Et oui, tu évolues dans un domaine plus marginal qu’une quincaillerie. C’est un autre fait. Alors, quand as-tu arrêté de consommer ?

— Parce qu’en plus d’insinuer que j’ai consommé, tu crois savoir que j’ai arrêté ?

— Tu as répondu « que j’en ai pris » quand je t’ai posé la question, et non pas « que j’en prends », précise-t-il.

Je serre les lèvres. Il n’est pas dupe. Aussi bien admettre la vérité.

— Je parle trop. Trop vite.

— C’est bon pour moi.

— Les gens ne sont heureusement pas tous aussi attentifs que toi.

— Il faut être à l’écoute. Alors ?

— Perspicace. Et tenace.

— Des qualités importantes pour assurer une défense exceptionnelle.

— En quoi mon passé avec la drogue joue-t-il un rôle dans ma défense ?

— Tu es propriétaire de boutiques érotiques et tu es accusée de possession de drogue.

— Est-ce à dire que le juge me verra comme une traînée qui sniffe une ligne de coke sur un vibrateur plutôt qu’assise devant un ordinateur à spéculer sur les stratégies de croissance de sa compagnie ?

Il incline la tête.

— Nous ne pouvons pas faire fi de cette idée préconçue.

Je hoche la tête de gauche à droite à plusieurs reprises en signe de découragement avant d’abdiquer.

— Marijuana et cocaïne.

— Niveau de dépendance ?

— Nul.

Il plonge son regard dans le mien.

— J’ai fumé trois fois. Je n’aimais pas la sensation relaxante que ça me procurait.

Le balancement de sa tête démontre son approbation.

— J’ai essayé la cocaïne une seule fois.

— Plus approprié à ta personnalité ?

— Non. Je n’ai pas besoin de drogue pour me sentir high.

Je pose les yeux sur les fenêtres qui donnent sur le Vieux-Port en me rappelant cette soirée.

— Je n’ai pas aimé la sensation puissante qui a pris le contrôle de mon corps.

— Tu aimes garder le contrôle ?

— De moi-même, oui.

Je vérifie l’heure. Le cœur me débat.

— En résumé, tu n’as habituellement pas de contact avec des réseaux de drogue ?

J’hésite avant de répondre.

— Non.

Il inspire et expire longuement. Sans dire un mot, il me transmet son irritation face au mensonge qu’il a visiblement perçu.

— Ma sœur.

Je fais une pause. Je n’aime pas l’idée de la mêler à cette histoire. Mais si Gabriel fait des recherches, il découvrira certainement son passé.

— Peux-tu ajouter un verbe et un complément à ton sujet ? demande-t-il, compatissant.

— Elle n’en prend plus depuis un an. Mais, contrairement à moi, elle a aimé ce feeling. Avec la cocaïne, elle se sentait inaccessible et… invincible.

Il attend que je poursuive.

— Ma sœur et moi sommes nées prématurément. Ce n’est pas anormal dans le cas de grossesses multiples, mais les conséquences de cette arrivée précoce ont été plus néfastes pour elle.

Je penche la tête avant de la relever.

— Elle a dû être hospitalisée les deux premiers mois suivants sa naissance. Ses poumons n’étaient pas assez développés. Elle est d’ailleurs plus petite que moi. C’est comme si, dans le ventre de ma mère, j’avais tout gardé pour moi.

— Tu es consciente que tu n’étais pas responsable de sa constitution physique ?

— Ah non ? Quel poids énorme tu m’enlèves des épaules. Aucun psy ne m’en avait informée avant !

Agacé, il incline la tête devant mon cynisme.

— Je le disais de façon rationnelle, expliqué-je. Pour faire écho à ton intellectualisation. Je croyais que si je parlais comme toi ça t’aiderait à mieux comprendre la situation.

— Exprime-toi de façon authentique. Avec ton style naturel. C’est la meilleure façon pour moi de bien te cerner.

— Me cerner ? Je suis surprise que tu n’aies pas un microscope géant pour passer les clients sous une loupe grossissante qui te permettrait de décortiquer tous leurs secrets.

— Ça n’existe pas.

— Parce que tu en achèterais un ?

— Ça me ferait gagner du temps.

— De faire sentir les gens comme une bibitte ?

— Tu es la première personne qui m’exprime cette sensation.

— Je suis simplement la première qui ose te le dire !

Il m’examine.

— Certaines bibittes sont fascinantes à découvrir.

— Pas quand leur découverte a lieu après une relation sexuelle non protégée.

Il sourit.

— Nous n’avons pas les mêmes références. Je t’imagine plutôt comme une bibitte colorée peinte sur des dégradés foncés.

— Me compares-tu vraiment à une bibitte ?

Mon expression décontenancée paraît le secouer.

— Je ne l’avais pas fait consciemment. Mais puisque tu en parles, c’est l’image qui me vient en tête.

— Moi, une bibitte ?

— Pas toi précisément. Elle n’a pas ton visage.

— Elle possède quel visage ?

— Le visage d’une jolie bibitte. Ce n’est pas péjoratif, défend-il.

— T’inquiète ! J’ai entendu des surnoms beaucoup plus choquants dans ma vie !

— Ce n’est qu’une représentation technique.

— Je n’en doute pas ! Tu es tellement cérébral.

— Je suis efficace, rectifie-t-il.

— Tu sais qu’on peut être efficace même en ressentant des émotions ?

— Oui. Quand elles sont appropriées.

Je suis captivée par les rouages intellectuels de cet homme.

— Si tu restes déconnecté de tes émotions, tu vas manquer les miennes.

Il analyse ma critique, semblant la considérer comme constructive.

— Ta sœur. Comment va-t-elle aujourd’hui ?

Son empathie est palpable. Il a compris qu’elle m’est chère.

— Elle va bien. Elle est maintenant sobre et travaille avec moi.

— Tu la maternes, déclare-t-il d’un ton certain.

— Non. C’est une adulte. Mais je garde un œil dessus.

— Depuis quand travaille-t-elle avec toi ?

— Depuis presque un an. Moment où elle a mis un terme à sa consommation en même temps qu’à sa carrière de danseuse.

Son sourcil relevé m’informe qu’il a constaté mon ton âpre.

— Tu n’aimais pas qu’elle danse ?

— Je n’aimais pas qu’elle prenne de la coke.

Malgré son immobilité, je sais que ses neurones s’activent dangereusement vite.

— Elle en prenait pour mieux performer ? Pour être plus mince ?

— Pour mieux oublier.

Ses yeux s’amincissent sous l’évaluation de ma réponse.

— Quel style de danse pratiquait-elle ? s’informe-t-il en reculant légèrement son corps.

Son mouvement est cohérent avec le recul psychologique qu’il a pris sur l’approfondissement des causes de la cessation.

— Le style poteau.

Il plante son regard intensément bleu dans le mien.

— Ou cabine à 10 $ ou 20 $, poursuis-je. Peu importe le montant que vous, les hommes, êtes prêts à payer pour qu’une femme se déshabille en se déhanchant langoureusement.

— J’apprécierais que tu ne m’inclues pas dans cette clientèle.

— Parce que tu veux me faire croire que tu n’es jamais allé dans un bar de danseuses nues ?

— Ce n’est pas le jour de mon procès.

— C’est vrai, c’est plutôt le mien.

— Pas encore.

Ce rappel m’incite à regarder ma montre. Nerveuse, je me lève. Il m’imite rapidement.

— As-tu un autre rendez-vous ?

— En un certain sens, oui.

— À quelle heure ?

Il vérifie sa montre Apple.

— Il n’y a pas d’heure précise.

— Un rendez-vous plus important que celui-ci ?

Son ton laisse sous-entendre qu’il s’agit d’une improbabilité.

— Tout aussi important.

— Nous n’avons pas terminé, Sophia.

— Je sais. Mais j’ai terminé de te transmettre les informations que tu devais savoir pour le moment.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Exactement ce que je viens de dire.

J’ouvre la porte avant qu’il puisse le faire. Ou m’en empêcher.

Abasourdi, il m’escorte dans le large corridor.

— Je vais au moins maximiser les secondes durant lesquelles tu quittes le cabinet, annonce-t-il en marchant à ma droite. Quelles étaient les directives que tu devais exécuter ?

— As-tu l’intention de me suivre jusqu’à l’extérieur ?

— Oui.

— Alors tu auras ta réponse.

J’aperçois l’expression inquisitrice de Gabriel lorsque nous passons devant la réception. À ma gauche, un long tapis bordé de chaque côté par des fauteuils confortables entre lesquels se trouvent des plantes – celles dont Gabriel m’a parlé plus tôt – mène jusqu’au bureau de la réceptionniste.

— Je t’apporterai un cadeau la prochaine fois que je viendrai ici, promis-je à la femme.

— De votre boutique ? devine-t-elle, le sourire narquois. Je préfère m’en passer.

— Fais-moi confiance, ma chouette, tu ne veux pas t’en passer !

Gabriel ouvre la porte donnant sur l’escalier qui mène au vestibule du rez-de-chaussée. J’amorce la descente devant lui, le cœur battant. Ce petit intermède avec la réceptionniste servait à neutraliser la panique que je ressens. Car le rôle que j’endosse dans ma vie professionnelle me donne de la force et me fait me sentir bien.

Habituellement.

— Sophia ?

— Oui ?

— Parle-moi.

— Du cadeau que je vais lui apporter ? Ou du fait qu’elle savait que je suis propriétaire de boutiques érotiques ?

— Sophia, me rappelle-t-il à l’ordre.

— Sois patient. Comme on dit souvent dans mon métier, une image vaut mille mots.

— De quelle image s’agit-il ici ? demande-t-il en poussant la porte donnant sur un hall dont l’atmosphère est typique de celle d’une salle d’exposition d’œuvres d’art.

En provenance de l’extérieur, c’est la première ambiance dans laquelle les visiteurs sont plongés lorsque la réceptionniste daigne déverrouiller la porte de la firme située un étage plus haut. Ce local exigu est décoré de trois toiles peintes par des artistes québécois. Je jette un œil vers celle qui avait attiré mon attention plus tôt. Elle est incontestablement produite par Meliz, l’artiste qui semble connectée à ce qui se passe dans ma tête.

Présentement. Alors que plusieurs images et émotions s’entremêlent à une vitesse folle.

La porte devant nous s’ouvre sur un homme aux cheveux foncés ramenés en chignon. La toge sur son avant-bras trahit son métier. Il me regarde brièvement.

— Tu n’es pas à la cour ? s’informe Gabriel au nouveau venu.

— Reporté. Attendais-tu un duo d’enquêteurs ? demande celui qui doit être un des associés en pointant quelque chose du pouce par-dessus son épaule.

— Non.

— C’est pour moi, annoncé-je.

Je m’avance vers la sortie qui mène dans un couloir extérieur protégé par des murs d’anciennes bâtisses du Vieux-Montréal.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je regarde brièvement Gabriel avant d’entrouvrir la porte. Sa main agrippe mon bras.

— Sophia.

Sa voix est tout juste dans mon oreille. Honteuse, je n’ose pas me retourner.

— Qu’as-tu fait avec le contenu de la boîte ? demande-t-il à voix basse.

Je garde le silence. Je penche la tête puis pousse fortement dans la porte. Je m’avance sur un plancher simulant le marbre, dans ce couloir dont la rénovation est évidente dans ce quartier historique.

Un homme et une femme qui portent un veston sur un jeans échangent un regard de connivence en me voyant apparaître.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? les questionne durement Gabriel.

— Nous venons arrêter Mme Brunelle.

— Comment saviez-vous qu’elle était ici ?

Un très bref silence est rapidement brisé par la voix grave de l’homme.

— Madame Brunelle, vous êtes accusée de possession de cocaïne dans le but d’en faire la revente.

Je tends docilement les mains vers la paire de menottes, qui y sont enfilées. Je jette un œil vers Gabriel.

— Tout ce que vous dites pourra et sera retenu contre vous, poursuit l’homme qui restreint le mouvement de mes mains.

Le regard de l’avocat qui balaie la scène me prouve que son mode analytique fonctionne à plein régime. Il fige ensuite ses yeux bleus sur moi.

— Ne leur dis rien, m’ordonne-t-il. Je vais vous suivre.

Entourée des deux enquêteurs qui ont chacun posé une main sur mon avant-bras, je fixe Gabriel.

— Et je vais te représenter, ajoute-t-il.

— Tu seras mon avocat ? validé-je, mitigée.

— Assurément, affirme-t-il, rassurant.

Je hoche la tête, penaude.

— C’était ce qu’il voulait, chuchoté-je.

— On y va ! ordonne la femme en m’obligeant à me tourner.

— Attendez ! dicte Gabriel.

Je m’immobilise en même temps que mes escortes.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande l’enquêteur d’un ton irrité.

Sa collègue soupire de lassitude.

— Je veux parler une minute avec ma cliente avant que vous l’embarquiez, exige l’homme spécialisé en droit.

Les deux enquêteurs se consultent rapidement. Ma docilité semble être payante, puisqu’ils acquiescent et s’éloignent de quelques pas.

Je demeure sur place pendant que Gabriel élimine la distance qui nous sépare. Il s’arrête tellement près de moi que je suis obligée de lever la tête pour garder le contact visuel. Sa proximité physique sert certainement de bouclier auditif aux enquêteurs qui sont à deux mètres de nous.

— Qui ça, « il » ? lance-t-il à voix basse.

— Celui qui m’a envoyé la boîte.

— Il avait exigé que tu sois représentée par notre cabinet ?

Troublée, je serre les lèvres.

— Sophia, t’avait-il indiqué de venir ici ?

J’acquiesce d’un mouvement de tête.

— Il voulait EGO ?

— Il était très précis dans ses exigences pour épargner ma sœur.

Un silence suit, brisé par mon avocat.

— C’est le moment d’être volubile, Sophia, m’invite Gabriel.

— Je suis désolée.

— De quoi ? s’inquiète-t-il, les sourcils froncés.

Je scrute le bleu pur de ses yeux derrière ses verres.

— Il voulait précisément l’avocat qui porte des lunettes chez EGO. Maître Adams. Toi.

***

Gabriel

J’entre dans la salle de conférences. La vaste pièce, localisée au bout du couloir, est pourvue de fenêtres qui offrent une vue saisissante sur le Vieux-Port ainsi que sur la rue latérale construite en pierre, rappel de l’âge ancien de ce quartier.

Les pieds couverts seulement d’une paire de bas colorés, croisés sur la table ovale en bois naturel, Olivier plonge sa main dans un gigantesque sac d’amandes enrobées de chocolat.

Mon associé le lève à mon intention. Je refuse son offre d’un hochement de tête.

Eliot entre à ce moment.

— Toi !

Je pointe du doigt le troisième associé d’EGO.

Il me jette un œil en se dirigeant vers sa chaise habituelle, au bout de la table, faisant dos à la fenestration donnant sur le site touristique. Debout derrière mon fauteuil en cuir noir, face au sien, je serre mes mains sur le dossier rembourré. Olivier occupe le deuxième des quatre fauteuils placés sur un des côtés latéraux de la table ovale. Notre positionnement stratégique vise à nous voir mutuellement tout en ayant un œil sur les tableaux en verre multitâches accrochés sur l’unique mur plein de cette salle.

Olivier présente le sac d’amandes à Eliot, qui acquiesce à son offre silencieuse. Il dépose d’abord son porte-document sur la table, s’assoit puis me fixe. L’homme dont les traits subtils affichent sa génétique indienne scelle le sac et le fait glisser sur la table.

— Quoi, moi ? demande Eliot en stoppant le sac sans le regarder.

Il l’ouvre et y plonge la main.

— Tu as approuvé la demande de Valérie de m’octroyer le dossier de Sophia Brunelle ?

Eliot lève les yeux de biais en une réflexion exagérée. Un sourire satisfait flotte sur ses lèvres.

— Sophia Brunelle ?

Olivier, pour sa part, sourit à pleines dents.

— Il se peut que j’aie acquiescé à la requête de Valérie de retenir ta candidature comme représentant adéquat pour défendre cette pauvre dame, admet-il avant d’engouffrer une amande.

— Pas pauvre du tout ! lancé-je fermement.

— Je ne parlais pas au niveau financier.

— Moi non plus ! Ni au niveau financier, ni au niveau de sa personnalité.

— Je ne sais pas pour sa personnalité, mais pour sa personne, c’est assez riche en… émotions, assure Olivier en arborant un sourire charmeur.

— Tout à fait, elle m’a manipulé !

— Quoi ? s’inquiète Eliot.

Olivier perd son sourire et soulève les sourcils, méfiant.

— Ce n’est quand même pas toi qui t’es fait menotter devant notre bureau, rappelle Olivier.

— Elle s’est fait arrêter ici ? s’indigne Eliot.

— Dans le couloir extérieur à la bâtisse, précisé-je pour calmer mon associé.

Je comprends qu’il n’aime pas l’idée que la réputation du cabinet soit entachée par une arrestation effectuée devant nos bureaux. Heureusement pour nous, la porte d’entrée donne sur un couloir non visible de la rue, où déambulent une multitude de touristes.

Je jette un œil vers Olivier. Il joue avec son stylo, attendant visiblement des détails.

Bien que mes deux associés et meilleurs amis depuis nos études universitaires communes en droit ont chacun une détermination fulgurante, je préfère gérer celle d’Eliot, qui est plus explosive. Celle d’Olivier est plus retenue. Plus bouillonnante. Cet homme qui a grandi dans une réserve amérindienne jusqu’à ses études supérieures a un passé nébuleux dont Eliot et moi ne connaissons pas même la moitié.

— Élabore la manipulation, demande Eliot.

— Elle était involontaire.

— Prends-tu la défense de Sophia Brunelle ?

— Oui, car elle est officiellement ma cliente.

— Tu l’as acceptée ? comprend Olivier.

— J’arrive du poste de police où elle a été amenée.

— Qui a révélé sa présence ici ?

La mâchoire d’Olivier s’est contractée à la fin de sa question.

— Elle-même.

Eliot se recule dans sa chaise sous le coup de cet aveu. Contrairement à lui, Olivier s’avance au-dessus de la table et croise les doigts.

Je me remémore le moment où je l’ai rejointe au poste. Les deux enquêteurs tentaient de lui soutirer des informations malgré ma présence. Mais elle avait gardé le silence, comme je lui avais recommandé. Presque en tout temps. Sauf à la fin. À la toute dernière question.

— Pourquoi vous êtes-vous dénoncée vous-même ?

Ses yeux, d’un noir trop opaque pour être vrai, qu’elle avait brièvement posés sur moi, m’avaient fait comprendre qu’elle était incapable de se taire sur cette question.

— Parce que je devais le faire.

Sa réponse, une capitulation douloureuse ne cadrant pas avec la force mentale de cette femme, regorgeait d’une multitude d’interprétations.

Les enquêteurs devaient y voir un regret quant à son crime. Une incapacité à se contrôler sans avoir recours aux forces de l’ordre.

Moi, je ne voyais qu’une seule raison à son appel au 9-1-1 : le respect d’une des exigences de son harceleur.

— Tu as toute notre attention, Gab, affirme celui dont les cheveux noirs sont détachés et frôlent ses omoplates.

— Elle fait face à une accusation de possession de drogue dans le but d’en faire la vente.

Je pianote rapidement sur mon cellulaire. La photo de la boîte que Sophia m’a transférée à sa sortie du poste de police apparaît sur un des tableaux en verre.

— Ouch ! s’exclame Olivier. Les petits sacs scellés concordent effectivement avec une intention claire de revente.

— Elle possédait cette drogue ? vérifie Eliot.

— Oui.

— En quoi est-elle innocente ?

Eliot rappelle la règle du bureau. Celle qui nous a été proposée par son grand-père, un juge honorable qui a veillé à la création de notre firme. Une règle qui est devenue notre valeur principale : défendre des victimes de crimes graves. Une alliance parfaite pour les intrépides avocats criminalistes que nous sommes ; nager dans les eaux troubles du droit criminel, mais en y ajoutant la difficulté de défendre de réelles victimes.

Endosser nous-mêmes le rôle de juge avant que les démarches judiciaires soient entamées.

Un jugement que nous devons rendre après avoir fait une analyse pointue de la situation de l’accusé qui demande nos services. Notre subtil examen prend place lors de la cueillette d’informations verbales, alors que la nature de l’accusation n’est qu’un facteur théorique nécessaire à notre alliance. Car le but de ce dialogue initial est de cibler le rôle réel de l’accusé dans cette histoire.

Une rencontre à la suite de laquelle nous prenons la décision de le défendre ou non. Parfois seul. Parfois après une discussion avec nos collègues. Car nous sommes conscients que notre subjectivité fait partie de l’équation. Qu’elle doit en faire partie. Car notre feeling est indissociable de notre raisonnement. Même si je suis le plus rationnel de notre trio performant, je ne peux faire fi de cette évidence.

C’est ainsi qu’en raison de notre réputation enviable nos adversaires nous ont octroyé le surnom de loups. Des loups qui ne laissent personne pénétrer leur meute et qui sont de farouches opposants en cour. Puisque nous ne nous sommes jamais trompés.

À une exception près.

Il y a deux ans. Malgré mon analyse méticuleuse.

Sur le second tableau en verre, je fais apparaître la photo de la sœur de Sophia. Les couteaux qui transpercent son corps de façon illusoire ont épargné son visage.

Certainement pour que ma cliente reconnaisse parfaitement bien la victime potentielle.

— Montage intéressant, ironise Olivier.

— C’est la sœur jumelle de ma cliente.

— Il existe deux copies identiques de cette femme ? s’exclame Eliot, impressionné.

— Pas identiques. Similaires, précisé-je.

Incrédule, Olivier regarde notre associé aux cheveux bruns et indisciplinés.

— Un vieux réflexe, le rassure Eliot en balayant la main pour amoindrir sa réaction.

Olivier soulève un sourcil.

— Aucune inquiétude. C’est une belle femme d’un point de vue strictement objectif. Elle ne me fait aucun effet. Par contre, si je pense aux yeux et à la bouche de ma blonde, je suis déjà semi-croquant.

— Avertis mini-Eli de se calmer, puisque Cloé n’est pas dans les parages. Ça serait embarrassant que tu sortes d’ici avec une érection visible, affirme le plus grand de notre trio.

— Ta voix l’a déjà calmé, assure Eliot avec un sourire amusé.

— Pourtant, plusieurs femmes apprécient ma voix grave.

— Si tu veux partir d’ici à l’heure où il y aura encore des femmes éveillées pour entendre ta voix suave, il faudrait se concentrer.

— Tu as le don de me motiver, Gab ! déclare Olivier.

— Quel est le lien entre les deux photos ? reprend Eliot.

Je m’avance vers les tableaux.

— Si les indications comprises dans le cadeau reçu de façon anonyme – j’indique la boîte remplie de drogue – n’étaient pas respectées, ceci allait se produire.

Je déplace mon doigt vers la photo montrant le corps mutilé de la sœur de Sophia.

— Aaah ! s’exclame Olivier. Cette clarification m’aide à apprécier davantage Sophia Brunelle.

— Même si elle a manipulé Gabriel ? rappelle Eliot.

— Certaines manipulations peuvent être intéressantes pour maître Adams.

— Aucune manipulation physique n’a eu lieu, Oli, confirmé-je, las.

— Dommage pour toi !

Je roule les yeux.

— Qu’est-ce qu’elle fait dans la vie ? s’intéresse Olivier.

— Elle est propriétaire de boutiques érotiques, répond promptement Eliot.

Olivier, dont la lèvre inférieure s’est abaissée à cette information, en reprend le contrôle pour afficher un sourire fasciné.

Je dévisage Eliot.

— Tu savais qui elle était ?

— Quand Valérie m’a joint hier soir pour m’en parler, elle m’a informé que Mme Brunelle avait mentionné connaître Cloé. J’ai brièvement questionné ma blonde à son sujet.

— Elle a dû nommer Cloé pour être certaine que nous la considérions rapidement, spéculé-je.

— Cloé a une amie qui possède des boutiques érotiques ? veut savoir Olivier, amusé.

— Mme Brunelle et elle ont une amie commune, clarifie Eliot.

— Je comprends la raison pour laquelle tu es complètement subjugué par ta blonde. Et celle pour laquelle cette Sophia dégage un sex-appeal remarquable.

— Une femme qui travaille dans le milieu érotique n’est pas nécessairement nympho, Oli, fais-je remarquer d’un ton cassant.

— Je sais ! Mais avoue qu’elle doit être minimalement excitée chaque jour ouvrable.

— Ou immunisée, anéantis-je.

— Je ne crois pas que les jours ouvrables soient les plus achalandés pour ce type de commerce, présume Eliot.

— C’est sûr que les mardis matin à 9 heures doivent être moins occupés que les vendredis soir à 20 heures, admet Olivier.

J’acquiesce.

— Puisqu’il s’agit d’un crime relié à la drogue, pourquoi n’ai-je pas été assigné à ce dossier ?

Olivier regarde Eliot qui était « de garde » cette semaine. Une fonction inventée entre nous qui implique que les demandes reçues au bureau sont distribuées par celui « de garde » qui prend en considération nos expertises et nos disponibilités.

— Parce qu’elle voulait Gabriel.

— Elle te voulait ? Hum…, émet Olivier.

— Comme avocat, imbécile !

— Ça commence comme ça.

D’un mouvement nonchalant, il pointe du pouce Eliot pour renforcer ses paroles. Pour nous rappeler les débuts amoureux de notre associé.

— Valérie m’avait informé que Sophia Brunelle désirait t’avoir comme avocat. Connais-tu les raisons de sa préférence ?

— Le corps sculpté de Gab, son look intellectuel qu’elle souhaite débaucher, son organe…

— Parce que c’était indiqué dans les directives, coupé-je Olivier.

— Quelles directives ? Je n’étais pas au courant de cette partie-là, se rembrunit Eliot.

— Moi non plus, renchérit Olivier. Mais comme je ne savais rien de ce dossier, ce n’est pas surprenant.

— Si tu arrêtes d’avoir l’esprit tordu, tu en apprendras un peu plus.

— Éclaire-moi, cher premier choix d’une des femmes les plus enviables du Grand Montréal.

— Une des directives inscrites sur la feuille qui accompagnait le cadeau était…

— Pourquoi appelles-tu cette boîte « un cadeau » ?

— Parce qu’elle avait reçu précédemment des cadeaux dans une boîte semblable.

— D’autres paquets de drogue ?

— Non. Mais l’emballage était similaire et présentait la même méthode calligraphique pour l’identifier.

— Son expéditeur secret l’aurait amadouée pour s’assurer qu’elle ouvre cette boîte-là ?

Je soulève les épaules en signe d’ignorance. Car durant le bref moment où je lui ai parlé, à la sortie du poste de police, je n’ai pas eu le temps de la questionner autant que je l’aurais souhaité.

En ce début de week-end, Sophia désirait retourner rapidement à la boutique où avait eu lieu la descente policière pour s’assurer que tout était revenu à la normale. Et surtout pour apaiser les craintes de ses employés sur la présence des enquêteurs qui étaient passés chercher le paquet et avaient fermé temporairement le commerce dans le but de recueillir des indices.

Une fermeture dont elle avait pris connaissance par un texto de son directeur de l’expérience client alors que, assise dans mon bureau, elle avait sorti son cellulaire pour me transmettre le numéro de suivi du colis.

Cet aveu, qu’elle m’avait offert après sa libération, alors que le vent balayait quelques mèches rebelles de sa chevelure de jais, m’avait rappelé son expression de détresse lorsqu’elle avait relevé la tête vers moi alors que je l’avais interpellée pour lui transmettre mon numéro de cellulaire.

Une expression de tristesse mélangée à la panique qui avait rapidement disparu. Cette femme de pouvoir ne s’octroyait pas le droit de paraître vulnérable.

— Donc, elle n’avait aucune raison de se méfier de ce cadeau ? réfléchit Eliot.

— Surtout qu’elle doit recevoir des boîtes de marchandise chaque jour, renchérit Olivier.

— J’imagine que la plupart des colis sont livrés à son entrepôt, et non pas à elle personnellement. Mais j’éclaircirai le sujet des cadeaux lors de notre prochaine rencontre.

— Elle doit sûrement recevoir des échantillons à son propre nom, raisonne Eliot.

— Des échantillons, répète Olivier, rêveur.

Mon regard désespéré lui fait lever une main en guise de promesse de concentration.

— Je passerai à sa nouvelle boutique ce week-end pour prendre connaissance de la feuille de directives qu’elle avait reçue.

— Pourquoi ne te l’a-t-elle pas transférée comme les autres éléments ? demande Eliot en montrant les deux photos qui sont affichées.

— As-tu vraiment besoin qu’il te formule une réponse douteuse pour camoufler la vraie raison qui le pousse à entrer dans une boutique qui exhale le sexe ?

Je jette un œil réprobateur à Olivier.

— Parce qu’elle a dû la brûler à l’extérieur du magasin pour la faire disparaître, expliqué-je.

Mes deux associés arborent un air surpris.

— Au moins, on ne lui a pas demandé d’y mettre le feu à l’intérieur !

— C’est peut-être un grand consommateur d’objets érotiques. Il ne voulait pas risquer d’endommager une poupée gonflable. Ça peut s’enflammer rapidement, ces petites bêtes en plastique !

— Fait vécu, Oli ?

— Je n’ai pas besoin de fausses poupées dans ma vie.

— Donc, tu prévois aller regarder des cendres ? évoque Eliot, interloqué.

— Elle a pensé tourner la feuille vers la caméra de surveillance de la boutique avant de s’exécuter. Elle possède donc cette preuve en vidéo.

— Et pourquoi ne te l’envoie-t-elle pas par courriel ?

— Parce qu’elle ne veut pas la faire sortir de son réseau informatique interne.

— Au cas où il serait surveillé, conçoit Eliot.

Mes associés comprennent que cette précaution qui pourrait être interprétée comme de la paranoïa relève pourtant d’un comportement normal dans un cas comme le sien.

— Donc, l’expéditeur du colis à qui elle doit cette accusation de possession de drogue voulait que tu la représentes, rappelle Eliot, songeur.

— Peut-être qu’il apprécie tes talents d’avocat, m’encourage Olivier.

— Je ne crois pas que ce soit un de mes fans.

— Mais il sait qu’elle est innocente et que nous représentons des personnes innocentes qui paraissent coupables.

J’approuve le raisonnement de celui qui se trouve à ma gauche.

— Il l’a ciblée depuis un bon moment, puisqu’il lui a précédemment envoyé d’autres boîtes pour l’amadouer, rappelé-je. Et je suis apparu dans le plan lorsqu’il a voulu la rendre coupable.

— Pourquoi ?

La question d’Eliot reflète celle que nous nous posons tous. Et pour laquelle la réponse est certainement complexe.

— As-tu indigné quelqu’un dans les derniers mois ? s’informe Olivier.

— Aux yeux du public, à cause des médias, nous sommes des loups affamés d’argent. Plusieurs personnes peuvent me détester.

— C’est sûr que notre popularité est moins grande que celle des pompiers qui sauvent des personnes, des chats, en plus de s’occuper de la libido des femmes en panne sèche qui ont besoin d’être enflammées.

À deux reprises, il tourne sa tête vers Eliot puis vers moi, affichant un air espiègle, pour vérifier si nous avons saisi l’allusion aux flammes.

— Humour moyen ? finit-il par admettre.

— Humour nul, précisé-je.

Il fixe la table une seconde avant de reprendre la parole, sérieux.

— Comment a-t-elle su que c’était de la vraie coke ?

Je maintiens son regard. Sa sous-question est évidente.

— Elle ne consomme pas.

Mes associés m’observent un moment avant de hocher la tête, acceptant ma réponse.

— Donc ? ramène Olivier en pointant du doigt la drogue.

— Son ami s’est sacrifié pour la tester.

— Wow ! C’est ce que j’appelle de la loyauté !

— Ou de l’opportunisme ! considère Eliot.

— Quelle quantité ? s’informe Olivier, concentré sur la photo de la substance blanche.

— Mme Brunelle a compté vingt sacs. Les enquêteurs ont mentionné cent grammes.

— Cinq grammes par sac. L’équivalent de 10 000 $ si elle l’avait vendue dans la rue, déclare mon associé, confiant.

— Les policiers lui ont également mentionné ce montant.

— Ça aurait été un beau cadeau si elle avait eu droit au profit de la revente. Quels étaient les vrais cadeaux reçus auparavant ?

— Je ne sais pas.

— Ce sera une question pertinente à lui poser lors de ta visite à sa boutique, en tenant un vibrateur d’une main et une tasse à café arborant des gros seins pointus de l’autre, me nargue Olivier.

— Avoue que tu serais incapable de travailler avec elle ?

— Parce qu’elle est ravissante ou parce qu’elle travaille dans le domaine de l’érotisme ?

— Les deux !

Le sourire vainqueur de mon associé me fait craindre ses prochaines paroles.

— Tu la trouves belle ! relève-t-il d’un air gamin.

Cet avocat ténébreux a le don d’agir et de parler comme un adolescent puis de se transformer dans la seconde suivante en un adulte vif et intelligent.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

— Tu es facilement tombé dans son piège, Gab, constate Eliot, soucieux. Es-tu complètement objectif dans ce dossier ?

— J’ai eu la chance de la croiser en bas. Elle n’est pas du tout le genre de Gab, t’inquiète ! le rassure Olivier.

— Mais elle est du tien ? vérifié-je.

— Elle dégage un sex-appeal qui ferait défroquer un moine !

— Tu ne touches pas à sa cliente !

— Je crois que la règle implicite prohibant les contacts avec les clientes a été légèrement transgressée par vous-même, maître Hudson, le nargue Olivier.

— Cloé n’était pas ma cliente.

Olivier le fixe intensément. Eliot balance la tête, à moitié vaincu.

— Donc, je pourrais coucher avec ma cliente, mais pas avec celle de mon associé ? Est-ce que c’est ça ? le nargue Olivier.

— Idéalement, personne ne couche avec les clientes.

— Idéalement, répète Olivier d’un air malin.

— Je ne coucherai pas avec ma cliente, affirmé-je, catégorique.

— On connaît ton sens de l’éthique, soupire Olivier. Mais ça ne veut pas dire que tu ne penseras pas à elle lorsque tu te laveras dans la douche en te frottant partout, partout !

Je roule les yeux devant son hypothèse.

— Tu la crois réellement innocente ? me questionne Eliot.

J’hésite. Car oui, mon intuition me dit qu’elle est innocente. Mais la sphère professionnelle dans laquelle elle évolue me fait douter.

— Si elle n’était pas propriétaire de boutiques érotiques et avait les cheveux d’une seule couleur, la croirais-tu innocente ? reformule Olivier.

Je fais une pause durant laquelle je pense aux deux larges mèches rouges qui longent sa chevelure noire.

— As-tu un problème avec les coiffures marginales ? redoute sévèrement Olivier.

Il tire la pointe de ses cheveux pour appuyer sa question.

— Tes cheveux plus longs que la moyenne de ceux des hommes ne font pas de toi un être marginal ! lui fais-je remarquer pour rejeter sa plainte.

— Pour les juges, je suis marginal !

— De quelle couleur sont les cheveux de Mme Brunelle ? s’informe Eliot.

Je lui décris la coiffure que ma cliente arborait aujourd’hui. Un rappel qui fait bondir dans ma tête notre conversation au sujet de la bibitte qu’elle se sentait être sous mon analyse visuelle et intellectuelle. Une bibitte que je trouvais fascinante à déchiffrer. Car elle me sort de mes zones connues. De mes repères.

— De toute façon, ce n’est pas la couleur de ses cheveux qui constituera son principal problème devant un juge…

— Non, car indépendamment de sa coiffure, elle se présente très bien, approuve Olivier.

Le regard que nous lui jetons le rappelle à l’ordre.

— Le problème sera son emploi, achève Eliot.

— Exact ! approuvé-je.

— Es-tu certain qu’elle répond à nos critères pour faire partie de notre clientèle ?

— Je crois qu’elle est innocente. Mais vous savez que mon regard peut faire défaut.

— Ton regard est excellent !

— L’excellence requiert une feuille de route sans faute.

— Tu t’es fait avoir une fois. Une seule fois, Gab !

— Et tu as rectifié la situation à temps, renchérit Olivier.

— La conclusion de ce dossier a tout de même laissé une trace indélébile d’échec.

— Pour nous, c’est une grande victoire, me contredit Eliot.

Celui qui me dévisage approuve sincèrement la décision que j’ai prise ce jour-là, car, de par sa profession de comédienne, sa sœur Louanne aurait pu être vulnérable à une situation semblable à celle que j’ai enrayée grâce à ma défaite volontaire.

— Te sens-tu d’aplomb pour préparer une défense blindée pour Mme Brunelle ? s’assure Eliot.

— Cette photo est une source d’inspiration assez puissante.

Je jette un œil vers le cliché modifié.

— Tu t’intéresses à la sœur ?

— Je m’intéresse au dossier, Oli !

— C’est vendredi, man, expose-t-il comme unique raison à son déraillement fréquent.

— Tu es dû pour ta dose de sexe, je sais !

— Nous le sommes tous !

— Parle pour toi. J’ai une blonde maintenant, évoque Eliot.

— Ah que les couples m’énervent avec leur supposée vie sexuelle palpitante à tout moment de la semaine ! Comme si la disponibilité physique faisait réellement augmenter les rapports consensuels, discrédite Olivier.

Le sourire d’Eliot qui s’abstient de défendre son point est plus convaincant que n’importe quel plaidoyer.

— Bouché, le grand ? constaté-je, amusé.

— Finissons de travailler au plus vite pour que j’aie le bonheur, moi aussi, d’afficher un sourire béat.

— Sauf que le tien est éphémère, lui fais-je remarquer.

— Mais il provient de sources diversifiées, réplique Olivier qui a compris que je parlais du changement hebdomadaire des femmes qui comblent sa vie sexuelle.

— La diversification a ses bons côtés en attendant de vivre la stabilité passionnée.

— « Stabilité » et « passion » ne vont pas dans la même phrase, Eli, dénigre Olivier.

— Pour toi, non.

— On va en débattre autour d’une bouteille de gin après notre réunion ?

— Je pars à Québec pour visiter la famille de ma blonde, explique Eliot, rejetant ainsi la proposition.

Olivier pose son regard sur moi.

— Négatif. J’ai un nouveau dossier pour lequel je veux me préparer.

Je regarde les photos affichées. Je n’ai pas eu le temps nécessaire pour approfondir ma connaissance de cette femme. Pour être pragmatique dans la défense que je dois élaborer pour elle.

Pour être objectif face à elle.

Pour prendre le recul nécessaire et comprendre les émotions qu’elle m’a fait ressentir.

Car, lorsque Sophia m’a admis que j’avais été ciblé dans les indications laissées par son mystérieux inconnu, j’ai été foudroyé par l’expression sur son visage.

Sa désolation semblait sincère. Mais je dois m’assurer qu’elle l’était.

Je ne dois pas faire l’erreur de mal la juger.

Comme je l’ai fait avec un de mes anciens clients.

Dont l’imposture a engendré une défaite dans ma fiche parfaite.

Et qui m’a rappelé un titre hideux.

Inacceptable pour l’homme que je suis devenu.

Celui d’un perdant.

Gravé de façon indélébile dans ma mémoire.

Par ces cinq lettres qui me hantent depuis mon adolescence.

LOSER.

Samedi 27 avril

Sophia

Ma sœur me dévisage sans arrêt depuis que je suis arrivée à l’appartement de notre mère. Ses cheveux courts dans la même nuance de noir que les miens frôlent ses épaules lorsqu’elle bouge sa tête de gauche à droite pour effectuer son balayage visuel. Elle et moi mettons la table en silence pendant que notre mère s’affaire derrière le fourneau.

— Lana ! Lâche de regarder ta sœur comme si elle était la huitième merveille du monde ! Elle n’est pas une demi-déesse !

— Merci, maman, de toujours me ramener sur terre avec tant de délicatesse, fais-je remarquer.

Mon ton qui pourrait être sarcastique ne l’est aucunement, car je suis habituée de recevoir ce genre de commentaires de sa part.

— Je ne voudrais pas qu’une de mes filles se prenne pour une autre !

— Il n’y a pas de danger que ça arrive tant qu’on te fréquentera, affirmé-je à voix basse.

Je jette un regard complice à Lana. Normalement, son sourire aurait dû apparaître, mais ses yeux bleus qu’elle a hérités de notre père – contrairement à moi – me fixent, inébranlables. Elle connaît la perspicacité de notre mère. Et elle sait très bien qu’elle s’est fait démasquer alors qu’elle tentait de capter mon attention pour avoir des réponses que je ne suis pas prête à lui fournir.

— Lana ! Qu’est-ce qui se passe ? demande maman d’un ton irrévocable.

Ma sœur serre les lèvres. Je reconnais son expression. Ce malaise qui précède un aveu. Son regard accroche brièvement le mien en guise d’excuse anticipée.

Exactement le même sentiment que j’ai vécu devant Gabriel Adams. Juste avant de lui avouer que je l’avais manipulé pour l’amener à me défendre. Que j’avais été obligée de l’y entraîner.

Un geste avec lequel je me réconcilie en partie lorsque je vois ma sœur en pleine forme devant moi.

— La huitième merveille du monde m’a appelée au début de la nuit avant-hier, explique-t-elle d’un ton qui se veut léger.

— Tes nuits commencent tôt !

Ma sœur se met au lit hâtivement en soirée pour faire du jogging aux aurores.

— Quelles sont les heures que tu considères comme « de nuit » ? s’informe ma mère.

Michèle, dont les cheveux teints en noir depuis une dizaine d’années rappellent leur couleur d’origine, m’observe d’un air réprobateur.

— De minuit à cinq.

— Tu manques clairement de sommeil !

J’observe furtivement ma mère, dont la constitution ressemble à la mienne. Elle mesure autour d’un mètre soixante-dix, son physique élancé est conséquent de l’activité physique qu’elle s’impose quotidiennement. Été comme hiver, elle marche les cinq kilomètres qui la séparent du centre d’hébergement pour personnes âgées où elle agit à titre de directrice des soins depuis notre déménagement de Québec.

— Je n’ai pas dit que je dormais durant ces heures.

— Trop de détails sur ta vie sexuelle ! me nargue Lana, dans une tentative d’alléger la conversation.

— Je ne parlais pas de ma vie sexuelle non plus, admets-je dans un sourire. Je veux dire que ça me semble être une fenêtre d’heures assez générale pour déclarer que la majorité des gens dorment entre minuit et cinq !

— Pourquoi as-tu appelé ta sœur alors que tu savais qu’elle dormait ? renchérit ma mère.

— Ce n’est pas comme si c’était anormal que je lui téléphone !

— C’était certainement pour le boulot, annonce Lana pour calmer notre mère.

Ma sœur cherche mon appui du regard. Car elle n’aime pas voir notre mère se fâcher. Heureusement pour elle, elle n’a pratiquement jamais été la cible de ses sautes d’humeur. En fait, jamais. C’est moi qui ai obtenu ce rôle.

Qui ai dû l’accepter, car, même si je n’étais pas coupable, ma mère déplaçait la faute sur moi.

J’aurais pu lui en vouloir, mais je préférais subir les conséquences – jamais physiques – qu’elle décrétait au lieu de voir Lana y être contrainte. Car je me savais plus équipée mentalement pour les affronter.

Surtout que la connivence évidente entre Lana et moi faisait en sorte qu’elle réussissait à compenser mon manque. En allant, par exemple, dérober une portion de dessert pour moi lorsque notre mère était plongée dans un téléroman. Ou en se faufilant dans ma chambre pour me remettre ma Barbie préférée, confisquée par Michèle, qu’elle allait ensuite replacer dans la cachette dont nous connaissions l’emplacement.

Les punitions devenaient un jeu pour nous. Et renforçaient notre complicité.

— Il n’y avait rien d’urgent, tenté-je de conclure.

Ma mère hausse les sourcils. Une expression qui exige plus que des détails.

— Est-ce qu’il y avait un problème avec le système informatique ?

Puisque ma sœur est directrice des ventes en ligne de Sensuelle, il aurait été logique que je l’appelle en cas de dysfonction informatique.

Lana, incapable de mentir à notre mère, répond d’un air piteux.

— Non.

— Pourquoi l’as-tu appelée ? me relance Michèle.

— Je voulais m’assurer qu’elle allait bien.

— Tard en soirée ?

— Il n’était quand même pas minuit ! Je validais les relevés des ventes en ligne et j’ai pensé à elle.

— Sophia !

Cette femme – appréciée tout autant par les employés que les bénéficiaires dont elle défend farouchement les droits et l’intégrité – a le don de me ramener à l’enfance lorsqu’elle prononce mon prénom sur ce ton.

Je soupire en regardant l’espace autour de moi. Le quatre pièces et demie situé dans Notre-Dame-de-Grâce démontre une certaine aisance financière par ses comptoirs en granit, ses électros en inox et la large fenestration offrant une vue enviable sur un parc de quartier. Et bien que notre mère aurait pu se permettre un condo juché dans une tour moderne avec tous les services – piscine, gym, salle de jeux –, elle préfère demeurer dans un endroit plus terre à terre.

— Je n’avais pas eu la chance de lui parler cette semaine, je voulais être certaine qu’elle allait bien.

— Pourquoi n’aurait-elle pas bien été ?

— Sans raison ! J’aurais dû lui texter. Je ne réalise pas toujours que je travaille sur un horaire atypique.

— Tu as une job atypique !

— J’ai une job que j’adore !

— Et qui te fait travailler des heures inhumaines !

— Parce que je le veux ainsi.

— Ne deviens pas capitaliste, ma fille !

Je roule les yeux.

— Ce n’est pas parce que j’ai ouvert une nouvelle boutique que je suis capitaliste !

— L’argent attire la racaille, affirme ma mère, dégoûtée. Il ne faut pas flasher. Il faut savoir passer sous le radar.

— Le radar a une tendance naturelle à repérer ce qui est marginal, expliqué-je.

— C’est sûr que le monument gargantuesque que tu as fait ériger à côté du pont Jacques-Cartier comme si c’était une attraction touristique à ne pas manquer à Montréal n’aide pas à passer sous le radar !

— L’emplacement est stratégique.

— Pour les gens mercantiles, oui.

— Maman ! Tu devrais être fière de ce que Sophia a accompli, me défend Lana.

Instantanément, la culpabilité me ronge. Car elle ne sera pas fière d’apprendre que sa fille a été mise en accusation. Un sujet délicat que je dois lui apprendre ce soir. D’où ce souper que j’ai moi-même planifié. Ma mère a évidemment voulu s’occuper du repas, car elle sait que mes compétences en cuisine sont limitées et elle veut ainsi s’assurer que je ne la traîne pas dans un resto « de riches », comme elle les appelle, même si j’ai toujours pris soin de l’inviter dans des endroits où les prix sont très raisonnables.

En fait, je crois que Michèle apprécie cuisiner pour nous. Cette tâche lui procure un sentiment maternel. Quoiqu’elle n’oserait pas l’avouer. Car, bien que notre mère soit grognonne et puisse paraître froide dans ses relations affectives, elle nous a toujours protégées.

Mais de la façon dure. Plus dure pour moi.

Parce qu’elle ne voulait pas que nous vivions de déception. Elle craignait que nous soyons désappointées si nous étions trop naïves face à la vie.

Comme elle regrette de l’avoir été.

Avec notre père.

Une blessure qui s’est fait sentir dans son désir intense d’élever des filles qui ne vivent pas pour un homme. Qui ne vivent pas en attente de l’amour. Qui sont indépendantes. Et fortes. Comme je dois l’être présentement. En usant de ruse pour adoucir ce que je dois lui annoncer. Leur annoncer.

— Denis serait fier de cette nouvelle boutique.

La simple mention de ce nom permet de changer l’ambiance. Ma sœur et moi le savons, d’où son emploi avec parcimonie.

Au rappel de cet homme, Michèle s’impose une longue inspiration.

Ma mère ne voulait plus trouver l’amour.

Elle l’avait vécu intensément avec notre « salaud de père », comme elle le surnomme depuis ce jour où il l’a laissée tomber avec deux jumelles âgées de deux ans. Son surnom était tellement intégré que je n’ai connu son nom qu’à l’adolescence lorsque j’avais surpris la conversation téléphonique de ma mère avec une de ses amies. Le terme « salaud » qui avait suivi le nom de l’homme que ma mère avait prononcé avec dédain m’avait fait conclure que le mâle dont il était question devait être mon père biologique.

« Mon cœur déchiqueté en a quand même valu le coup », affirmait-elle en nous regardant. Une pointe de fierté semblait alors s’amorcer en cette femme forte qui a dû élever deux jeunes enfants par elle-même. Cette phrase contenait, pour ma mère si peu expressive, tout l’amour qu’elle nous vouait. Un amour transmis à travers une protection infaillible.

Mais l’amour frappe parfois même où on croit que le bois a été trop inondé par les larmes pour s’embraser à nouveau.

Ça faisait deux ans qu’elle voyait Denis en cachette quand il venait à Québec. Une période où elle nous semblait d’ailleurs plus joyeuse malgré sa discipline habituelle. Alors que ma sœur et moi entamions notre dernière année au secondaire, maman nous l’a présenté. Nous sommes tombées sous le charme de cet homme dont l’imposant physique était compensé par son attitude débonnaire. Au moment où Lana et moi faisions nos choix pour nos études collégiales, Denis nous a proposé de déménager à Montréal. L’été suivant la fin de mon secondaire, j’ai donc roulé sur l’autoroute 20 en direction de ma future vie montréalaise.

L’homme qui faisait sourire et même souvent rire ma mère a malheureusement reçu un diagnostic de cancer incurable six ans après notre déménagement. Une nouvelle désastreuse que nous avons apprise seulement un mois avant qu’il s’éteigne, contrairement à lui qui connaissait son état de santé depuis près d’un an. Une année qu’il avait voulu chérir et savourer dans la normalité. Avant de nous quitter, la veille de notre vingt-troisième anniversaire de naissance.

Son décès coïncidait avec la fin de mes études universitaires. Je terminais mon mémoire en sexologie et rêvais d’ouvrir mon cabinet de consultation, où je pourrais mettre à profit les conseils que j’avais entre autres appliqués dans les boutiques détenues par mon beau-père où je travaillais à temps partiel.

Lorsque le notaire a lu le testament, j’ai été sous le choc d’apprendre que Denis me léguait sa compagnie, nommée alors Sexe en folie. L’homme qui aurait pu la prendre en charge à l’époque, M. Lafontaine, visait plus sa retraite que la gestion d’une entreprise qui avait besoin d’une revitalisation en plus d’une présence en ligne pour assurer sa survie.

Il avait donc accepté d’être mon mentor pendant une année au bout de laquelle il avait quitté le marché du travail.

Durant cette année de transition, j’avais modifié le nom de l’entreprise, instauré une plate-forme informatique nous permettant de nous ancrer dans la vente en ligne, lancé des rénovations majeures dans les deux boutiques existantes et planifié la construction d’un nouveau rendez-vous érotique, celui-là même où je travaille la majorité du temps. J’avais évidemment bonifié le nombre d’employés en engageant entre autres celui qui était devenu mon meilleur ami durant mes études, Yoan.

Un bras droit indispensable.

Ma sœur, qui avait terminé ses études en danse contemporaine deux ans avant le décès de Denis, avait hérité d’un montant d’argent qui lui était versé chaque année, et ce, pour les cinq années subséquentes. Une façon sage de lui transmettre son héritage. Tandis que ma mère avait reçu une somme lui permettant d’arrêter de travailler et de s’acheter un condo dans un pays où la neige n’est pas un souci. Un endroit où elle aurait pu se réveiller au son des oiseaux qui survolent les flots de la mer. Mais elle préférait rester ici. « Mes p’tits vieux ont besoin de moi, disait-elle. Et mes p’tites jeunes aussi », ajoutait-elle en parlant de nous quand elle se faisait questionner sur ses plans de retraite.

— Si tu mentionnes Denis, c’est pour m’amadouer. Je ne suis pas née d’hier, ma fille.

Son ton est plus doux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je la fixe longuement. Pour qu’elle voie que je n’ai pas peur. Que je ne baisse ni la tête ni les bras devant la réalité.

— J’ai reçu de la cocaïne à la boutique.

Ma mère garde le silence en m’observant. Je jette un œil du côté de Lana. Son air pétrifié est amplifié par sa bouche entrouverte.

— Où se trouve cette drogue présentement ? s’informe calmement Michèle.

— Au poste de police.

— Elle s’y est rendue sans toi ? Ou avec toi, menottée ?

— Visiblement sans elle, puisqu’elle est ici, déduit Lana.

Mon regard alterne entre les deux femmes qui constituent mon unique famille.

— Tu es allée la porter et dénoncer la personne qui te l’a envoyée ? souhaite ma mère.

— Pas tout à fait, non. Je suis accusée de possession.

— Quand tu dis « reçu », tu veux dire que quelqu’un en a planqué quelque part dans la boutique pour te rendre coupable ?

— Les détails ne sont pas importants.

— Oui, ils le sont.

Le four émet un bip. L’odeur de jambon à l’érable serait alléchante si le malaise que je ressens au rappel de la photo de ma sœur – au fait évident que l’expéditeur du colis connaît ma famille et menace de s’y attaquer – ne me meurtrissait pas les entrailles.

Ma mère se déplace d’un pas vers la cuisinière, presse sur un bouton puis revient face à moi.

— Le repas va attendre. Explique-nous, ordonne-t-elle fermement.

— J’ai reçu une boîte contenant de la coke. La police a été mise au courant et est venue la chercher. Puisque la drogue était dans ma boutique et que j’en suis la propriétaire, je suis accusée.

Les informations quelque peu modifiées que je leur transmets sont assez près de la réalité pour que je ne me sente pas coupable de la déformer dans le but d’amenuiser le choc. Et d’éviter d’expliquer la raison de l’appel que j’ai passé pour me dénoncer.

— Pourquoi n’as-tu pas appelé les policiers dès que tu as reçu cette boîte ?

— Parce que j’ai paniqué.

— Tu ne paniques jamais, réfute ma mère, imperturbable.

— Cette fois-ci, oui. Je voulais me donner le temps de trouver une solution.

— Quelqu’un en veut à l’entreprise ? avance Lana.

— Possiblement. Mais je vais m’en occuper. Je voulais juste vous tenir au courant, puisque je dois comparaître cette semaine et je ne souhaitais pas que vous l’appreniez par les médias si ça devait être publié.

— Ça va être publié, déclare formellement maman.

— Pourquoi en es-tu si sûre ? demandé-je, perplexe.

— Plusieurs personnes rêvent de voir le commerce du sexe et celui de la drogue s’amalgamer. Et d’autres rêvent de les voir disparaître. Ce n’est pas la première fois que les boutiques érotiques sont victimes de magouillage.

— Denis avait déjà vécu une situation semblable ?

Mon beau-père me manque atrocement en ce moment.

— Pas aussi compromettante que ton histoire, mais quand même dérangeante.

— Comment l’avait-il gérée ?

— En ne paniquant pas.

Je plonge mon regard dans les yeux perspicaces de ma mère.

Elle sait que je n’ai pas paniqué. Elle sait aussi que j’ai appelé Lana pour une raison précise. Mais je ne dévoilerai rien en présence de ma sœur. Et ma mère ne me questionnera plus, car elle comprend que j’évite le sujet pour protéger Lana.

Nous nous protégeons mutuellement. Chacune à sa façon.

Ma mère fait un pas vers le four.

— C’est l’heure de souper !

Je regarde Lana. Soulagée, elle soupire.

— Ça sent merveilleusement bon ! exprimé-je d’un ton joyeux. Veux-tu que je coupe le pain pendant que tu tranches la viande ?

Ma mère acquiesce.

— Je m’occupe de la salade, lance ma sœur en se dirigeant vers le réfrigérateur.

Quelques minutes plus tard, nous sommes assises à la table, prêtes à déguster le repas.

— Je vais en profiter pendant que je peux encore manger la bonne bouffe de ma mère. Qui sait ce qu’ils servent en prison ? ironisé-je pour chasser l’ambiance lourde qui persiste.

— Soph ! s’exclame Lana, indignée.

— Que je ne te voie pas être enfermée derrière des barreaux noirs, affirme durement ma mère.

Son ton corsé résonne plus comme un souhait que comme un reproche. Du moins, c’est l’angle duquel je veux le voir.

— Je blague ! Vous savez bien que je ne me retrouverai pas emprisonnée. Je dois gérer Sensuelle.

— Excellente pensée positive ! approuve Lana.

— As-tu un bon avocat ? s’informe ma mère.

— Un des meilleurs.

Le visage soucieux de Gabriel me revient en tête. Ainsi que ses lèvres attrayantes.

— Il est mieux de l’être. Sinon il aura affaire à la grande Michèle Desrosiers ! plaisante ma sœur.

— À la féroce Michèle Desrosiers.

Le sourire en coin de ma mère qui suit ma précision me prodigue une énergie supplémentaire pour me battre contre cet événement qui risque de bouleverser ma vie. Ou celle des miens.

Une possibilité que je vais m’assurer de neutraliser.

— La prochaine fois que je voudrai prendre de tes nouvelles, je te promets de regarder l’heure avant de t’appeler.

— Ce n’est pas grave ! banalise Lana. J’ai été capable de me rendormir pour les heures suivantes avant de me réveiller pour aller courir.

Cette information me ramène à la photographie qui la montrait justement en train de pratiquer son sport fétiche.

— C’est ta sœur, après tout. Si elle veut t’appeler à 3 heures du matin juste pour entendre ta voix, ce n’est pas grave, statue fermement Michèle.

Elle a deviné.

Ma mère sait que je vérifiais si ma sœur se portait bien.

Que je vérifiais si elle était en vie.

Le regard qu’elle pose longuement sur moi me confirme sa compréhension.

Et me signale la force dont je dois faire preuve.

Pour la protéger, elle.

Et moi.

Dimanche 28 avril

Sophia

J’examine à nouveau l’extrait de la vidéo qui m’intéresse. Je pèse sur pause au moment opportun, soit celui où je semble concentrée sur les instructions inscrites sur la feuille. En l’agrandissant, l’image perd de sa résolution, mais c’est la seule façon d’avoir un aperçu des directives qui ont été imprimées à l’ordinateur.

Et que j’ai malheureusement dû brûler.

Pour qu’aucune preuve ne puisse me disculper.

Assurant ainsi ma culpabilité.

Je me lève et m’avance vers la vitre où je me tenais lorsque j’ai pris connaissance du contenu de la boîte. J’examine la clientèle qui déambule dans la boutique dont la superficie en fait la plus grande surface de marchandise érotique au Québec. La préposée à la clientèle et Yoan, venu travailler en ce dimanche pour combler le manque de personnel en cette fin de session universitaire, circulent pour répondre aux questions. Plusieurs de nos employés à temps partiel étant des étudiants qui évoluent dans des domaines liés à la sexologie ou à la psychologie profitent d’une pause bien méritée pour souligner la fin de leur semestre. Une justification qui pourrait paraître futile pour certains employeurs, mais qui me semble fondamentale. Parce qu’en plus de reconnaître leur désir de décrocher mentalement, je sais que cette latitude renforce leur loyauté et leur dévouement envers la compagnie.

Des sentiments qu’ils portent en eux lors de leur retour en poste et qui se répercutent positivement sur la clientèle.

Car, malgré les préjugés qu’a le commun des mortels contre nos boutiques, le service à la clientèle est accompli avec professionnalisme.

J’aperçois Mélodie qui offre son aide à un homme d’une cinquantaine d’années que je n’ai jamais vu auparavant. Il la refuse poliment en levant la main à son intention. J’analyse cet inconnu pendant que mon employée se déplace vers une autre cliente. C’est le genre de flâneur qui en est à sa première visite et qui ressortira certainement les mains vides. Mais qui peut revenir s’il a aimé certaines idées qu’il doit faire germer avant d’admettre qu’il a le goût de les essayer. Je surveille une fois de plus mon employée. Lorsque j’aperçois la femme distinguée à qui elle propose son aide, je ne suis pas surprise de lire le refus poli sur les lèvres de cette cliente.

Yoan, qui conseille un couple dans la rangée perpendiculaire, lève les yeux vers mon bureau pendant que sa cliente potentielle saisit le démonstrateur d’un plug anal qu’il lui tendait.

Mon complice fait un signe de tête vers la femme qui a refusé l’offre de Mélodie. Car il sait, tout comme moi, que cette cliente ne prend les conseils que d’une seule personne : moi. Un comportement normal pour plusieurs de nos habitués qui ont établi une relation de confiance avec un conseiller en particulier.

Je fais un bref hochement de tête pour lui assurer mon intervention imminente.

Je quitte mon bureau, ce havre qui me ressemble, puisque j’ai eu le bonheur d’en décider la structure ainsi que la décoration lors de la construction de la bâtisse. Je marche sur la passerelle métallisée qui donne un look industriel à notre boutique colorée. Deux portes fermées cachent des bureaux administratifs. Le premier est réservé au directeur de l’expérience client qui passe le plus clair de son temps sur le plancher, comme c’est le cas présentement, tandis que l’autre est multifonctionnel, parfois utilisé par notre comptable externe, parfois par nos jeunes employés qui y étudient durant leur pause repas.

Les deux autres boutiques que je visite fréquemment, malgré que mon port d’attache professionnel en tant que présidente et directrice générale de Sensuelle se trouve ici, sont administrées par des directrices adjointes à Yoan.

Puisque je préconise une méthode de gestion qui favorise une large délégation des tâches – ainsi qu’une reconnaissance en conséquence –, je peux me permettre de travailler plus souvent dans cette atmosphère de nouveauté. Et de veiller sur mon nouveau bébé qui a ouvert ses portes il y a six mois.

Lorsque j’entame la descente de l’escalier du même métal que la passerelle, la cliente pour qui je suis sortie de mon bureau m’aperçoit. Je me dirige dans la section de la lingerie située au fond du magasin, où elle reluque les déshabillés.

La dame élégante me jette un regard complice.

— J’ai cru comprendre que tu travaillais principalement ici maintenant. C’est sublime comme magasin ! s’exclame-t-elle. Je n’avais pas encore eu l’occasion de le visiter.

— Merci, ma chouette. Nous avons ouvert les portes quelque temps avant Noël.

— J’aime beaucoup l’ambiance qui se dégage. C’est tendance et chaleureux à la fois.

— Je suis heureuse que vous le constatiez, car je visais justement à rendre l’endroit accueillant et rassurant pour la clientèle.

Les lampes rouges positionnées stratégiquement dans tout le magasin s’agencent parfaitement bien aux lumières douces qui éclairent la boutique, lui procurant une atmosphère intime. De plus, les différentes sections thématiques sont caractérisées par des blocs pyramidaux et de courtes rangées. Je désirais que les visiteurs qui prennent le temps de se déplacer au lieu de cliquer sur leur ordinateur vivent une expérience agréable en plus d’avoir accès à des conseils personnalisés.

— Alors, si mes calculs sont bons, c’est votre quinzième anniversaire de mariage, c’est ça ?

— Ta mémoire est excellente !

— Je n’ai pas de mérite. Votre anniversaire coïncide avec la fin de mes études. Et je me souviens de vous avoir conseillée pour votre dixième anniversaire à ce moment-là.

— Et au moins une fois par année depuis !

— Exact. Alors, comment prévoyez-vous surprendre votre gros lion cette fois-ci ?

L’utilisation du surnom qu’elle m’avait avoué employer dans l’intimité lui décroche un sourire timide qui témoigne d’une certaine complicité.

— J’espérais avoir tes idées.

Je plisse mes yeux sous le signe de la réflexion.

— Il aime bien votre poitrine, n’est-ce pas ?

— Totalement ! Malgré que mes seins soient plus attirés vers le sol que vers les étoiles !

Je pouffe de rire devant sa façon légère de considérer l’inévitable.

— Lorsque tu traverseras le cap de la quarantaine, tu constateras que la gravité ne joue pas en notre faveur !

— Sûrement ! Mais il ne faut pas oublier que la gravité est équitable dans l’application de sa force d’attraction, puisqu’elle attire tous les éléments vers le sol. Ceux de votre gros lion aussi.

Elle éclate de rire.

— J’ai une image pas trop gracieuse en tête.

— Il faut la chasser rapidement !

Je zieute la nouvelle collection autour de moi.

Même si je connais les préférences sexuelles de son mari, je n’ai jamais vu celui qu’elle appelle son « gros lion ». Être informé de la vie intime des clients sans savoir avec qui ils la partagent est une réalité récurrente dans les boutiques.

Sauf si les clients sont visibles dans les médias.

Comme certains artistes qui ne sont pas gênés de se pointer ici.

Ou des hommes d’affaires qui carburent aux succès médiatisés. Des chefs d’entreprise.

Des avocats.

Mon esprit vagabonde quelques secondes vers celui que j’ai rencontré vendredi dernier et qui a ébranlé mes convictions sur les hommes intellectuels.

En plus d’ébranler mes émotions. Car, bien que je ne sois pas coupable de possession de drogue, je me sens coupable de l’avoir entraîné sournoisement dans cette affaire.

— Je n’ai plus le corps de mes vingt ans, mais j’aimerais tout de même qu’il y croit, affirme la femme d’un ton où la déception s’entremêle à l’espoir.

— Il y croit déjà, selon moi, ma chouette.

J’ai constaté que l’emploi d’un petit nom, utilisé avec parcimonie, rend l’échange plus convivial. Et permet l’intimité nécessaire pour mettre la personne à l’aise.

La majorité de nos clients – même ceux qui déambulent dans notre boutique avec confiance – préfèrent garder l’anonymat. Je n’oserais donc pas nommer leur prénom même si je le connaissais, car cette proximité pourrait révéler leur assiduité ou, pire, l’indiquer à l’une de leurs connaissances qui serait dans le magasin en même temps qu’eux.

J’examine lentement le corps de cette femme mariée depuis près d’une quinzaine d’années.

— J’ai une idée !

Son sourire s’épanouit à cette annonce. Surtout qu’elle a toujours démontré sa satisfaction lors de ses visites dans une de mes boutiques.

Je m’avance d’un pas décidé vers un étalage de sous-vêtements. Je repousse les cintres jusqu’à ce que je trouve la taille parfaite pour ma cliente. Je retire celui affichant la grandeur de bonnet désirée et lui montre la tenue. Le soutien-gorge en cuirette noire est couvert d’une bande de tulle rectangulaire au niveau de la poitrine. La large bande élastique sous les bonnets promet un bon soutien. La culotte est faite d’un triangle en cuirette cachant tout juste la fente féminine. Le reste de l’anatomie, autant à l’avant qu’à l’arrière, n’est couvert que de tulle.

Je pose le cintre sur sa main.

— Vos seins seront parfaitement bien retenus.

Pendant que la femme examine son futur complice vestimentaire, je marche vers le rayon des huiles. Je jette un œil à Yoan, qui se trouve à côté de l’étalage. Il frotte son menton avec son pouce. Ce subtil thumbs up est un code entre nous pour signifier une conclusion positive. Je sélectionne deux fragrances puis reviens vers ma cliente.

— Odeur de fruits exotiques ou de baies sauvages ?

— Fruits exotiques, choisit-elle.

Elle prend la bouteille puis relève légèrement les deux éléments que je lui ai proposés, le regard inquisiteur.

— L’huile est pour moi ou lui ?

— Vous. Principalement ici.

Je passe ma main à l’intérieur du soutien-gorge. Puis je la fais glisser à quelques reprises de haut en bas en fixant ma cliente pour lui faire comprendre le but.

— La bande élastique fera en sorte de garder son pénis en place.

— Pendant qu’il le glisse entre mes seins, comprend-elle, un sourire éclaircissant son visage.

J’acquiesce.

— Il adorera, affirme-t-elle.

— Est-ce que vous apprécierez aussi ce moment d’intimité ?

— Si tu savais ce qu’il me fait quand il est excité !

Son regard confirme qu’elle y trouvera autant de plaisir que lui.

— Merci beaucoup !

Elle observe autour d’elle. Depuis le début de notre discussion, des clients se trouvent à proximité.

— J’ai l’impression qu’on se reverra avant mon prochain anniversaire.

— On ne sait jamais ce que la vie nous réserve, ma chouette, admets-je en camouflant ma contrariété. Bonne célébration intime !

Elle se dirige vers la caisse.

Je retourne dans la section des lubrifiants et des huiles pour déposer la bouteille rejetée.

— Désolé de t’avoir fait descendre de ta tour d’ivoire, mais même si je lui avais proposé dix-huit façons de baiser avec son lion, elle n’aurait rien voulu savoir de moi, ta chouette, affirme Yoan qui m’a rejointe.

En évaluant la distance où mon ami se trouvait, je ne suis pas surprise qu’il ait entendu le surnom que j’ai utilisé avec cette femme.

— Le lien privilégié entre une conseillère et sa cliente est difficile à pénétrer.

— Je suis si charmant, pourtant. Et excellent pour pénétrer.

Je roule les yeux en signe de désespoir.

— Je ne pouvais quand même pas laisser passer cette allusion, elle était trop facile ! Et je dois bien remonter mon estime face à son refus.

— Elle m’a juste connue avant toi, le rassuré-je.

— Parce que c’est évident que, si elle m’avait connu en premier, je serais son préféré.

Je souris à mon complice dont l’énergie débordante et les répliques souvent crues m’avaient charmée dès notre premier cours à l’université.

— Ta liste de clients conquis est déjà bien remplie.

— Je crois que j’en ai ajouté deux, d’ailleurs.

Il soulève les sourcils à l’intention du couple qu’il conseillait quelques instants plus tôt. Je pose mon regard sur l’ensemble du magasin. Une douzaine de clients se promènent. Dont l’homme que je n’ai jamais vu.

La porte d’entrée qui se situe à plus de six mètres de nous s’ouvre. Mon attention est instantanément portée sur notre comptable qui traverse le seuil. Car il détient le pouvoir de modifier l’humeur de mon ami qui se trouve dos à lui.

Probablement alerté par mon regard fixe, Yoan se tourne vivement.

Kevin, son ex, stoppe son avancée. Il se tient à deux mètres de nous. Un silence s’installe durant lequel je demeure sur place, évaluant ma prochaine action selon les leurs. Leur tristesse est palpable. Déchirante.

Les deux hommes, dont l’un est marié et embrasse une profession conservatrice dans un réputé bureau de services de comptabilité, se fixent. Je ne vois pas l’expression sur le visage de Yoan, mais je peux deviner que les émotions s’entremêlent fortement. Comme ce fut le cas lorsqu’il a fondu en larmes dans mon bureau il y a deux semaines, le jour de leur rupture.

Yoan a mis fin à leur relation pour se sortir de la noirceur dans laquelle le plongeait son amant. Une noirceur qui prenait autant la forme d’un amour caché que d’une dérive possible de son estime de soi. Monsieur le comptable étant associé dans une firme notoire, il ne se voyait pas sortir de la garde-robe pour s’afficher avec un homme qui ne détient pas minimalement la moitié de la planète.

Yoan avait eu la sagesse de rompre, de fuir cette spirale passionnée avant que l’homme, qui vivait une double vie, s’enfuie avec son amour-propre. Un constat que celui que j’apprécie autant dans ma vie personnelle que professionnelle avait heureusement eu le courage de faire. Même si cette séparation lui est difficile à accepter.

Mon ami se tourne vers moi.

— Je préfère te laisser ce client, Sophia. Mes conseils sont inutiles pour les froussards qui se cachent derrière des raisons minables pour ne pas afficher leur réelle personnalité.

— Ma personnalité est réelle seulement quand je suis avec toi, Yoan, affirme Kevin à voix basse.

Le ton affligé de l’homme au style impeccable est bouleversant. Mon ami prend une grande inspiration avant de faire volte-face de nouveau.

— Sauf que tu ne voudrais pas te montrer en public avec un simple directeur de boutiques érotiques !

— J’ai toujours été fier de ce que tu as accompli. Je voulais seulement t’exposer tes compétences. Je voulais que tu aspires à les déployer à un autre niveau.

— Même si j’étais le premier ministre du pays, tu n’oserais pas me tenir la main sur le trottoir !

— Je suis marié, rappelle-t-il à voix basse en regardant autour de lui. Et mon réseau social est…

— … de la merde qui ne mérite pas de me connaître !

Yoan lui tourne brusquement le dos et étudie la clientèle présente.

— Il doit bien y avoir une âme lumineuse dans ce magasin qui a besoin que je lui explique les bienfaits des vibrateurs anaux !

Puis il s’éloigne d’un pas décidé.

Connaissant, malgré moi, leurs préférences sexuelles, je sais que le jouet nommé servait à blesser celui qui est immobilisé. Car la mention de leur objet fétiche doit raviver des émotions qui brûlent intérieurement cet ancien nageur élite.

Je m’avance vers celui qui s’occupe de la comptabilité de Sensuelle depuis plus de deux ans. Moment où j’ai choisi la firme de comptables dont il est un associé pour s’occuper de nos états financiers. Ce même moment où il a croisé Yoan sur le plancher. Où il a découvert son attirance pour les hommes. Ou plutôt où il a osé la laisser s’épanouir.

— J’imagine que tu n’es pas passé me voir un dimanche pour discuter de la tenue de livres de Sensuelle ?

— Non. J’ai bien compris que tu veux qu’on s’en parle désormais strictement par téléphone. Ou à l’extérieur d’ici.

Quand Yoan m’a annoncé sa séparation, j’ai considéré l’idée de changer de comptable. Mais le professionnalisme et le dévouement de Kevin seraient difficiles à remplacer. Yoan m’a lui-même affirmé être assez mature pour le côtoyer de temps à autre. Une affirmation que je remets en doute d’après son comportement aujourd’hui. Mais que le temps risque d’atténuer.

— Tu lui fais mal quand tu viens ici, dis-je doucement.

— Ce n’est pas mon but. Je veux juste le voir. J’ai besoin de le voir.

Son ton est si sincère que je ne peux m’empêcher de ressentir sa douleur.

— Je ne peux pas laisser tomber ma job.

— Tes associés ne se dissocieront pas de toi parce que tu es gai !

Les sourcils relevés au-dessus de son regard écarquillé me laissent comprendre que je suis naïve de croire à leur solidarité.

— Il y a aussi ma femme.

— Intéressant que tu la nommes en second plan.

Il prend conscience de ce fait.

— C’est vrai que j’aime ma job. Et que je l’ai toujours mise au premier rang. Parce que je peux toujours compter sur le travail. Parce que je peux être moi-même au boulot. Mais tu te trompes de présumer que ma femme détient le deuxième rang dans ma vie.

Il lorgne du côté de Yoan, qui explique à un couple le fonctionnement de la balançoire sexuelle mise en démonstration. Le regard appuyé de Kevin m’avoue que mon ami devance sa femme dans ses priorités.

— C’est quand, la dernière fois que tu as baisé avec elle ?

— Au jour de l’An, admet-il.

— Wow ! Vous avez une vie sexuelle épanouie. Tu crois vraiment qu’elle ne se doute de rien ? Qu’elle trouve normal que l’homme d’une trentaine d’années en pleine forme qui partage sa vie et son lit ne la désire pas plus d’une fois tous les quatre mois ?

— Elle ne s’en plaint pas. Elle travaille autant que moi.

— Deux personnes qui ont choisi leur carrière au détriment de leur bien-être, résumé-je. C’est pathétique !

— Le bien-être peut passer par le travail.

Il jette un œil à Yoan.

— Pas uniquement, répliqué-je sèchement.

— Y crois-tu vraiment, Soph ? Parce que je ne t’ai jamais vue au bras de quelqu’un depuis que je te connais.

Il a raison. Yoan et Kevin se sont fréquentés pendant près de deux ans durant lesquels je suis allée prendre un verre avec eux, dans l’appartement de mon ami, à quelques reprises. Toujours en tant que célibataire.

Il regarde de nouveau Yoan. Je vérifie la réaction de mon collègue, heureusement occupé à enfiler à ses poignets les anneaux ajustables de la balançoire érotique pour faire une démonstration au couple intéressé.

— Si tu es prêt à vivre publiquement votre amour, va vers lui. Mais si tu n’es toujours pas prêt à lui offrir cette vie, ne l’éteint pas en te pointant ici.

— Je l’aime toujours.

— Je le sais. Et lui aussi. Mais la question est de savoir si tu l’aimes plus que ta réputation.

Il observe longuement Yoan, qui jette un œil par-dessus son épaule. Dès que celui-ci remarque que nous le fixons, il reporte vivement son attention sur les clients.

Kevin hoche la tête, conscient du cul-de-sac dans lequel il se trouve. Ses larges épaules semblent lui peser lourdement en ce moment.

— Tu t’occupes de lui ?

— Mieux que toi. J’ai l’avantage extraordinaire d’être disponible en tout temps.

Mon regard dur lui rappelle toutes les absences et les rendez-vous manqués qu’il lui a fait vivre.

— Je mérite ça, j’imagine.

— Tu l’as rendu heureux, Kevin. Mais tu l’as rendu tout aussi malheureux. Yoan n’est pas un homme qui mérite d’être misérable. Il existe pour être joyeux et répandre son bonheur.

Ses yeux s’illuminent en regardant l’homme que j’ai décrit. Un subtil sourire s’étire sur les lèvres du comptable.

— Je souhaiterais tellement qu’on puisse être heureux ensemble.

— C’est entre tes mains. Mais plus tu attends, plus le risque est grand que la place soit prise.

Une lueur douloureuse traverse ses traits.

— Prends soin de toi.

— Et surtout de lui ?

— Surtout, admet-il avec un sourire triste.

Il s’éloigne vers la porte d’entrée.

J’analyse les gestes de Yoan et je sais, même s’il se trouve à plusieurs mètres de moi, qu’il est sur le point de conclure sa discussion. Le regard qu’il m’envoie à deux reprises me le confirme. Je replace le déshabillé rose installé sur un de nos mannequins en attendant qu’il me rejoigne.

— Ne me dis pas que tu es dans son camp ?

— Il n’y a pas de camp, Yoan. Que deux hommes blessés.

— Tu es dans son camp, lâche-t-il, désespéré.

— As-tu entendu ce que j’ai dit ?

— J’ai surtout entendu que tu n’es pas de mon bord !

— Je suis entièrement de ton bord ! Si tu avais suivi la conversation, tu serais d’accord. Mais je suis consciente qu’il souffre autant que toi. Il est déchiré.

— Qu’il déchire de toute la raie, je m’en fous ! Moi, je déchire de savoir qu’il n’ose pas me présenter.

— Ce n’est pas toi qu’il ne veut pas présenter.

— C’est l’homosexuel en moi ?

— C’est l’homosexuel en lui.

Cette réalité l’adoucit. Un moment.

— Il ne veut pas plus présenter le vendeur de bébelles érotiques !

Il se pointe du doigt en grimaçant.

— Directeur de l’expérience client des plus grandes boutiques érotiques au Québec, rectifié-je.

— Ce n’est pas assez bien comme titre pour les coincés mal baisés qu’il côtoie !

— On pourrait retravailler ton titre ? Que penses-tu de… vice-président aux opérations internes et externes ?

— Quand tu dis « internes et externes »…

— Je ne parlais pas d’orifices, Yo !

Je pouffe de rire.

— J’aime bien ce titre ! déraille-t-il. Il laisse planer un doute sur lesdites opérations. Ça fait de moi un expert à plusieurs niveaux.

— Les gens n’ont pas besoin de voir ton titre sur ta carte professionnelle. Ils n’ont qu’à avoir le bonheur de discuter avec toi pour constater l’étendue de tes compétences.

— Tout à fait ! Je l’aime bien, mon rôle, n’en déplaise à l’ambitieux aux bas bruns ! assure-t-il en montrant du pouce la sortie.

— J’ai de la difficulté à l’imaginer portant des bas bruns, douté-je.

Kevin est un bel homme qui prend soin de son image autant par sa chevelure épaisse dont il rafraîchit la coupe régulièrement que par ses complets qui respirent le luxe.

— Il n’en porte pas, mais le visualiser nu comme un ver et les pieds chaussés de bas bruns m’aide beaucoup. C’est un éteignoir assez persuasif.

J’agrippe son poignet, je plonge mes yeux dans les siens et j’exerce une pression sur son bras. Un signe silencieux pour lui transmettre mon soutien. Il hoche la tête en guise de remerciements.

J’observe les clients qui déambulent. L’inconnu qui avait précédemment retenu mon attention me jette un œil.

Je donne un subtil coup de tête dans sa direction à l’intention de Yoan.

— Il n’a pas besoin d’aide. Ni de moi ni de Mélodie. Peut-être que ton charme opérerait.

— Probablement qu’il est timide.

— Non. Il a touché aux démonstrateurs sans vérifier si on le regardait faire.

Yoan attrape un pénis. Il l’examine d’un air incertain en le masturbant.

— La texture est excellente, ce pénis devrait être utilisé comme démonstrateur dans les écoles.

J’incline la tête.

— Pour leur montrer comment le masturber, précise-t-il. Tu sais qu’il y a des filles qui frottent trop fort ? Ou pas assez ? Ou qu’elles font mal aux testicules des gars ?

— C’est pour cette raison que tu es homosexuel ?

— Je suis aussi hétéro. Parfois.

— Quand il y a un homme en plus de la femme dans la pièce.

— Pas juste dans la pièce.

Il me fait un clin d’œil. Son attitude légère me rassure sur sa capacité à surmonter sa rencontre avec son ex.

— Ce n’est pas un défaut d’être hétéro, tu sais ?

— Pas un défaut. Mais un incomplet dans sa vie.

— Yoan ! Être hétérosexuel peut être amplement satisfaisant.

— Ouinnn, allonge-t-il d’un ton peu convaincu. C’est sûr que, tant que tu pratiques un minimum de sexe, peu importe que ce soit avec le genre masculin ou féminin, c’est OK. C’est lorsque tu n’en as plus que c’est problématique.

Il pointe ses index en alternance vers moi, en se déhanchant à quelques reprises.

— Ta machinerie est en train de rouiller, Soph ! Tu te rappelles que ton vagin a besoin de lubrification quotidienne ?

— Pas quotidienne, nié-je en le défiant du regard, puisqu’il a suivi les mêmes cours théoriques que moi.

— Fréquente, alors ! Mais dans ton cas, l’abstinence de ton pauvre abricot menace de le classer dans la section des fruits séchés.

— Ça ne fait pas si longtemps ! J’ai baisé… – je lève les yeux vers la droite pour réfléchir – quelque part le mois passé.

Yoan soulève les sourcils.

— Ou le mois d’avant. Mais ça ne fait pas plus de deux mois.

— Et avant ça ? me bouscule-t-il.

— J’avais quand même baisé trois fois avec cet homme.

— Très bien, et avant ?

Je réfléchis. C’est vrai qu’au cours des derniers mois, avec la construction de la nouvelle boutique et son ouverture, je n’ai pas eu le temps de fréquenter des hommes. Une indisponibilité temporelle. D’autant plus que l’arrivée de cadeaux impromptus m’a donné envie de demeurer disponible pour découvrir l’identité de mon admirateur secret.

Une démystification que je désire plus que jamais. Pour des raisons qui n’ont plus rien à voir avec une anticipation sensuelle.

— Ton coquillage a besoin d’être remis à l’eau.

Je roule les yeux devant sa métaphore quétaine.

— Je pourrais être autosexuelle.

— Non !

— Nous avons des clients qui le sont et nous n’avons pas à juger le fait qu’ils préfèrent se donner du plaisir eux-mêmes.

— De rares clients. Pas toi ! rejette-t-il.

— Je suis seulement célibataire, Yo.

— Ce qui est très problématique, car tu es célibataire ET propriétaire de boutiques érotiques, précise-t-il en levant son index comme s’il clamait une théorie irréfutable.

— Et pourquoi est-ce problématique ?

— Parce que tu es stimulée en permanence ici !

— Immuni…

— Non ! ordonne-t-il en levant la main pour arrêter ma réplique. Ne le dis pas ! Je ne veux pas savoir que tu es devenue insensible à tout cela. – Il englobe la boutique d’un mouvement du bras. – Ne me dis pas que ce merveilleux phallus ne t’émoustille pas ?

Je pouffe de rire alors qu’il saisit fermement un second pénis, en gélatine bleue, celui-là.

— Tu n’aimerais pas le sentir glisser en toi, frôler les parois de ton allée de quilles ?

— Mon allée de quilles ! m’esclaffé-je.

— D’une quille, en fait, si on considère que tu n’as qu’un clitoris. Tu n’en as qu’un, n’est-ce pas ?

— Yo !

— Parlant de ta quille…

— TU en parles. Je ne fais que subir ton discours d’illuminé.

Il se déplace de quelques pas.

— Ne me dis pas que ceci ne te fait plus d’effet.

J’observe le vibrateur qu’il a activé. Le gland du phallus tourne rapidement sur lui-même, sous le regard implorant de Yoan.

— Imagine qu’il frôle ton petit bijou et qu’il caresse ta choune.

— À t’entendre parler, on ne peut pas deviner que tu possèdes un diplôme en sexologie !

— J’aime être créatif, explique-t-il en soulevant les épaules. Alors, avoue que ça te fait un peu d’effet ? supplie-t-il.

Yoan tient le pénis à la hauteur de son visage, tout près de sa joue. Le gland risque de le frapper à chaque tournis. Mon ami jette un œil à l’arme potentielle puis, convaincu de la distance adéquate, pose un regard sérieux sur moi.

La vue du membre qui tourne près de sa face sérieuse est hilarante. Je pouffe encore, souhaitant secrètement qu’il se fasse fouetter par l’engin.

— Tu as raison, il me fait de l’effet.

Je montre mon sourire.

— Mais j’admets que c’est plutôt ton expression qui me fait un certain effet.

— Je sais bien que mon sublime visage ferait mouiller une grenouille dans le coma.

— Ouache ! Change d’image !

— Une lapine dans le coma ? propose-t-il en surveillant ma réaction.

— Pourquoi un animal ? Dans le coma en plus ?

— Pour te prouver que l’animal en moi peut éveiller l’instinct des animaux même s’ils sont inconscients.

— Tes propos peuvent être très mal interprétés.

— Tu sais que je m’amuse seulement avec des humains. Bien éveillés. Et bien bandés.

— Excusez-moi.

Yoan se tourne vivement vers le client qui a formulé ces mots. Le vibrateur en action lui fouette le visage.

— Merde !

Le client, que j’avais observé de la mezzanine, regarde l’objet puis mon collègue. De sa main libre, Yoan pointe l’homme en hochant la tête.

— Vous êtes hétéro, flaire mon ami.

Il fait cesser le jouet et le replace sur l’étagère.

— Comment avez-vous deviné ?

— Votre regard est éteint devant le phallus.

— Observateur.

— Je suis très sensible aux gens, affirme Yoan de sa voix charmante de vendeur. Comment puis-je vous aider ?

— En fait, je préférerais être conseillé par une femme.

— Mais…

Mon collègue désigne Mélodie qui circule, souriante, dans le magasin.

— Je peux conseiller monsieur, m’imposé-je.

Yoan me jette un œil. Je comprends qu’il voulait souligner la disponibilité de Mélodie, dont l’homme a refusé l’aide plus tôt. Mais je sais aussi que, pour des raisons souvent liées à nos expériences passées, nous vivons des affinités spontanées avec certaines personnes et des réticences envers d’autres qui nous rappellent des gens que nous apprécions moins.

D’un galant signe de la main, Yoan me présente.

— Je vous laisse en compagnie de la meilleure conseillère de toutes les boutiques Sensuelle.

Il s’éloigne vers deux jeunes hommes qui viennent d’entrer dans le magasin.

— La meilleure conseillère travaille les dimanches ?

— D’habitude, non.

— C’est mon jour de chance.

— Les autres conseillères sont tout aussi compétentes, alors si le dimanche est votre journée favorable pour votre magasinage, vous n’avez pas à vous inquiéter du service que vous recevrez ici.

— Je n’en doute pas.

— En quoi puis-je vous être utile, mon chou ?

— Je voudrais être, éventuellement, un amant mémorable pour une femme que je courtise. Puisque je sais que la beauté physique n’est pas mon meilleur atout, admet-il avec un sourire, j’aimerais bien performer ailleurs.

Je le scrute. L’homme d’une cinquantaine d’années n’est pas un canon de beauté. La largeur de son front est amplifiée par la calvitie naissante de ses cheveux bruns. Ses yeux sont exorbités, semblables à ceux des poissons, mais leur couleur bleu perçant compense leur forme. Sa grandeur est similaire à la mienne alors que je suis juchée sur des talons hauts de près de huit centimètres. Sa tenue vestimentaire est au goût du jour et lui sied bien.

— Qu’est-ce que vous n’aimez pas de vous ?

— Mon nez et ma petite bedaine, dit-il en la tapant doucement.

J’incline la tête pour examiner ces caractéristiques sur lesquelles je ne m’étais pas attardée.

— Ne mettez pas l’accent sur vos points négatifs, mon chou. Voyez plutôt ce que vous avez de bon à offrir.

Il grimace à cette idée.

— Nous ne vendons malheureusement pas de poudre magique qui augmenterait votre confiance et ferait tomber cette femme à vos pieds.

— Ni aucune poudre qui la rendrait aveugle à mes défauts ? questionne-t-il, narquois.

— La seule façon de la rendre aveugle de façon légale est de l’éblouir par votre charme.

Il écarquille les yeux devant ce conseil qui lui semble inconcevable à réaliser.

— Écoutez-la. Et quand je dis de l’écouter, ce n’est pas de tomber dans la lune en la dévorant du regard, la tête pleine d’images qui la projettent nue en train de vous faire une fellation.

Il hoche la tête sérieusement.

— Soyez sincèrement attentif à ce qu’elle vous dit. Je sais que certaines femmes sont pénibles à écouter, car elles parlent trop. C’est interminable et leur discours est monotone. Avez-vous l’impression que je décris 99 % de la gent féminine ?

— Non.

— Bon point pour vous. Car si vous aviez dit que vous croyez qu’il n’y a que 1 % d’entre elles qui sont intéressantes à écouter, je vous aurais viré de bord avec votre air de cas désespéré. Alors écoutez-la. Et soyez empathique. C’est ce qui activera votre vie sexuelle.

— Vous croyez ?

— Garantie !

— Merci.

Il recule d’un pas en me dévisageant.

— Vous êtes une femme extraordinaire.

J’affiche un léger sourire.

— Vous êtes la propriétaire, n’est-ce pas ?

— C’est possible.

— Je vous ai vue dans votre bureau quand je suis entré. Vous aviez l’air préoccupée.

— Vous êtes observateur. Cette qualité devrait vous aider avec les femmes, affirmé-je pour ramener le sujet sur lui.

— Vous êtes une belle femme. C’est facile de vous remarquer.

— Merci pour le compliment.

— C’est moi qui vous remercie pour le temps et les conseils que vous m’avez accordés.

L’homme sort son portefeuille de sa poche de pantalon.

— Les conseils sont gratuits, mon chou.

— Je suis mal à l’aise d’avoir abusé de votre temps sans rien avoir acheté dans votre boutique.

— Vous aviez seulement besoin de quelqu’un pour rehausser votre confiance en votre charme naturel. Quand vous serez en couple, revenez me voir avec elle pour pimenter votre relation.

Il me tend un billet de 100 $.

— Vous m’avez dit que je devais utiliser mes atouts.

Je le questionne du regard.

— Puisque je n’ai personne à gâter, j’ai de l’argent, donc j’aime faire des cadeaux.

À ce mot, mon cœur s’active. J’hésite entre reculer d’un pas ou me préparer à une offensive. Je l’observe attentivement pour saisir un indice quelconque qui m’indiquerait qu’il est l’expéditeur anonyme.

Il me scrute quelques instants avant de baisser furtivement les yeux sur le billet de banque qu’il tient entre ses doigts.

— J’ai remarqué une boîte pour recueillir des dons en argent près de la caisse, explique-t-il. Je crois que c’est pour les femmes victimes de violence sexuelle ?

— Effectivement.

Quand je comprends l’objectif de ce qu’il a appelé « un cadeau », les craintes qui ont monopolisé l’ensemble de mes pensées dans les dernières secondes s’amenuisent.

— Vous pourrez le déposer dedans si vous ne le voulez pas comme pourboire.

Je saisis le billet brun.

— Je le mettrai dans la boîte avec plaisir. Merci beaucoup.

Il me salue d’un coup de tête. Ébranlée par cette rencontre, je fixe le billet de 100 $ quelques instants avant de marcher machinalement vers la caisse.

Je plie le billet pour m’assurer qu’il entre dans la fente.

Je le regarde disparaître dans la boîte en carton blanc.

Un sentiment étrange me traverse.

Une sensation liée à mon action d’avoir accompli une directive dans laquelle une boîte était impliquée.

Sauf que, cette fois-ci, l’action était positive.

Et ne comprenait pas de poudre blanche.

Que de l’argent propre.

À moins qu’il soit sale.

***

Gabriel

J’arpente la boutique depuis deux minutes, mon regard alternant entre les objets érotiques qui ornent les cubes pyramidaux et la femme dont les cheveux d’ébène balaient le haut de son dos.

L’ourlet de sa robe sombre qui caresse le milieu de ses cuisses est constitué d’une large bande multicolore où le rouge est dominant. Des bottillons vermeils complètent sa tenue qui témoigne de sa préférence pour les couleurs noir et rouge qu’elle portait également lorsqu’elle a franchi la porte de mon bureau. Deux couleurs sensuelles qui sont fort représentées dans les déshabillés et tenues plus évocatrices en vente ici.

Je me tiens près du rayon de la lingerie et lève la tête à plusieurs reprises vers Sophia, attendant qu’elle ait terminé de discuter avec un client qui semble davantage la reluquer que désirer acheter un objet servant son propre plaisir. Pour minimiser mon observation qui pourrait paraître étrange, j’examine les œuvres d’art qui ornent les murs menant aux cabines d’essayage camouflées derrière des rideaux en velours rouge.

Les toiles peintes représentent toutes des positions sexuelles. Malgré leurs images crues, elles font montre d’une recherche artistique intéressante qui les exempte d’une vulgarité gratuite.

Lorsque je lorgne de nouveau du côté de Sophia, j’aperçois l’homme qui lui offre un billet de 100 $. Mon observation perd instantanément de sa discrétion, puisque mon désir d’en apprendre plus sur cette femme prend le dessus.

Cet argent sert-il à acheter de la drogue ? Ou à payer des services de prostitution ? Est-elle réellement une victime dans le dossier mettant en scène cette boîte remplie de cocaïne ?

— Si vous êtes du genre voyeur, je peux vous proposer d’excellentes vidéos sur le Web.

Le dos appuyé contre le mur qui longe les salles d’essayage, je croise le regard brun pâle de l’employé dont les cheveux blonds sont léchés vers l’arrière.

— Non, merci. Je zieutais les toiles – je les désigne négligemment – en attendant que Mme Brunelle soit disponible, l’informé-je en gardant mon regard fixé sur la propriétaire.

La façon dont elle tient le billet de banque à la vue de tous me permet de croire qu’elle n’a rien à cacher.

À ce sujet, du moins.

— Mme Brunelle ? répète l’homme qui me toise, les mains sur les hanches. Travaillez-vous pour le gouvernement ? Parce que je vous informe que c’est dimanche, dépêchez-vous de vous réveiller de votre cauchemar qui vous fait croire que vous devez bosser le week-end !

— Les fonctionnaires sont-elles les seules personnes susceptibles de l’appeler Mme Brunelle ?

Je jette un œil vif à celui que je dépasse d’au moins dix centimètres avant de me concentrer sur le déplacement effectué par Sophia. Elle arrive près de la caisse en même temps que le client pousse la porte de la sortie.

— Les clients n’ont pas tendance à connaître son nom, et ceux qui le connaissent n’utilisent pas de « madame » de façon aussi formelle quand ils lui parlent de leurs préférences sexuelles. Alors puisque Mme Brunelle n’est pas disponible, qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

J’aperçois Sophia qui glisse le billet plié dans une boîte posée sur le comptoir de la caisse. Un contenant que je devine être destiné à la cueillette d’argent pour une cause sociale.

— Tu es Yoan ?

Pour la première fois depuis qu’il m’a interpellé, je plonge mon regard dans le sien.

— Wow ! Tu es capable de tutoyer les gens ?

— Vous faites vraiment une fixation sur le vouvoiement et le tutoiement dans votre domaine, grimacé-je.

— « Vous » inclut-il Sophia et moi, dans ce cas-ci ? Sinon, c’est difficile de te suivre si tu te promènes entre le « vous » et le « tu ».

— Tu es définitivement Yoan.

— Qu’est-ce qui te rend si sûr ?

— Ton style direct cohérent avec celui de Mme Brunelle.

Il semble flatté par le commentaire.

— Et tu es ?

— Son avocat.

— Aaah ! Fallait le dire avant ! Quoique j’aurais pu le deviner. Quel homme porte une cravate le dimanche après-midi ? Tu n’as pas autre chose que des complets dans ta garde-robe ?

— Bien sûr ! J’ai aussi des strings arc-en-ciel, un fouet et une balançoire sexuelle.

— Que tu as tous achetés sur le Web ? répond-il du tac au tac.

Il m’analyse sans subtilité. Un mouvement derrière lui m’incite à regarder dans cette direction. Sophia s’avance vers nous, ses yeux noirs cloués sur moi.

— Bonjour, Gabriel.

— Il est ici seulement pour fouiner, car il commande ses objets érotiques en ligne, annonce Yoan d’un ton nonchalant.

— Je sais.

Yoan soulève les sourcils à l’intention de sa patronne.

— Sais-tu ce qu’il possède ?

— Rien de compromettant.

Je la scrute, fasciné par la confiance avec laquelle elle assume son allégation.

— Pour une personne qui évolue dans l’érotisme, c’est vrai qu’il n’y a rien de compromettant à posséder des strings arc-en-ciel, un fouet et une balançoire sexuelle, fait-il remarquer. Mais imagine si tu transposes ces objets dans un palais de justice…

— Je vois que vous avez fait connaissance, comprend-elle. Nous serons dans mon bureau, Yo.

Elle me fait signe d’avancer. Je lui retourne l’offre, qu’elle accepte en menant la marche.

— Porte verrouillée ou non ? demande son collègue.

Sophia se tourne en fronçant les sourcils.

— As-tu besoin de collations pendant votre rencontre ? Des abricots, peut-être ?

Elle hoche négativement la tête sans se retourner avant d’entamer la montée de l’escalier industriel.

— Tu es fervente des abricots ?

— Non. Blague de mauvais goût.

À l’étage, je jette un œil sur la grandiose surface de magasinage située plus bas.

— Ta boutique est impressionnante.

— Merci… ?

— Oui, c’était un compliment. C’est quand même toi qui l’as fait construire.

— Tu as lu le rapport de recherche de ton technicien ?

— J’ai fait mes devoirs pour te défendre adéquatement.

Elle ouvre la porte de son bureau. J’analyse rapidement l’espace de travail de cette femme d’affaires. La table de travail est positionnée sur le mur perpendiculaire à l’entrée. De cette façon, lorsqu’elle est installée à son ordinateur, elle a une vue sur les gens qui arrivent du corridor ainsi que sur la majorité de la boutique, puisque le mur qui nous fait face est entièrement vitré jusqu’à un mètre du sol.

À gauche, quatre fauteuils en tissu rouge entourent une table basse ronde de couleur ébène.

— J’imagine que tu préfères qu’on s’installe à cet endroit ? spécule-t-elle.

Ses yeux alternent entre la section confortable et moi.

— C’est ton bureau, décrété-je.

— C’est ta rencontre.

— C’est aussi la tienne. Mais allons sur les fauteuils, décidé-je en m’avançant. Si tu prends place derrière ton bureau, j’aurai l’impression que tu me fais passer une entrevue pour un éventuel poste à pourvoir dans ta boutique.

— D’après Yoan, tu possèdes déjà une expérience pratique intéressante, assume-t-elle, moqueuse.

Je m’assois dans le fauteuil qui fait dos au mur et offre une vue sur toute la pièce. Sophia prend place face à moi. Les genoux collés, elle incline légèrement ses jambes.

— J’ai menti.

Le sourire amusé de celle qui a croisé ses chevilles et redressé le haut de son corps est franc.

— Seulement pour les strings, précisé-je.

Elle pouffe de rire.

— Évidemment ! s’exclame-t-elle avec une expression qui démontre qu’elle ne me croit pas. Ton confort est trop important pour que tu en portes !

Étonné, j’incline la tête devant cette vérité.

— Tu es performant. Tu ne veux pas d’un sous-vêtement qui te dérangerait, explique-t-elle.

— Si j’avais un g-string, je ne le porterais pas au travail. Ni très longtemps, j’imagine.

— Tu serais surpris d’apprendre quel type de dessous certaines personnes portent au boulot.

Malgré moi, mes yeux parcourent son corps à la recherche d’indices qui trahiraient le genre de sous-vêtements qu’elle a enfilés aujourd’hui. Je m’impose de reporter mon regard sur son visage.

— Je peux comprendre que certaines personnes se sentent plus confiantes lorsqu’elles portent des dessous sexy.

— C’est une façon rationnelle de voir les choses.

Elle me désigne sans surprise.

— Mais ce choix dissimule souvent l’anticipation de les montrer durant la journée, ajoute-t-elle.

— Adultère ? déduis-je.

— Pas pour tous. Il y a des couples qui se donnent des rendez-vous coquins durant la journée.

— Certainement pas la majorité.

— Malheureusement non.

Son ton déçu dissimule une part de romantisme. Je scrute le visage de cette femme dont le métier et les responsabilités doivent constamment l’obliger à assumer un rôle confiant. À camoufler qui elle est vraiment.

— Je te conseille d’enlever tes verres de contact pour ta comparution en cour.

Son air surpris se transforme rapidement en une expression inquisitrice.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je porte des lentilles cornéennes ?

— Le noir est trop opaque pour être naturel.

Elle se lève, s’avance et s’immobilise devant moi. Si j’allongeais les bras, je pourrais agripper ses cuisses. Juste sous ses fesses.

Je chasse difficilement cette image.

— Pourquoi portes-tu des lunettes alors que tu n’en as pas besoin ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que je n’en ai pas besoin ?

Elle approche ses mains de mon visage. Je lève ma main droite pour stopper son mouvement.

— As-tu peur que je t’agresse ?

— Non.

— Crains-tu ce qui pourrait se produire entre nous si je te touchais ?

— Il ne se passera rien entre nous, Sophia. Tu es ma cliente.

Elle me jauge un moment.

— Reconnais-tu au moins qu’il y a une tension sexuelle entre nous ?

— Tu dois engendrer ce genre de réactions chez la plupart des hommes, non ?

— Ça arrive souvent, oui.

— Ne t’inquiète pas pour notre collaboration, le fait que tu sois ma cliente anéantit toute chance de rapprochements physiques entre nous.

— Mais ça n’empêche pas des rapprochements émotionnels ?

— J’ai une forte tendance à être rationnel.

— Et à être un avocat professionnel, consciencieux et rempli de principes.

Je l’analyse tout autant qu’elle m’évalue. Cette femme confiante dégage un sex-appeal incroyable.

— Je ne te toucherai pas, promet-elle.

Je ne crains pas un assaut physique. En fait, je crains ma réaction à son approche. Je jauge longuement son regard avant de baisser ma garde. Ses doigts agrippent délicatement les branches de mes lunettes qu’elle retire lentement avant de les déposer sur la table basse.

Comme elle l’avait promis, elle ne m’a pas touché.

— Tu les as enlevées pendant un certain temps dans ton bureau l’autre jour. Quelqu’un qui en aurait réellement besoin ne s’en serait pas départi.

Elle plonge ses yeux dans les miens. Le temps semble suspendu.

— Peut-être que je suis myope et que tu étais assez près de moi ?

Ma question visait à alléger la tension sexuelle visiblement présente dans ce lieu propice aux pensées salaces.

Sophia s’éloigne jusqu’à sa table de travail. Ses talons hauts accentuent son déhanchement féminin.

— Me vois-tu bien ici ?

— Oui.

— Vois-tu bien les traits de mon visage ?

Je prends le temps de l’examiner. Non pas pour décider de la réponse, mais pour m’imprégner de son image.

— Assez pour dire que tu n’apprécies pas que j’aie dévoilé la couverture que tu utilises.

— Tu n’es pas myope, affirme-t-elle.

Elle revient prendre place dans le fauteuil devant moi. Je la toise.

— Les lunettes corrigent ma faible myopie. Mais oui, je peux m’en passer.

Elle m’examine avant de s’exprimer.

— Je porte des verres de contact.

— Quelle est ta vraie couleur ?

— Noisette. C’est moins flamboyant.

— Flamboyer n’est pas une action gagnante au tribunal. C’est un monde plutôt conservateur.

— Au tribunal, peut-être. Mais je peux te garantir que quelques-uns de tes collègues ne sont pas si conservateurs dans leur vie sexuelle.

Je mesure son affirmation. Je me questionne sur ses connaissances à ce sujet. À savoir si elles relèvent de la vente d’objets ou de vécu particulier.

— Les apparences sont primordiales à la cour, renforcé-je.

— Ne le sont-elles pas partout dans la vie ?

— Non, pas partout.

— À quel endroit ne le sont-elles pas ?

— Dans ta relation avec ton avocat. Tu n’as pas besoin de jouer un rôle. Tu ne dois pas jouer un rôle.

— Je ne jouais pas avec toi.

— En fait, un peu, oui. Je suis impliqué malgré moi. Tu aurais pu me le dire dès ton arrivée dans mon bureau.

— Tu aurais été sur la défensive.

— Je suis toujours en mode défensif, ou plutôt analytique, avec de nouveaux clients.

— Analytique au point de nous faire sentir comme une bibitte étrange.

J’étire un sourire à cette référence qu’elle s’était elle-même octroyée.

— Une bibitte fascinante.

Elle réfléchit à ma précision avant de poursuivre.

— Je ne crois pas que tu aurais apprécié que je te dise d’entrée de jeu que tu étais ciblé par un inconnu qui veut me faire emprisonner.

— Ne prétends pas connaître ce que je préfère ou non dans ma vie professionnelle. Si je l’avais su dès le départ, j’aurais pu décortiquer différemment tes informations. On aurait perdu moins de temps.

— Est-ce que tu aurais assuré ma défense quand même ?

Je l’observe un moment avant de répondre.

— On ne le saura jamais.

Elle branle la tête pour démontrer que sa tactique a joué en sa faveur.

— Rien de tape-à-l’œil mercredi.

— Je sais avoir l’air sage, ne t’inquiète pas.

— Je ne m’inquiète pas. Je sais que tu peux endosser le rôle que tu veux faire croire aux gens.

Elle relève le menton sous cet affront. J’avance le haut du corps pour lui parler sur le ton de la confidence.

— Mais avec moi, tu dois être la réelle Sophia. Celle qui ne porte pas de masque. Celle qui enfile un jogging confortable chez elle. Celle qui n’a pas besoin de jouer à la femme d’affaires confiante.

Je me recule tandis qu’elle juge la confiance qu’elle peut m’accorder.

— Maintenant que je me trouve sur les lieux du crime, peux-tu m’expliquer tout en détail ?

Elle inspire, se lève puis marche vers la fenestration. Elle jette un œil sur le plancher des ventes.

— J’étais debout ici, face à la vitre, quand j’ai ouvert la boîte. Je l’avais reçue en après-midi, mais je l’avais gardée comme récompense pour la fin du boulot en milieu de soirée.

Elle se tourne. Appuyant ses fesses sur le large bord, elle allonge sa jambe gauche puis glisse son pied droit sous sa cheville.

— Quand Yoan a aperçu l’expression sur mon visage, il a compris qu’il y avait un problème. Il était dans mon bureau quelques secondes plus tard, pendant que je téléphonais à ma sœur. Je devais m’assurer qu’elle allait bien avant de passer l’appel obligatoire à votre firme, ce que j’ai fait immédiatement après.

Je hoche la tête en signe de compréhension.

— Sa voix endormie m’a confirmé qu’elle n’était au courant de rien. J’ai vérifié que son chum était avec elle, puis je lui ai demandé si sa porte d’entrée était bien verrouillée.

Elle me regarde, en attente.

— Tu ne me demandes pas si elle a trouvé ça louche ?

— Tu vas me le dire.

Elle tique devant ma réplique assurée.

— Je lui ai mentionné que Yoan était en état d’ébriété et que, puisqu’il habite près de chez elle et qu’il avait mentionné vouloir aller lui faire un p’tit coucou, il était possible qu’elle ait de la visite impromptue. Elle a ri, m’a confirmé qu’elle avait elle-même armé le système d’alarme et que, par conséquent, il n’y avait aucun danger pour qu’elle se trouve en position de threesome.

Je soulève un sourcil face à cette information.

— Elle blaguait. Elle n’a jamais couché avec Yoan.

— J’imagine que non.

— Pourquoi ? Tu ne la connais pas.

— J’ai cru comprendre que j’aurais plus de chances de coucher avec Yoan que n’importe quelle femme.

— Tu as un bon radar pour détecter l’orientation sexuelle.

Elle m’examine avec intérêt.

— Strictement hétéro, lui rappelé-je. Continue ton histoire.

— Lorsque j’ai raccroché, Yoan avait eu le temps de prendre connaissance des directives. Je l’ai questionné à savoir s’il croyait que c’était de la vraie cocaïne. « Il n’y a qu’une façon de le savoir ! » m’a-t-il répondu.

Elle se tourne encore et regarde à travers la vitre. Son expression attristée me laisse deviner qu’elle observe celui qui s’est sacrifié cette nuit-là.

Elle ramène ses yeux sur moi.

— Il a ouvert un sachet et y a glissé son doigt. « Ça ne goûte pas la farine pâtissière ! » a-t-il dit. Il a regardé la photo de ma sœur puis il a saisi ma règle avec laquelle il a retiré une partie de la poudre. Il l’a alignée sur mon bureau puis s’est assis dans mon fauteuil.

Sophia regarde dans cette direction.

— J’ai nommé son nom. J’étais déchirée de voir ce qu’il s’apprêtait à faire. « Si c’est d’la vraie, ça signifie que ce cinglé est prêt à perdre quelques milliers de dollars en laissant aller sa dope. Ce qui veut aussi dire que sa menace est bien réelle. Par contre, si c’est de la fausse, la menace est encore moins dommageable qu’un de mes pets silencieux ! »

Malgré la gravité de la situation, je suis amusé par la comparaison de son collègue. Je me retiens toutefois de rire.

— Moi aussi, j’ai trouvé ça rigolo.

— Je n’ai pas souri.

— Ton sourire atteint tes yeux avant de se rendre à tes lèvres.

Nous nous toisons quelques instants. Un moment durant lequel je m’efforce de me ressaisir devant sa capacité déconcertante à me démasquer. En me convainquant que sa facilité à lire les gens provient de ses compétences professionnelles.

— Mon silence a servi d’accord implicite à ce plan, poursuit-elle. Je l’ai regardé se mettre cette merde dans le nez. Puis, j’ai marché de long en large en l’examinant, observatrice des effets qui n’ont pas tardé à se pointer. Les heures suivantes, je suis restée avec lui, le temps que le buzz se calme. C’était de la vraie coke. Mais probablement pas de la meilleure qualité, car Yoan a été malade. Violemment. Après avoir eu des sueurs froides pendant près d’une demi-heure, il a vomi ses tripes une partie de la nuit.

— Le plaisir n’était pas au rendez-vous, sympathisé-je.

— Il l’a été durant la première heure. Imagine un homme sur la cocaïne qui a accès à tout ça.

Du pouce, elle pointe le magasin derrière elle.

— Un véritable terrain de jeu pour quelqu’un qui se croit capable de tout faire. Et quand je dis tout, c’est vraiment tout ! Si je n’avais pas été aussi bouleversée par la menace qui planait sur ma sœur, j’aurais ri aux éclats. Surtout quand il jouait de la batterie sur les fausses poitrines, vêtu seulement d’un déshabillé transparent… pour femme !

— Je préfère ne pas visualiser Yoan habillé de cette façon, admets-je, amusé.

Elle secoue la tête à ce souvenir. Ses cheveux qui balaient ses épaules couvertes seulement par les bretelles spaghetti de sa robe me déconcentrent. Je pense à l’effleurement qu’ils produiraient s’ils étaient directement sur son corps nu. J’évalue qu’ils toucheraient sa poitrine.

— Il était près de 5 heures du matin quand j’ai appliqué la directive de cacher la boîte. Yoan s’empiffrait alors de la pizza que j’avais fait livrer après sa demande désespérée de se remplir l’estomac. Tel qu’il était exigé, je l’ai placée dans la rangée des articles de bondage.

Elle me jette un œil.

— Ce sont différents types d’attaches.

— Je sais ce qu’implique le bondage.

— Tu aurais pu ne pas le savoir.

L’entendre parler des objets sexuels qu’elle connaît parfaitement bien constitue un aphrodisiaque puissant. Je peux comprendre pourquoi les hommes sont attirés par elle. Par ce désir de vérifier toutes ses connaissances pratiques. De les vivre avec elle.

D’accéder à elle.

— À l’ouverture de la boutique, au moment où j’ai passé le coup de fil au 9-1-1 en me dirigeant vers vos bureaux, la boîte était située sur l’étagère du bas dans ce rayon. Un endroit très peu probable d’être découvert par un client à cette heure matinale.

— Ça veut dire que l’expéditeur du colis est déjà venu dans ta boutique…

Cogitant, je frotte ma lèvre inférieure avec mon pouce et mon index. Sophia accroche sur mon mouvement deux secondes avant de reprendre la parole.

— L’emplacement était réfléchi, affirme-t-elle d’un ton irrévocable.

— As-tu quelqu’un en tête ?

— Malheureusement non. Mais c’est évident que cette personne veut m’ébranler.

— A-t-elle réussi ?

— Je n’aime pas que d’autres personnes que moi courent des risques.

— Si tu avais un suspect à interroger, qui serait-il ?

Elle réfléchit un temps avant de répondre.

— Plusieurs organisations criminelles désirent une part de marché du secteur de l’érotisme.

— Elles n’en ont pas assez avec la drogue et les bars de danseuses, selon toi ?

— Tout ce qui tourne autour du sexe est alléchant.

— Parce que c’est payant ?

— Je ne te cacherai pas que je fais de l’argent. Mais je travaille fort et dans la légalité. Ce n’est pas parce que je vends des vibrateurs au lieu des savons artisanaux que je suis plus encline à me laisser intimider.

— Les savons artisanaux n’intéressent pas les criminels ? relevé-je, malicieux.

— S’ils pouvaient y intégrer de la drogue, peut-être ! C’est une possibilité à laquelle ils n’ont certainement pas pensé.

— Tu as l’imagination fertile.

— Parfois trop.

— Y a-t-il des caméras dans la boutique ?

— Oui. Et des milliers de clients qui y sont entrés depuis son ouverture.

Je considère cette avenue comme un cul-de-sac, car il est possible que cette personne soit passée seulement une fois. Peut-être déguisée. Ou qu’elle ait analysé les photos de l’intérieur du magasin apparaissant sur le site Web, comme celles que j’ai moi-même examinées avant de venir.

Sophia me dévisage. Son air me rappelle qu’elle devient anxieuse lorsque je réfléchis trop.

— Je ne pensais à rien de négatif.

— Tu ne pensais certainement pas aux déshabillés que tu zieutais au rez-de-chaussée.

— Je ne suis effectivement pas d’humeur pour en acheter un.

— Parce que ça t’arrive de l’être ?

Le regard que je pose sur elle lui impose la limite qu’elle doit respecter. Celle de ma vie privée.

— Dans mon bureau, tu as mentionné que la boîte était similaire aux autres.

— J’ai reçu deux autres cadeaux dans les derniers mois qui avaient la même présentation. Chaque fois, il s’agissait d’une paire de billets donnant accès à un party privé.

— Quel genre de party privé ?

— Du genre qui pourrait rapporter gros à des avocats criminalistes.

— Orgies, drogues ?

— Champagne, prestations originales et, oui, drogues que je n’ai pas prises. Je n’ai pas été témoin d’orgies même si certains attouchements étaient explicites.

Je la fixe, en attente de détails.

— Je n’ai pas pris part à ces attouchements. Je ne participe pas à des partouzes malgré ce que les gens pensent de moi. Certaines femmes d’affaires œuvrent dans le domaine de la finance, d’autres dans l’alimentation, moi je travaille dans le domaine du plaisir sexuel pour adultes.

— Un domaine comme un autre ?

— À l’interne, oui. Mais je suis consciente que mon statut professionnel alimente le fantasme.

— Sauf que les apparences peuvent être trompeuses, non ?

Elle soulève les épaules, indifférente.

— Je suis habituée à vivre avec les préjugés. Ils ne m’atteignent plus.

— Tu as dit avoir reçu des paires de billets. Tu n’es pas allée seule à ces partys ?

— J’y étais avec une de mes amies, Sasha, qui habite maintenant à Québec. On espérait découvrir celui qui m’avait offert ces accès, mais j’imagine qu’il voulait seulement m’étudier de plus près, déplore-t-elle, désillusionnée.

— Où avaient lieu ces soirées ?

— Dans deux endroits différents. J’y suis retournée hier, mais il n’y avait plus rien. Ce sont des locaux vides qui servent à la location de fêtes ponctuelles.

— Les dates et les adresses ?

Je note les informations qu’elle me dicte dans mon cellulaire.

— Et maintenant, ce qui t’intéresse le plus, annonce-t-elle en marchant vers sa table de travail.

— Tout ce que tu m’as dit jusqu’à présent m’intéresse.

Je me lève et me dirige vers elle.

— Pour savoir si je suis réellement digne de confiance après le coup bas que je t’ai fait vivre ?

Je serre les lèvres à ce rappel.

— Tu n’avais pas le choix, déclaré-je, agacé.

— N’avons-nous pas toujours le choix ?

Elle prend place sur sa chaise. Je demeure face à son bureau.

— Certains choix sont plus difficiles que d’autres. Ma vie n’était pas en danger même si tu appliquais la règle qui me concernait. Cependant, si tu ne la suivais pas, la vie de ta sœur était menacée.

— Ferais-tu la même chose pour ton frère ou ta sœur ?

— Je suis enfant unique.

— Élevé dans un monde d’adultes, conclut-elle, pensive. Ça explique en partie ta personnalité intellectuelle. Alors le ferais-tu pour un de tes collègues ?

— Tu veux identifier le cercle des personnes que je protégerais ?

— Je veux que tu te mettes à ma place. Pour être plus empathique. Pour me croire quand je te dis que je suis sincèrement désolée de t’avoir entraîné dans ce… merdier.

Son ton m’incite fortement à y croire. Surtout qu’elle semble vraiment transparente.

— Si tu restes de ce côté-là du bureau, je risque de te passer en entrevue.

— Mes disponibilités sont restreintes.

— Nous sommes flexibles sur l’horaire, répond-elle, espiègle.

Je me déplace pour me positionner derrière elle.

— Combien as-tu de caméras vidéo ?

— Huit dans le magasin pour couvrir tous les angles. Quatre à l’extérieur de la bâtisse.

Instinctivement, je regarde autour de moi.

— Aucune dans les bureaux.

Lorsque la vidéo filmant un angle du stationnement apparaît à l’écran, je pose ma main sur la table et incline le haut de mon corps par-dessus son épaule pour bien voir l’action.

Les effluves de son odeur légèrement sucrée me déconcentrent.

Sophia lève la tête vers moi. Je continue de fixer l’écran. La vidéo sera lancée lorsqu’elle cliquera sur la souris.

— Tu n’oses pas te tourner, déclare-t-elle d’un ton plus surpris qu’amusé.

Réactif aux provocations – j’ai amplement joué le rôle de l’enfant modèle durant ma jeunesse –, je tourne lentement la tête et j’affiche un air de défi.

— Ne me fais pas croire que tu ne ressens pas la tension sexuelle entre nous…

Son ton langoureux suggère un jeu qu’elle maîtrise bien.

— Pour être présente, la tension sexuelle nécessite la participation de deux personnes.

D’un air inquisiteur, elle plisse les yeux.

— Imagine une corde, poursuis-je. Si je la tiens d’un bout, mais que tu ne saisis pas l’autre extrémité, il n’y a aucune tension. Es-tu d’accord ?

— Oui, admet-elle prudemment.

— Donc, si tu considères qu’il y a une tension entre nous, ça signifie que tu es attirée par moi. Probablement parce que je peux te défendre légalement. Que je détiens un pouvoir qui est enjôleur. Mais heureusement pour nous, je garde la tête froide. Et m’assure de ne pas tirer sur la corde, même si tu tiens ton bout solidement.

Ses yeux baissent une seconde sur mes lèvres avant de replonger dans les miens. Je fais appel à tout mon sang-froid pour ne pas coller ma bouche sur la sienne. Pour ne pas embrasser son cou découvert.

Elle saisit le bout de ma cravate qui pendait en raison de ma position vers l’avant. Elle tire légèrement dessus.

— La tension est pourtant bonne de ton côté.

Je desserre le nœud de la cravate pour alléger la tension. Pour lui démontrer mon désir de ne pas l’encourager. Elle entrouvre la bouche devant mon action et laisse tomber le bout de tissu. Une certaine déception, ou peut-être la surprise d’être repoussée, voile brièvement ses traits.

— Il serait préférable que tu replaces ton nœud de cravate avant de sortir d’ici, conseille-t-elle.

— L’apparence est si importante pour toi ?

— C’est de ta réputation dont je m’inquiète.

J’aurais le goût de laisser ma cravate ainsi, mais je crains surtout pour sa propre réputation. Elle ferait l’objet de médisances dont les fondements sont invalides.

Je serre le nœud de ma cravate, les yeux plongés dans le noir des siens.

J’attends qu’elle reporte son attention sur l’écran pour faire de même. La vidéo démarre.

Sophia, portant alors un chemisier noir sur un jeans de la même teinte, s’avance vers la poubelle. D’un air arrogant, elle regarde autour d’elle. La frustration est perceptible sur son visage.

— La qualité de l’image est bonne.

— Heureusement que les lumières extérieures sont puissantes.

— Tu ne semblais pas avoir peur.

— Pour moi, non. En fait, j’aurais aimé pouvoir l’affronter.

La vidéo la montre en train de positionner la feuille à une hauteur idéale pour la lire.

Sophia fige l’image.

— Je faisais semblant de la relire même si je la connaissais par cœur. Je souhaitais que la caméra la capte.

Elle agrandit l’image. Suffisamment pour la rendre lisible sans perdre trop de résolution. Je vois ce qui a été écrit à l’ordinateur.

Place cette boîte avec son contenu sur l’étagère du bas dans la rangée du bondage.

À 10 heures demain matin, passe un appel au 9-1-1. Nomme-toi, indique l’endroit où tu as laissé la drogue que tu regrettes posséder et fournis l’adresse où les policiers pourront t’arrêter : au cabinet d’avocats EGO.

Tu devras déjà y être et avoir usé de ton charme pour faire assurer ta défense par l’avocat qui porte des lunettes : Gabriel Adams.

Tu dois maintenant aller brûler cette feuille dans la poubelle extérieure. N’en garde aucune copie.

Si tu accomplis bien toutes les directives, ta sœur continuera de faire son jogging sans problème. Sinon…

Je me redresse et pose mes mains sur mes hanches. Les yeux noirs de Sophia trouvent les miens. Cette missive abjecte me fait comprendre les sentiments amers qu’elle a dû ressentir.

— Il n’en a pas juste contre toi, affirmé-je, les dents serrées.

— As-tu des ennemis ?

— Beaucoup plus que d’amis.

— Je suis quand même la principale visée.

Mon cellulaire vibre. Je fouille dans la poche intérieure de mon veston pour vérifier la provenance de l’appel.

— Excuse-moi, je dois le prendre.

Je m’éloigne vers la vitre, autant pour instaurer une distance physique adéquate que pour reprendre mes esprits.

— Salut !

— J’ai un visuel devant moi qui n’est pas très plaisant, annonce d’emblée Olivier.

— Tu préférerais certainement le mien !

— Quel est-il ?

Je balaie des yeux les jouets sexuels qui s’étalent devant moi.

— Disneyland XXX.

— Sensuelle, comprend-il après deux secondes de réflexion. Est-ce que princesse Sophia est avec toi ?

— À moins de deux mètres.

— Vêtue d’une longue robe de princesse ou d’une combinaison en cuir ?

— Ni l’une ni l’autre.

— Elle est nue ?

Je me tourne pour l’observer brièvement. Elle lisse une de ses mèches rouges, absorbée par son écran d’ordinateur.

— Gab ! Réponds-moi ! relance Olivier.

— Je préserve ma salive pour les trucs importants.

— Et ce truc important se situe à deux mètres de toi ?

— Qu’est-ce qui se passe, Oli ? demandé-je d’un ton impatient en reportant mon regard sur le magasin.

— Va voir le site Web des nouvelles. Il y a une pub à notre sujet.

— Gabriel ? appelle Sophia d’un ton incertain.

Je me tourne vers celle qui a nommé mon nom à voix basse. Son regard s’arrache difficilement de l’écran pour se poser sur moi.

Son expression m’incite à franchir rapidement la distance qui me sépare d’elle. Je prends connaissance de ce qui la perturbe.

— Tu appelles ça de la publicité ? fais-je sèchement remarquer à mon collègue.

— J’ai parlé d’une pub. Pas d’une bonne pub, précise Olivier, désabusé.

— Je te rappelle plus tard.

Je range mon cellulaire puis reprends la position derrière Sophia, une main appuyée sur le bureau, en constatant l’innommable par-dessus son épaule.

La photo que j’observe – comme des milliers d’autres personnes peuvent le faire – montre Sophia, les mains dans le dos, escortée par les deux enquêteurs venus la cueillir à la porte du cabinet. En arrière-plan, dans la lueur foncée du couloir extérieur qui abrite la porte d’entrée, je les regarde franchir le trottoir adjacent à la rue passante où des touristes déambulent.

Un texte accompagne le cliché préjudiciable.

L’IMPOTENCE D’UN DES AVOCATS LES MIEUX PAYÉS DE LA MÉTROPOLE !

Sophia Brunelle, propriétaire des boutiques Sensuelle, a été arrêtée devant les bureaux d’EGO, une firme d’avocats à la réputation habituellement enviable. Dans ce cas-ci, un de ceux qui se font surnommer « les loups » a manifestement été impuissant devant la force incontestable de la loi. Une défaite certainement difficile à encaisser pour ce maître habitué à la victoire.

J’inspire et expire plus rapidement que d’habitude. Je sens ma mâchoire se contracter tandis qu’une rage fulminante monte en moi. Je regrette amèrement de ne pas être au bureau pour pouvoir aller frapper dans le sac suspendu dans la salle d’entraînement.

La main de Sophia qui se pose sur mon poignet m’extirpe de ma transe. Je tourne la tête vers elle. Nos visages marqués par des sentiments forts – la détermination pour elle, la rage pour moi – se trouvent à quelques centimètres l’un de l’autre.

Je voudrais saisir sa tête à deux mains. Doucement. Pour la soustraire à ce tourment. Pour l’obliger à m’écouter attentivement. Pour l’inciter à me croire.

Mais mon côté rationnel me prescrit de ne pas la toucher.

— C’est moi qui t’ai entraînée dans ce merdier.

Elle hoche la tête doucement, incompréhensive, pendant que j’ajoute :

— C’est à moi que cette personne en veut.

Lundi 29 avril

Sophia

— Salut, Laurent.

Je m’assois devant mon père au café-resto où j’ai l’habitude de tenir mes rencontres informelles liées à mon boulot.

— Bonjour, Sophia. Crois-tu qu’il y a ici des paparazzis de qui on devrait se méfier ?

Je lui jette un œil.

Son demi-sourire dédramatise la situation avec humour. Mon père excelle dans les coups directs. Comme il a su en faire un à notre mère deux ans après notre naissance, alors qu’il l’a laissée en plan pour nourrir ses ambitions professionnelles.

— Les photographes s’intéressent plus particulièrement à moi quand je porte des menottes.

— Ou quand ils s’imaginent que tu en portes, présume-t-il.

Son expression taquine se veut réconfortante.

— Aussi, admets-je, grimaçante.

J’avais pris conscience de ce fait environ une heure après avoir vu la photo incriminante. Pour les gens qui voyaient une propriétaire de boutiques érotiques escortée, les mains dans le dos – ce qui signifiait sans contredit qu’elles étaient menottées –, les blagues salaces constituaient des incontournables, si je me fiais aux commentaires qui s’accumulaient sous la publication de la brève nouvelle.

Un p’tit matin comme un autre pour celle qui doit être habituée d’être menottée !

Surveillez-la de près, elle doit être experte pour retirer des menottes !

Soyez gentils et attachez-la à un lit pour qu’elle se sente en terrain connu.

Avec son expérience, est-ce que sa sentence d’emprisonnement pourrait être payée en nature ?

Les références sexuelles se poursuivaient sur une vingtaine de commentaires. Yoan, qui avait lu ces opinions malveillantes, était entré dans mon bureau avec une paire de menottes et des pinces à mamelons.

— On attache ces trolls et on leur pince les couilles ? avait-il demandé en levant l’objet correspondant à chacune des propositions.

— Pour les commentateurs de l’article, la première option est suffisante. Mais pour celui qui a déclenché tout ça…

J’avais laissé ma phrase en suspens mais levé deux doigts pour lui indiquer que l’option sadique était réservée à mon bourreau.

Car je déteste l’idée que cette personne démolisse ma réputation.

Et celle de Gabriel.

De cet homme qui était sorti bouleversé et enragé de mon bureau. Quoique convaincu de mon innocence.

— Quel jour est ta comparution ?

— Tu connais bien le processus.

Je soulève un sourcil.

— Je suis un vieux routier.

— Mercredi.

— Je peux me libérer sans problème pour t’accompagner.

— Pour augmenter mon capital de sympathie ?

L’homme aux tempes grisonnantes qui me fait face est un conseiller en placement financier respecté dans les sphères sociales supérieures. Ses connaissances en capital de risque, agencées à un flair inné, lui ont permis de se tailler rapidement une place enviable dans les services d’investissement.

Ses ambitions colossales se sont concrétisées par la création de sa firme de services-conseils à Montréal, alors qu’il venait tout juste de célébrer ses vingt-cinq ans. Une brillante décision qui l’a amené à quitter Québec pour minimiser la proximité physique avec ses clients potentiels – de riches dirigeants et professionnels œuvrant dans la métropole.

Cet emplacement stratégique a permis la croissance fulgurante de sa compagnie spécialisée en placements personnalisés.

Et a entraîné une séparation glaciale entre ma mère et lui.

— Le juge se doit d’être impartial, déclare-t-il prudemment.

— Ceux que tu connais le sont-ils vraiment ?

— Tous les humains sont des êtres subjectifs, Sophia, admet-il, contrarié.

Je suis certaine que le carnet de clients de Laurent comprend plusieurs juges qui œuvrent au palais de justice de Montréal. Mais je ne veux pas demander de faveur à mon père. J’aurais l’impression de trahir ma mère.

— Ne te déplace pas pour rien. Malgré ce qui est écrit dans l’article, j’ai un excellent avocat pour me représenter.

— Cet article ne fera qu’attiser son désir de te sortir de là, assure-t-il.

Je me souviens du regard furieux de Gabriel lorsqu’il avait pris connaissance de la chronique. Je n’avais pas cru que lui, si pragmatique, puisse ressentir d’émotions aussi fortes. Le dégoût et la rage que j’avais vu s’entremêler sur ses traits m’avaient déstabilisée.

Mais ce qui m’avait d’autant plus perturbée était de concevoir qu’il portait ces émotions pour moi. Qu’il était enragé que j’aie été entraînée dans l’histoire dont il se croit la cible.

Une hypothèse dont je doute fortement. Sans quoi il aurait été visé directement.

— Bonjour à vous deux ! Expresso allongé pour monsieur et cappuccino latte pour la jolie dame.

Le serveur, qui connaît nos habitudes, se penche à mon oreille après avoir déposé nos boissons.

— J’ai ajouté une petite touche spéciale – je remarque le cœur en cacao dont le centre est rempli de sucre à glacer – pour te démontrer mon soutien indéfectible. Courage !

— Merci, Frank.

Il se redresse.

— Je vous commande la même chose que d’habitude ?

Mon père et moi hochons la tête. Depuis près de cinq ans, je le rencontre ici une fois par mois pour déjeuner.

Incognito.

Notre serveur s’éloigne.

— Étant donné que je détiens Sensuelle, peux-tu me conseiller sur la marche à suivre en tant que propriétaire accusée de possession de drogue ?

Celui qui agit implicitement comme mentor depuis que je suis présidente de Sensuelle sourit de dépit. Mon père a su à maintes reprises me conseiller dans la gestion d’une entreprise. C’est d’ailleurs en m’offrant gratuitement ses services de mentorat qu’il m’avait approchée, par téléphone, deux semaines après le décès de Denis.

Je l’avais alors rabroué de façon peu courtoise en le traitant d’opportuniste. Mais il m’avait relancée quotidiennement par courriel en m’envoyant des liens ou des articles utiles dans mes nouvelles fonctions. Ses informations étant toujours justes et pertinentes, j’avais finalement accepté d’aller déjeuner avec lui, que j’avais seulement vu en photo avant ce jour, épiant sa vie professionnelle dans les médias depuis que j’avais appris son nom à l’adolescence.

— Je n’ai qu’un conseil personnel à te donner. Rappelle-toi que c’est Sophia Brunelle qui est accusée et qui doit sauver sa peau. Pas la propriétaire de Sensuelle.

— Je ne laisserai personne ternir la réputation de la compagnie.

— Tu dois penser à ta propre réputation. À ta propre survie, Sophia.

— Tu sais que je pense à l’entreprise et aux employés. Si c’est ma tête qui doit sauter, je vivrai avec !

— Si ta tête saute, comme tu l’évoques si bien au sens figuré, appuie-t-il en faisant une pause, Sensuelle sera fortement éclaboussée. Elle est intimement liée à toi. Sauve ta peau et ta compagnie sera épargnée.

J’incline la tête et observe ce bel homme qui est à la moitié de la cinquantaine. Je peux voir pourquoi ma mère en est tombée follement amoureuse. Un amour qui a vite été chambardé par une grossesse – multiple en prime –six mois après le début de leurs fréquentations. Une relation qui n’a pas été suffisamment solide pour survivre au tsunami causé par l’arrivée de deux bébés au moment même où la carrière de Laurent prenait son envol.

Selon ma mère, notre père n’a pas hésité à sacrifier sa famille pour nourrir son ego professionnel. Ainsi que son appétit sexuel ailleurs. Une version que mon père a nuancée lors de notre première rencontre. Selon ses dires, il aurait supplié ma mère à plusieurs reprises de le suivre à Montréal où elle aurait pu se trouver un emploi de préposée aux bénéficiaires. Des prières qu’elle aurait chaque fois refusées de façon catégorique.

La grande ville ne l’intéressait pas. Elle ne voulait pas élever ses filles dans un monde où la drogue et la prostitution faisaient partie du paysage quotidien.

Pourtant, lorsque cette même proposition lui avait été offerte par Denis, elle l’avait acceptée. Trop heureuses de ce changement qui nous permettrait de vivre à Montréal, ma sœur et moi n’avions pas questionné son attitude qui allait à l’encontre des préceptes qu’elle nous avait dictés depuis notre jeunesse. Craignait-elle de le perdre, lui aussi ? Dans les bras d’une rousse, d’une brune ou d’une blonde ? Je ne sais pas. Parce que tout ce qui touche de près ou de loin à mon père est de l’ordre du tabou.

Laurent prend une gorgée de café en m’examinant.

— Alors, tu te lances dans la vente de drogue ? plaisante-t-il.

— Tout à fait ! J’ai pensé que les profits seraient intéressants pour faire des placements financiers. Surtout que je connais un excellent conseiller, le nargué-je.

— Je ne touche pas à l’argent sale.

— Tu ne sais pas toujours s’il s’agit d’argent sale.

— J’exige les états financiers de mes clients.

Je hoche la tête en signe d’acceptation.

— Est-ce une stratégie de diversification de l’offre pour ta clientèle ?

Je le scrute. Son air diverti contraste avec ses propos à teneur professionnelle.

— Excellente idée ! Je pourrais aussi en offrir en ligne. Et agrandir mon entrepôt pour le stockage, défilé-je, sarcastique.

Soudain, je fige. Mon sourire ironique fond rapidement. Mon père hoche la tête, les lèvres serrées, l’air sérieux.

— C’est ainsi que le juge interprétera cette situation ?

— Le juge, je ne sais pas. Mais c’est certainement de cette façon que le procureur de la Couronne tentera de te faire paraître.

J’appuie mon dos contre la chaise.

— Comme un programme de fidélité. À chaque 100 $ d’achat d’objets érotiques, nous vous offrons une ligne de coke ! annoncé-je, sarcastique.

— C’est sûr que ton avocat y a déjà pensé.

— Pourquoi ne m’en a-t-il pas parlé ?

— Parce qu’il ne veut pas t’inquiéter avec toutes les tactiques que son ennemi risque d’utiliser.

— Mais il doit planifier ses répliques ! Admettons qu’il n’y ait pas pensé ?

Je prends mon cellulaire et clique sur l’application des textos.

— Tu es avec EGO, Sophia. Ton avocat a vu pire. Bien pire.

— Je sais. Du moins, je le souhaite. Mais mon domaine d’expertise a le pouvoir d’engendrer des variantes marginales.

Je pianote rapidement sur mon téléphone.

As-tu pensé à tous les coups bas que la Couronne pourrait dire à mon sujet ? Vente de drogue en complément des objets sexuels ?

— Je suis convaincue qu’il est un expert dans son domaine, mais il peut ignorer les préjugés tenaces qui existent à mon endroit. Je suis comme une nouvelle bibitte pour lui.

— Une bibitte qu’il n’aura aucune difficulté à disséquer.

Je dépose mon cellulaire à ma vue.

— Ta différence accentuera sa fascination, renforce Laurent. Ces hommes-là carburent au défi.

— Tu connais bien leurs ambitions ?

— J’ai déjà eu besoin de la drogue qu’on appelle adrénaline.

— Moins dommageable légalement que la cocaïne.

— Mais tout aussi dommageable pour les relations interpersonnelles.

Il tique devant ce fait qui l’a rendu absent de ma vie jusqu’au début de ma vingtaine.

— Et les finances.

L’ayant traité de sans-cœur lors de notre première rencontre, j’avais ensuite appris qu’il avait offert de l’argent sur une base régulière à ma mère après leur séparation pour contribuer à nos besoins.

— Les finances ne sont rien à côté de l’émotion. L’argent peut tout acheter. Sauf ça.

Il promène son doigt dans l’espace entre lui et moi.

Même si je sens que mon père aimerait que notre relation soit plus personnelle que professionnelle, je ne lui laisse pas la chance d’y croire. J’aurais l’impression de trahir ma mère qui sait seulement depuis quelques mois que je suis en contact avec lui. Et qui ne veut pas en entendre parler.

— Qu’est-ce que je fais avec mes employés ?

— Tu les rassures au maximum.

— Je leur ai déjà envoyé un courriel à ce sujet.

— S’ils te tiennent à cœur, rencontre-les. Quand tu tiens à quelqu’un, tu dois lui parler face à face.

— Fait vécu ?

— Les cheveux grisonnants offrent l’avantage d’avoir de l’expérience dans la vie.

Mon cellulaire vibre sur la table.

— Tu m’excuses ?

— Bien sûr.

Je prends connaissance de la réponse de Gabriel.

J’ai pensé aux angles auxquels l’inconscient du procureur ne rêve même pas. Et sache que lors de ta comparution il serait surprenant que la partie adverse émette quelques objections que ce soit. J’aurais déjà dû t’expliquer tout le processus pour te rassurer. Es-tu libre pour en parler ?

Négatif. Déjeuner – je cesse d’écrire une seconde pour lever les yeux vers mon père – d’affaires.

Même si Gabriel doit connaître ma vie professionnelle en détail, je ne vois pas la nécessité qu’il connaisse mon passé familial. Je ne tiens pas à ce qu’il le connaisse.

À ce qu’il découvre mes failles émotives.

Sa réponse s’affiche.

Appelle-moi plus tard. Je suis au bureau toute la journée. Bon déjeuner !

Je repose mon cellulaire à l’envers sur la table.

— Rassurée ?

— L’arrogance émane de tous les pores de sa peau.

— La confiance fait partie du jeu. Autant pour te calmer que pour gagner ta cause.

— Donc, s’il n’est pas confiant de gagner, je ne le saurai pas ?

Il hoche lentement la tête de gauche à droite.

— Ils sont maîtres dans l’art de faire croire que tout est sous contrôle.

Les lèvres de mon père s’étirent graduellement pour former un sourire moqueur.

— Mais tu connais bien le pouvoir des apparences, n’est-ce pas ?

Ma réputation professionnelle s’est construite autour de mon apparence.

Mon look et ma personnalité ont contribué au rayonnement de Sensuelle.

Mais ils m’ont aussi ancrée dans un rôle que je suis obligée de tenir.

En tout temps.

Malgré moi.

***

Sophia

Lorsque j’embarque dans ma voiture, je décide spontanément de mettre en application un des conseils que mon père m’a offerts relativement à ma situation actuelle, soit d’aller rencontrer mes employés. Ma journée est donc consacrée à une tournée de mes boutiques situées à Brossard et à Laval.

À chacun des endroits, je discute en privé avec les directrices adjointes pour prendre le pouls de la nouvelle de mon accusation, puis je jase avec chacun des employés présents. Dans la plupart des cas, mon courriel semble avoir calmé leurs craintes initiales, mais mon père avait raison de privilégier l’approche directe qui a renforcé mes écrits. Pour les employés qui ne travaillaient pas aujourd’hui, j’ai laissé un message rédigé à la main dans leur coin-repas privé ainsi qu’une photo prise devant un des présentoirs.

Sur la route, entre les deux commerces, j’ai téléphoné à Gabriel, qui a pris le temps de calmer mes craintes quant à l’opposition que la Couronne pourrait émettre à la suite du plaidoyer. De plus, on s’est entendus pour se rencontrer une demi-heure avant l’heure prévue de ma comparution pour qu’il me familiarise avec le fonctionnement d’un tribunal.

Je termine ma tournée à l’entrepôt de Sensuelle dans l’est de Montréal, où une quinzaine d’employés sont sur le point de finir leur quart de travail, à 16 heures.

— Bonjour, Pablo !

— Madame Sophia.

Le Républicain d’une quarantaine d’années, loyal employé de mon beau-père, a reporté sa fidélité sur moi lorsque j’ai pris le poste de présidence. Il m’a soutenue dès le départ en plus d’essuyer mes erreurs de débutante en minimisant toujours leur gravité. Désirant que la compagnie demeure forte. Que la transition se passe bien.

— Pas agréable ce qui arrive à vous.

Ses erreurs langagières accentuent son charme.

— C’est seulement un petit accroc dans ma semaine.

La légèreté avec laquelle je parle de l’arrestation le fait sourire.

— Réussite attire jalousie.

— Et la jalousie attire le trouble.

— Madame Sophia dans le trouble ? s’inquiète-t-il.

Il est évident que son impuissance à pouvoir m’aider le perturbe. Car il ne s’agit pas d’une erreur qu’il peut essuyer.

— Rien de grave, Pablo.

Je touche son avant-bras pour le rassurer avant de me diriger vers un des bureaux fermés. J’ouvre la porte et je passe la tête dans l’encadrement. Ma sœur lève les yeux de son écran d’ordinateur.

— Hé ! Quelle belle visite imprévue !

Elle s’approche de moi et me fait un câlin. Elle se décolle puis m’enveloppe de nouveau avant de se détacher, le sourire espiègle.

— Le deuxième était celui que maman est incapable de te faire, mais auquel elle pense.

— Maman est plus du genre à vouloir défigurer la personne qui a mis la photo sur le Web qu’à me faire un câlin.

— C’est sûr qu’elle ferait mieux de ne jamais connaître le nom du photographe amateur.

Je grimace.

— Surtout qu’il ne suit pas les règles de base pour prendre une photo, cet imbécile. Le filtre qu’il a choisi rend ton teint grisâtre, fait-elle remarquer. Il devrait s’inspirer beaucoup plus d’Instagram avant de s’improviser photographe de presse !

Elle hoche la tête en exagérant l’expression de son désespoir.

— Et les deux enquêteurs ont des airs bêtes qui ne sont pas du tout vendeurs sur les réseaux sociaux. Heureusement que l’avocat en arrière-plan rachète le cliché.

Elle incline la tête.

— As-tu remarqué qu’il est chaud ?

— C’est mon avocat, Lana.

— Et puis ?

— Il porte une cravate. Même le dimanche après-midi.

Elle retrousse son nez.

— Ça s’enlève, une cravate, finit-elle par dire.

Le brouhaha de la fin de la journée se fait entendre à quelques mètres de nous. Je donne un coup de tête dans cette direction pour inciter ma sœur à me suivre.

Les employés s’agglutinent tranquillement à l’avant des dizaines de rangées de tablettes à la dimension surréelle. Sur une longueur de près de trente mètres s’élèvent des étagères de plus de cinq mètres de haut. Des palettes de bois remplies d’objets érotiques sont disposées dans un rangement militaire supervisé par Pablo. Celles qui se situent dans les niveaux supérieurs sont enrobées de pellicule plastique.

Une sorte d’IKEA de l’érotisme. Sans assemblage requis pour profiter des nouveaux achats.

Bien que l’inventaire des trois boutiques ayant pignon sur rue soit préparé et expédié ici, c’est principalement les commandes en ligne qui constituent la forte quantité de travail accompli dans ce bâtiment. L’espace informatique contient douze postes individuels comprenant chacun un bureau de travail et un ordinateur. Il y a un véritable engouement pour l’achat en ligne d’objets sexuels.

— Salut, mes petites fourmis travaillantes ! Comme vous pouvez le constater, je suis en pleine forme et loin d’une cellule. Et vous, avez-vous passé un week-end aussi relaxant ?

Les rires des employés prouvent qu’ils ont décelé mon ironie.

— Moins rocky que le mien, j’imagine ? Du moins, je vous le souhaite, mes anges ! Votre quart de travail est terminé et je n’ai pas l’intention de vous retenir longtemps, donc je vais droit au but à propos de ce qui pourrait vous inquiéter : vos emplois ! Y a-t-il eu une baisse d’achalandage des commandes depuis… la mise en ligne de ma photo en compagnie de mes deux escortes particulières ?

Mon ton leur arrache des sourires francs.

— J’en ai plus que d’habitude ! annonce une des douze agentes attitrées aux commandes informatiques.

— Moi aussi ! renchérit une autre.

— Même chose pour mon compte !

Soulagée d’entendre ces nouvelles, j’écarquille les yeux.

— Nous avons reçu 22 % plus de commandes en ligne en comparaison avec la moyenne des autres lundis de l’année, m’assure Lana.

— Je devrais me faire arrêter un jeudi ! Ça ferait exploser les carnets de commandes !

Les rires fusent, car nous savons tous que les vendredis sont déjà propices aux achats en ligne.

— Avertis-moi d’avance si ça risque d’arriver. Je préparerai le serveur en conséquence pour gérer le trafic inhabituel ! me lance un des techniciens informatiques, amusé.

— Je ne prévois pas revivre de mauvaises surprises impliquant de la drogue. Sachez d’ailleurs qu’il s’agit d’une erreur, que mon avocat s’assurera de régler rapidement.

— On le souhaite ardemment, déclare une des agentes.

— Le juge sera subjugué par ton charme, assure Lana.

— Tellement qu’il aura le goût d’échanger son maillet contre un phallus en bois, ajoute un des employés de manutention.

Les autres pouffent de rire.

— Sur cette belle image d’un juge qui me déclarera non coupable à coups de faux pénis, je vous souhaite une belle soirée ! Et n’oubliez pas qu’on se voit tous au party mardi prochain, ici même !

— Il a toujours lieu ? s’informe une des agentes.

— Plus que jamais ! Sensuelle célébrera son cinquième anniversaire, il faut fêter ça !

Avant de quitter l’entrepôt, quelques employés viennent me saluer personnellement et me transmettre des vœux d’encouragement. La fraternité entre eux constitue l’une de mes plus grandes fiertés professionnelles. Car bien que les boutiques et l’entrepôt soient des cellules distinctes, tous les employés savent qu’ils appartiennent à la grande famille de Sensuelle.

— Je retourne au centre-ville.

Sans que je nomme l’endroit, Lana comprend que je fais référence à la boutique dans Notre-Dame.

— Tu sais que tu es toujours la bienvenue pour travailler d’ici. Il y a un grand bureau vide en permanence !

Ma sœur fait référence à l’espace de bureau similaire au sien que j’utilisais fréquemment lorsque le système de vente en ligne a été implanté.

— Je préfère être près de la clientèle. Pars-tu bientôt ?

— Je vais travailler encore un peu. Je dois composer avec les conséquences de la hausse du trafic qu’a engendrée ta publicité gratuite.

— Une pub dont je me serais passée.

— Je sais. Mais il faut y voir le positif !

Son sourire complice m’attendrit.

— Vision positive, sœurette !

Je la serre dans mes bras pour renforcer notre pacte. Quelque part à l’adolescence, j’ai réalisé que l’attitude grognonne de notre mère n’était pas un comportement généralisé chez les gens. J’ai alors fait un pacte avec Lana de toujours identifier les aspects positifs d’une situation même si elle paraissait dramatique.

— Ne travaille pas trop tard.

Je la fixe. Je n’aime pas l’idée qu’elle parte d’ici seule, mais le stationnement est quand même très visible dans ce quartier industriel où il y a de l’action à toute heure du jour et de la nuit.

— Juste assez tard pour m’assurer que Raphaël a préparé le souper.

— Stratégique !

— Tout à fait.

Elle reprend rapidement un air sérieux.

— Quand tu m’as appelée jeudi soir, c’était par rapport à la cocaïne ?

— Oui. Ça m’a donné envie de vérifier si tu allais bien.

Elle arbore une expression songeuse.

— Depuis que tu nous as annoncé la nouvelle, j’essaie de faire des liens avec mon passé. Peut-être est-ce à cause de moi ?

— Il n’y a pas de liens à faire avec toi, Lana. C’est la boss de Sensuelle qui est visée. Uniquement.

J’appuie mon mensonge d’un sourire que je tente d’être le plus honnête possible.

— Si cette personne avait voulu te viser, tu ne crois pas que tu aurais été l’heureuse élue de ce cadeau ? persisté-je.

Elle abdique d’un mouvement de tête.

— Tu n’as pas besoin de venir demain soir si tu ne veux pas, affirme-t-elle. Je comprendrais que tu n’aies pas la tête à ça.

— Je ne manquerai certainement pas de vivre une surdose de positif avec toi !

Je la quitte sur un sourire rassurant.

Car je ne veux pas l’inquiéter avec la menace qui plane sur elle.

Elle a déjà gagné son combat contre la drogue.

À mon tour de gagner le mien.

Sans qu’elle y soit rattachée.

D’aucune manière.

Mardi 30 avril

Sophia

Après avoir passé la journée à assister à une conférence organisée par la Chambre de commerce du Montréal métropolitain, je traverse la porte de la boutique un peu avant 17 heures.

Yoan et Julie, une des employées ayant bénéficié de la fin de semaine de congé pour célébrer sa fin de session d’études en psychologie, s’y trouvent. Les mardis soir étant toujours peu occupés, je ne suis pas surprise de voir la jeune universitaire épousseter les tablettes de produits avec un plumeau rose qui pourrait tout autant servir d’accessoire à un costume érotique de femme de ménage.

Yoan, qui m’avait écrit qu’il m’attendrait avant de quitter les lieux, est en discussion avec un client. Je suis consciente que cet acte délibéré vise autant à s’assurer que je vais bien en ces lendemains de bombe médiatique qu’à passer le moins de temps possible seul dans son appartement.

D’après son sourire charmeur, je comprends qu’il conseille autant qu’il charme l’homme avec qui il discute.

Je lui fais des gros yeux pour lui rappeler la règle de l’entreprise qui consiste à ne pas flirter sérieusement avec la clientèle, du moins pas durant les heures de boulot. Le contexte de notre milieu de travail étant déjà favorable à l’émoustillement et aux fantasmes, je ne veux pas que les rumeurs laissent croire que les employés de Sensuelle sont enclins à essayer les produits avec les clients. Mon directeur se redresse le dos. Même si je ne l’entends pas, je peux imaginer son changement de ton de voix, qui a certainement repris une note plus professionnelle.

Je salue Julie qui se trouve sur mon chemin vers l’escalier.

— Beau party de fin de session ce week-end, ma puce ?

— Tellement ! Mais j’ai… su pour vous.

— Su et vu, j’imagine ?

Elle retrousse son nez pour acquiescer.

— As-tu lu mon courriel à ce sujet ?

— Je n’avais pas besoin de le lire pour savoir que c’est une erreur. Plusieurs personnes malsaines en veulent aux femmes qui sont au pouvoir. Ne vous laissez pas abattre.

— Ce n’est pas mon genre, mon poussin. Rien de spécial ici aujourd’hui ? À part Yoan qui conseille très personnellement ce client ?

Elle pouffe de rire.

— Ça fait plus d’une demi-heure qu’il discute avec lui. J’ose espérer que ce sera payant !

— Payant pour sa vie sentimentale, peut-être.

— Ça lui ferait du bien d’oublier le comptable.

— Je ne crois pas qu’il l’oubliera si rapidement, mais ça lui changerait les idées.

— Ce n’est pas comme si c’était honteux d’être homosexuel, on est au vingt et unième siècle !

— Certaines personnes traînent encore l’influence judéo-chrétienne qui les culpabilise de vivre une relation amoureuse autre qu’hétérosexuelle.

— Je sais bien ! Mais elles devraient regarder tout ce que l’Église supposément sainte fait de sa propre sexualité. Tout ce qui se passe réellement entre ses murs !

— Leur lavage de cerveau est assez impressionnant. Les plus conservateurs sont encore très réticents à accepter que l’amour peut se produire entre deux humains indépendamment de leur organe reproducteur.

— C’est sûr que les comptables ne font pas partie de la classe de la société la plus progressiste.

— C’est un aussi gros préjugé que celui qui nous laisse croire qu’ils portent des bas bruns, ma puce, la sermonné-je doucement.

— Connais-tu beaucoup de comptables gais ?

— Non, mais la profession n’a pas de lien avec l’orientation sexuelle.

À ce moment, une cliente entre dans le magasin.

— Yééé ! s’exclame mon employée à voix basse. De la pratique en vue.

Julie s’avance lentement vers la dame en repérant ce qui attire son regard, comme elle a été formée à le faire.

Je me dirige vers l’escalier lorsque la voix de mon employée retentit derrière moi.

— Sophia ! J’ai oublié de vous dire qu’un colis a été livré pour vous.

À cette mention, mon cœur s’active. Je m’oblige à plaquer un sourire sur mon visage avant de me tourner.

— Quand exactement ?

— Il y a une dizaine de minutes.

— As-tu remarqué quelle compagnie de messagerie est venue ?

— Chemise brune, donc je dirais UPS. Je l’ai mis devant la porte de votre bureau, m’avise-elle candidement avant de poursuivre son observation de la cliente.

Puisque le courriel que j’ai envoyé à mes employés ne mentionnait aucun détail quant au « malheureux malentendu », Julie n’est pas consciente de la nouvelle qu’elle vient de m’annoncer.

Je jette un œil vers Yoan, qui discute toujours avec le client. Il est évident qu’à l’endroit où il se trouve dans le magasin mon ami n’a pas remarqué l’arrivée de cette boîte.

Je monte l’escalier, le cœur battant.

Puisque ce paquet pourrait contenir un accessoire érotique m’ayant été personnellement envoyé, je m’impose de me calmer pendant que je traverse le corridor jusqu’au dernier espace de travail à gauche.

Je m’immobilise devant la porte de mon bureau. Devant la boîte qui gît à mes pieds. Qui m’apparaît si inoffensive alors que je l’observe de haut.

Similaire à celle qui m’a projetée dans cette situation hasardeuse, son volume est approximativement de trente centimètres cubes.

À contrecœur, je me penche pour la prendre.

Les lettres autocollantes multicolores ont une fois de plus été utilisées pour écrire mon nom.

Je déverrouille la porte de mon bureau et y pénètre, chargée du colis qui pèse une tonne sur ma conscience. Instinctivement, je m’installe dans un des fauteuils. Dans celui qu’occupait Gabriel.

Je saisis mon téléphone dans le but de l’informer. Puis je me ravise.

La photo a sali sa réputation. Il est déjà assez préoccupé et investi dans cette histoire sans que je l’implique plus que nécessaire.

Je suis une femme d’affaires accomplie. Capable de gérer ce nouveau « cadeau ».

Je défais le papier brun qui a servi d’emballage et le met de côté. Puis je soulève les rabats de la boîte.

Je suis déchirée entre le dégoût de voir ce qui s’y trouve et le désir de l’ignorer.

Mais je sens que, si je ne le fais pas, une conséquence désagréable aura lieu. J’aime mieux affronter l’ennemi. Cette personne qui croit me manipuler ne doit pas m’atteindre.

Un papier replié se trouve sur le dessus. Avant de l’ouvrir, je vérifie le contenu de la boîte. Des sachets identiques à ceux que j’avais déjà reçus sont placés au centre des papiers de soie.

Je pose la boîte sur la table et déplie la feuille dans laquelle était dissimulée une photo.

L’image provocante que je fixe me perturbe. Me donne la nausée. Je regarde au loin pour tenter de la chasser, mais c’est impossible.

Elle est imprégnée en moi. Tatouée dans mon cerveau.

Après quelques secondes, je me force à me concentrer sur la feuille. Pour prendre connaissance des instructions.

Je lis rapidement les directives qui, bien qu’elles soient semblables à celles que j’ai reçues précédemment, possèdent quelques différences notables.

Entendant des pas s’approcher dans le corridor, je remballe le tout rapidement et dépose la boîte derrière le fauteuil.

À l’abri des regards.

Arborant un air enjoué, Yoan entre dans mon bureau.

— Et puis, comment va la star des potins montréalais ?

Je m’oblige à afficher un sourire. C’est relativement facile, car je suis sincèrement heureuse de le voir aussi joyeux.

Vivant.

Contrairement à l’image que je tenais entre mes mains il y a quelques secondes.

Une photo de celui qui est mon pilier depuis plusieurs années.

Mais dont le visage sympathique n’était visible qu’à moitié.

Car l’autre moitié a été anéantie.

Par la balle qui a fait exploser sa cervelle.

***

Gabriel

— Tu ne t’es pas entraîné ce matin ? me lance Olivier en entrant dans la salle d’entraînement privée du cabinet.

Je termine ma série de squats avant de lui répondre.

— Oui, affirmé-je, essoufflé. Y a-t-il une limite quotidienne ?

— Trois minutes de pause, m’ordonne Bull.

Notre entraîneur personnel, qui est disponible pour nous quelques heures par semaine, vérifie sa montre pour m’octroyer le temps exact. Ni plus, ni moins.

— Ton corps te confirmera demain matin que c’était trop quand tu seras incapable de marcher avec décence, projette Olivier.

— Je dois conserver mon look de Superman, ironisé-je.

Eliot, qui entre à son tour, me lance un regard médusé.

— Tu te prends pour un superhéros ?

— Je faisais juste une comparaison.

Fascinés, mes deux associés attendent des éclaircissements.

— Je porte un costume et des lunettes le jour, mais mon look intellectuel cache un corps que je maintiens ferme.

— Comme le corps de Superman ?

J’acquiesce de la tête.

— Un gars qui porte un Speedo par-dessus des collants, ce n’est pas top sexy ! lance Olivier.

— C’était juste une comparaison.

— Crois-tu avoir des pouvoirs qui pourraient te faire voler ?

— Pas du tout ! – Je roule les yeux. – Je voulais juste imager.

— Superman a les cheveux foncés.

— Superman n’existe pas, Oli. Tu fais référence aux acteurs qui l’ont interprété.

— J’essayais de m’intégrer dans ton monde imaginaire.

— Si tu t’imagines en superhéros, tu devrais plutôt viser Thor, rajoute Eliot.

— Tu me compares à Chris Hemsworth ?

— À la couleur de ses cheveux et de ses yeux.

— Je disais seulement que je porte un complet le jour qui cache un corps sculpté. Comme Superman !

— De retour à Superman ! s’anime Olivier. Tu as bien un lit King chez toi ?

— Oui. Pourquoi ?

— Je vais faire des recherches. La literie en format jumeau se fait à l’effigie de Superman, mais peut-être qu’en commande spéciale je pourrais te l’avoir en très grand format.

— Mentionne que c’est un cadeau spécial pour une personne souffrant d’un dédoublement de la personnalité, lui conseille Eliot.

— Ce n’était qu’une simple référence, soupiré-je.

— Qui cache peut-être un problème plus grave, nargue Olivier. Crois-tu pouvoir grimper aux murs ?

— Superman ne grimpe pas, il vole !

— Je sais. Je voulais vérifier si tu te prenais précisément pour lui ou si ton délire pouvait s’élargir à tous les superhéros.

— La petite voix dans ma tête me dit que je devrais t’utiliser comme punching bag.

— Ah oui ?

Olivier, qui a attaché ses cheveux, s’approche de moi.

— C’est quoi, la vraie raison de ce deuxième entraînement, Gab ? relance-t-il avec sérieux.

— Bull n’était pas là ce matin quand je me suis entraîné.

Eliot incline sa tête et me fixe.

— Frappe-moi autant que tu veux, Gab, propose le plus grand de nous trois. Mais ça n’effacera pas cette photo du Web.

— Ni le texte qui l’accompagnait, ajoute Eliot.

Que mes associés, que je n’ai pas eu la chance de croiser hier, me cernent si rapidement n’est pas une surprise en soi. Mais entendre mes sources de frustration être mentionnées à voix haute relâche une décharge d’agressivité en moi.

— Cette arrestation n’est pas une défaite, assure Olivier. Et tu n’es pas un loser, Gab.

Je serre les dents à ce terme.

— Il est temps que tu acceptes qu’un tas de merde t’a floué il y a deux ans. Et que tu as quand même gagné en bout de ligne.

— C’était une défaite en cour, rappelé-je, amer.

— Mais une victoire pour la société.

— As-tu vérifié son statut en prison ?

Sans le nommer, nous savons tous les trois qu’Eliot fait référence à Jean-Pascal Théorêt, celui qui a entaché mon parcours parfait.

Parce que je l’ai voulu ainsi.

— Son statut ? À savoir s’il est célibataire ? Ou marié avec son compagnon de cellule ? divague Olivier.

— Je pensais plutôt à mort. Ou évadé.

Olivier lève le doigt vers Eliot pour signifier qu’il approuve ces options.

— Il est toujours vivant. Et toujours emprisonné, les informé-je.

Après la publication de la photo, sentant l’étau se resserrer sur moi, j’avais vérifié cette information qui m’apparaissait cruciale. Mais qui avait rapidement mené à un cul-de-sac.

— Ce n’est donc pas cet hypocrite qui revient te hanter, conclut Eliot.

Olivier m’observe avec fascination.

— Alors donne-nous la vraie raison de ce second entraînement.

— Vous la connaissez.

— Mais c’est important pour un intellectuel comme toi de verbaliser ses émotions, affirme Olivier en affichant une expression d’empathie exagérée.

— Veux-tu que je m’allonge sur le tapis pour ma psychanalyse ?

— Comme tu veux. Mais je te supplie de cracher le morceau avant le peuplement prévu sur Mars !

De la façon que j’ai été élevé, les sentiments doivent être intellectualisés. Déchiquetés. Ils ne peuvent pas être simplement crachés. Ils doivent être contenus. Puis exprimés de façon convenable.

Mais mes amis ne le voient pas ainsi.

— Je suis frustré, enragé qu’un inconnu se permette de jouer avec moi.

Mes amis, qui sont tout aussi friands de contrôle que moi dans leur vie professionnelle, arborent un air sérieux. Ils me comprennent, mais ne peuvent rien faire pour le moment. Puisque les desseins de cette personne envers moi sont incompréhensibles. Et qu’ils sont surtout beaucoup moins néfastes que ceux qu’il réserve à Sophia. Ce qui m’impose de garder ma concentration sur elle. Sur sa défense.

— J’ai besoin d’évacuer physiquement des émotions qui ne sont pas vraiment décentes.

Une lueur amusée frétille dans le regard d’Olivier.

— Tu fais référence aux images indécentes qui te harcèlent depuis que tu as rencontré cette icône de l’érotisme ?

Bull attire mon attention. Il lève cinq doigts qu’il plie à chaque seconde pour m’offrir un décompte.

Je recommence une série de squats sautés.

Le regard d’Eliot alterne entre Olivier et moi. Je connais tellement bien mes collègues que j’excelle à déchiffrer leur expression faciale. Quand ils prennent le temps d’en avoir une. Ce qui est moins fréquent chez Olivier.

— Je n’ai. Aucun. Sentiment. Indécent. Envers elle.

— En as-tu des décents ?

Je vérifie du côté de mon entraîneur, qui lève trois doigts pour indiquer le nombre de sauts qu’il me reste à faire. Je les exécute avant de répondre.

— C’est une cliente. – Je reprends mon souffle. – Quand je pense à elle, c’est comme si c’était n’importe quel autre dossier.

— Hum, hum, fait Olivier, aucunement convaincu.

— C’est toi qui fantasmes sur elle !

Je le soupçonne en hochant la tête vers lui.

— Peut-être bien !

L’œil aiguisé d’Olivier qui me scrute me prouve qu’il attend ma réaction. Qu’il veut me piéger avec elle. Je ne lui ferai pas le plaisir de mordre à l’hameçon cette fois-ci.

Et surtout pas de lui avouer que ce dossier me perturbe. À plusieurs niveaux.

— Qu’ont pensé M. et Mme Adams de cette photo ? s’informe Eliot.

Mes parents m’ont téléphoné le jour même pour me questionner sur cet échec potentiel, un constat qui est inadmissible dans ma famille où la réussite constitue la valeur première. Leur ton solennel – ils avaient utilisé le mode haut-parleur – me rappelait les rares fois où j’avais été pris en faute durant mes études. Mais je les avais rabroués sérieusement. Car leur sermon n’était pas le bienvenu. J’avais d’autres préoccupations beaucoup plus importantes que celle de déplaire à la perfection recherchée par mes parents. Cette quête absolue de la noblesse et de la réussite à laquelle ce docteur en philosophie et cette enseignante en histoire de l’art désiraient que j’aspire.

— Mes parents n’ont pas à s’en offusquer. Je ne baisais quand même pas avec elle sur la photo !

Olivier écarquille ses yeux rieurs.

— Intéressant comme perspective alternative ! Comment un psychologue appellerait-il cette réplique ? Un acte manqué ?

Olivier vérifie du côté d’Eliot. Ce dernier soulève les épaules en signe d’ignorance pendant qu’il se dirige vers le tapis roulant.

— Faire passer l’inconscient au niveau conscient ? En nommant une chose sur laquelle tu fantasmes secrètement ? propose Bull comme définition.

Estomaqués, nous fixons l’entraîneur dont le cou est aussi large que la tête.

— Ma nouvelle blonde est psychologue. Ç’a l’air que je fais souvent des actes manqués.

— J’espère que ce n’est pas au lit qu’elle te mentionne que tu manques tes actes ? sympathise Olivier.

— Aucune plainte reçue à ce niveau.

— Qu’est-ce que je fais maintenant, Bull ?

— Tu en as assez fait pour aujourd’hui, affirme-t-il.

— Je ne crois pas, non.

Je m’allonge sur le tapis de sol en position de pompes.

— Il faut que tu varies tes exutoires, Gab, conseille Olivier. Entraînement, sexe, vin, sexe. Puis tu recommences la routine.

— Bon point ! approuve Eliot qui amorce sa course sur le tapis près de nous.

— Je varie mes exutoires : entraînement, travail, peinture et vin.

— L’ordre de ta liste est erroné. Le travail est le premier, corrige Olivier.

Je relève la tête vers lui. Le grand aux cheveux noirs est appuyé, les bras croisés, sur une machine multitâche.

— As-tu l’intention de t’entraîner ?

— Non. Je suis ici juste pour faire la conversation.

Bull soulève les sourcils puis lui montre la barre de fer suspendue.

— Parce que tu étais évidemment vêtu d’un short et d’un t-shirt pour aller à la cour cet après-midi ? fait remarquer Eliot, ironique.

— Je voulais surprendre le juge.

— Ç’a fonctionné ?

— J’ai dû mettre ma toge, donc ça ne paraissait pas tant que ça, déplore-t-il.

Alors que je croyais que ses paroles n’étaient que lubie, sa précision m’inquiète quant à son réel accoutrement en cour.

— Dis-moi que tu n’as pas fait ça pour vrai ?

Je demeure en position relevée sur ma pompe. En courant sur place, Eliot se tourne vers Olivier.

— Non, admet mon associé, déçu. Mais c’est un de mes fantasmes. Toi, tu rêves à Mme Sensuelle, et moi, je rêve de provoquer le juge.

— Ce n’est pas plus sain, grimace Eliot. Et c’est parce que tu as plus de sexe que Gabriel que tes fantasmes ne se trouvent pas seulement dans cette sphère.

— C’est une possibilité.

— Et aussi parce que tu es de nature oppositionnelle.

— Ce qui n’est pas négatif. Nous le sommes tous les trois. À différents degrés.

— Argument retenu.

Olivier saute à peine pour s’agripper à la pôle suspendue dans le coin du gym. Il effectue des chin-ups pendant que Bull se dirige vers le tapis d’Eliot. Il en modifie les paramètres que mon associé avait programmés. Le tapis enclenche son ascension.

— Sa comparution est demain ? questionne Eliot.

— Oui.

— As-tu eu des informations à propos de la photo ?

— J’ai finalement parlé à quelqu’un du site Web, mais il protège sa source.

— Il devrait plutôt protéger sa vie. C’est pratique d’être en vie, atteste Olivier entre deux montées.

— N’importe quel touriste qui déambule avec son iPhone en prolongement de son bras a pu prendre cette photo, avance Bull.

— Tu l’as vue ?

— Il n’y a pas beaucoup de nouvelles le dimanche, elle était difficile à manquer. Croyez-vous que c’était une coïncidence ?

J’échange un regard avec mes collègues.

— Je ne crois pas aux coïncidences, déclaré-je, pragmatique.

Bien que nous sommes tous relativement rationnels, je suis celui qui remporte la palme dans notre trio.

— C’est évident que cette personne l’a envoyée au site de nouvelles pour nous démolir, atteste Eliot, légèrement essoufflé.

— Me démolir, les gars. Pas nous.

— Ça touche EGO, donc ça nous touche tous les trois, affirme Olivier, les dents serrées.

— Je suis…

— Ne dis pas que tu es désolé. Gagne ce dossier, point, ordonne celui qui travaille ses bras.

Mon ami termine sa dernière montée dans un grognement, puis remet ses pieds au sol.

— On affichera une photo géante de toi, victorieux, lorsque tu l’auras remporté.

Il prend une respiration avant de poursuivre.

— Une pancarte sur le bord de l’autoroute Décarie.

Ses yeux s’écarquillent devant la nouvelle idée qui a fusé dans sa tête.

— Ou plutôt une vidéo montrant les jouets érotiques les plus populaires, ajoute-t-il en levant son index pour renforcer sa pensée. Les automobilistes sont toujours arrêtés à cause de la congestion sur Décarie, ils auraient le temps de la visionner. Ça serait un super coup de marketing !

— Pour nous ou pour Sensuelle ? s’informe Eliot, sarcastique.

— Les deux !

Olivier me fixe intensément.

— Tu aurais les cheveux mouillés, torse nu, une serviette serrée à la taille, comme lorsque tu sors de la douche. Et tu marcherais en regardant sensuellement la caméra.

Il exagère une démarche quétaine en plissant les yeux et en ouvrant la bouche.

— Il pourrait y avoir un cheval blanc qui galope derrière moi, proposé-je, ironique.

— Bonne idée ! Ça pourrait même être filmé sur le boulevard.

— Un cheval blanc sur Décarie ? reprend Eliot, sceptique.

— Pourquoi pas ? Ça avancerait plus vite à dos de cheval qu’en auto sur cette voie ! Et Gab tiendrait un maillet.

— Je suis avocat, pas juge.

— Ne coupe pas ma créativité. C’est le symbole qui importe. Tu bougerais le maillet en te déhanchant.

Olivier imite le mouvement en faisant semblant de tenir un objet dans sa main droite à la hauteur de son sexe.

— Ton corps devrait être enduit d’huile. Et on écrirait un titre qui ferait référence à celui de l’article. Qu’est-ce que c’était, déjà ?

— « L’impotence d’un des avocats les mieux payés de la métropole », récité-je d’un ton dur.

— On pourrait écrire : « La puissance d’un des avocats les plus sexy de la métropole. »

Il soulève les sourcils en promenant son regard entre Eliot et moi, dans l’attente de notre assentiment. Mon collègue, essoufflé par sa course, ne fait que hocher négativement la tête d’un air découragé.

— Ton moment de folie est-il terminé ? m’informé-je.

— Je ne sais pas si mon idée est complète.

Il vérifie auprès de Bull.

— Si tu veux que ton propre maillet soit bien traité par les femmes, tu ferais mieux de continuer à t’entraîner au lieu de penser à des pubs ridicules.

— Je serais excellent en marketing ! Je te garantis que cette publicité ferait jaser.

— Pas dans le bon sens !

— Ce qui compte, c’est que les gens en parlent !

— Je préférerais qu’on n’ait pas parlé d’EGO dans les derniers jours.

— Certaines personnes ne nous connaissaient pas avant cette photo. Maintenant, elles savent qu’elles peuvent communiquer avec nous si elles ont du trouble avec la justice.

— Pour être menottées devant notre bureau, prises en photo et exposées sur le Web ? rappelé-je d’un ton dur.

Eliot serre les lèvres, empathique.

— Comment a-t-elle pris ça ? s’informe Olivier, sérieux.

— Sophia ? Étonnamment bien. Elle était plus préoccupée pour moi. Pour EGO, je veux dire…

— Tu as dit « moi », rappelle Olivier, amusé.

— Je me suis repris.

Je regarde Bull.

— Tu n’as pas un exercice à lui faire faire et qui l’empêcherait de parler ?

— Oui. Mais il choisit ses priorités.

— Je priorise de t’offrir mon soutien complet à la suite de cette exposition photographique au lieu de penser à entretenir mes muscles.

Je balance la tête en prenant mon cellulaire.

— Allez, le grand ! l’encourage notre entraîneur, tu vas me faire un circuit d’une minute.

J’entends vaguement les directives de Bull qui explique les exercices à Olivier. L’icône de mes courriels est surplombée du chiffre 1 en rouge. Je l’ouvre.

Le message qui a été envoyé au moment où je commençais mon entraînement provient d’un destinataire inconnu et ne possède aucun objet. Ces anomalies me font froncer les sourcils.

Je clique sur le message pour l’ouvrir.

Une seule phrase s’y trouve.

Des mots qui me confirment que quelqu’un joue avec moi. Que je suis une des pièces maîtresses de la situation dans laquelle est plongée Sophia.

Et que nous sommes interreliés, comme le prouve cette interrogation.

Cette question dérangeante.

Et inquiétante.

À plusieurs niveaux.

Que fait ta cliente sexy en ce moment précis ?

***

Sophia

— Puisque c’est ta première présence parmi nous, Micha, j’ai préféré que tu entendes les témoignages des autres avant de t’inviter à nous faire part du tien. Serais-tu maintenant à l’aise de nous parler de toi ? vérifie l’intervenant.

L’homme qui a les mains posées sur ses cuisses acquiesce.

— Bonsoir. Je m’appelle Micha et je suis accro aux chats.

— Bonsoir, Micha, répond la dizaine de participants.

Je me retiens de sourire. Autant pour la formule désuète qui résonne comme une incantation digne d’une secte que pour la dépendance nommée par cet homme. Je ne souris pas, car je comprends le sérieux de cette démarche qui a permis à ma sœur, assise à mes côtés, de s’en sortir. Ma présence ainsi que celle de son chum Raphaël sert à souligner son année complète de sobriété.

— J’aime beaucoup les chats.

Lana, installée entre Raphaël et moi, nous jette un regard inquiet.

— J’avais quarante-deux félins à la maison.

J’écarquille les yeux. Malgré la règle de non-jugement instaurée dans ces séances, je constate que plusieurs personnes ont réagi à cette mention. Leur réaction est hilarante, elles s’efforcent de demeurer sérieuses et d’éviter de croiser les yeux d’une autre personne en fixant un point quelconque. La femme qui me fait face dans le cercle que nous formons regarde la table garnie de café et de beignets. Son voisin louche vers ma poitrine. Une fixation qui est fréquente depuis que je me suis assise.

— Je sais que ça représente beaucoup de chats pour vous, mais pour moi ce n’était pas suffisant. J’aime tellement les voir se lécher avec leur petite langue rugueuse.

Il avance sa langue, léchant le vide devant lui. J’étouffe le rire qui m’envahit dans une toux.

— Non, chuchote ma sœur d’un ton désespéré en l’observant.

Sa crainte anticipée rejoint certainement celle de toutes les personnes présentes. N’ayant pas entendu la prière à voix basse, le participant lève son bras et lèche sa main.

— Eh oui, chuchote mon beau-frère qui pose ses avant-bras sur ses genoux et penche sa tête pour camoufler son rire.

Je pose ma main devant ma bouche tandis que Lana met la sienne sur ma cuisse. Je me tourne vers elle pendant qu’elle serre ma peau. À son expression, je constate qu’il s’agit de son point d’ancrage pour ne pas succomber au rire.

— Micha. Vous pouvez remettre votre main sur votre cuisse, conseille l’intervenant.

Semblant émerger de sa bulle, l’homme descend lentement sa main, un sourire béat sur les lèvres.

— Je les aime tellement.

— Les aimais ? reprend l’intervenant.

— Oui, je les aimais tellement que je me préparais un bol de nourriture et je mangeais avec eux.

— Ils mangeaient à la table avec vous ? reformule le leader d’un ton interrogateur.

— Non.

L’accroc aux chats s’agenouille, met ses mains à plat sur le sol, arrondit le dos puis penche sa tête langoureusement vers l’avant. Sa langue qu’il sort de sa bouche à une distance impressionnante simule des léchées à cinq centimètres du plancher.

— Je mangeais avec eux.

Je n’entends pas le rire de Raphaël, mais je vois ses épaules tressauter, sa tête toujours penchée.

— Vous pourriez concentrer votre léchage sur autre chose, Micha, pour vous aider à compenser votre manque, proposé-je.

L’adepte des chats relève la tête vers moi. Ma sœur me lance un regard inquiet.

— Des popsicles, par exemple.

Ma sœur me supplie du regard de ne pas poursuivre.

— C’est une bonne idée, Micha, renchérit l’intervenant.

Le participant s’assoit par terre, les mains sur ses genoux.

— Il y a plusieurs autres objets qui pourraient être intéressants à lécher, avance mon beau-frère, espiègle.

Lana lui donne une tape sur l’épaule.

— Des chattes, dicte rapidement l’homme qui me zieute la poitrine depuis mon arrivée.

— Satyriasis ? le questionné-je.

— On ne juge pas la dépendance ici, intervient celui qui dirige la rencontre.

— Je ne juge pas. Je confirme qu’il souffre de l’équivalent masculin de la nymphomanie.

— Micha, reprenez votre place sur la chaise, s’il vous plaît, ordonne le conseiller.

Le participant s’exécute.

— J’aime tellement les entendre ronronner. Leur ronronnement me manque cruellement, explique-t-il.

— Il y a des objets qui simulent des ronronnements, avisé-je.

— Ou des vibrations, ajoute l’obsédé.

— Micha n’est pas votre vrai prénom, n’est-ce pas ?

L’expression perplexe des gens démontre leur réflexion sur ma question.

Ma sœur ouvre la bouche, stupéfaite de ma spéculation qu’elle semble entériner. Mon beau-frère écarquille les yeux devant ma supposition.

— Mi-chat, articule-t-il en séparant les deux mots d’un mouvement de la main. Tu es trop forte, la belle-sœur !

Aucunement gêné, l’homme sourit de satisfaction devant le dévoilement de son pseudonyme. L’intervenant, mal à l’aise, reprend la parole.

— Merci pour ton témoignage, Mi… peu importe. Nous allons nous en reparler en privé. Maintenant, concluons notre séance hebdomadaire avec la bonne nouvelle de la soirée. Lana ?

De la main, il invite ma sœur à prendre la parole. Raphaël lui tape affectueusement sur la cuisse en signe d’encouragement. Elle se lève.

— Je m’appelle Lana. Je n’ai pas pris de drogue depuis un an.

Les participants applaudissent. Certains l’examinent avec envie, d’autres avec circonspection. Comme si elle représentait une espèce rare.

Cette situation fait s’égarer ma pensée vers celui avec qui je me suis sentie étudiée de la sorte. Comme une bibitte.

Une référence qui pourrait paraître péjorative. Mais qui, dans la bouche de Gabriel, prenait la forme d’une curiosité saine. Il s’était exprimé avec une certaine note d’affection, il me semble, quand il avait qualifié cette bibitte – moi – de fascinante. À moins que je l’aie rêvé. Ou souhaité.

— Vous pouvez aussi contrôler votre dépendance, les encourage Lana. Soyez courageux et entourez-vous de personnes fiables et aimantes.

La plupart des participants hochent la tête, l’air incertain.

— Et surtout, voyez toujours le côté positif de toutes vos expériences, renchérit-elle. Car même les plus désastreuses recèlent quelque chose de beau ou de bon.

Les yeux embués, ma sœur se tourne vers moi. Elle a récité sensiblement les arguments que je lui avais servis il y a des années pour défendre la philosophie positive que je voulais mettre de l’avant. Puis elle pose son regard sur un point positif de son bref passage en enfer : son chum.

— Félicitations, Lana, et merci pour ton inspiration, annonce l’intervenant. C’est tout pour ce soir. On se voit la semaine prochaine !

Sa salutation est le signal qu’attendaient les participants pour se lever. La plupart d’entre eux se ruent vers la table des collations.

J’enlace ma sœur immédiatement après le câlin que lui a offert son compagnon.

— Je suis tellement fière de toi.

— Merci de m’avoir soutenue tout ce temps.

On se décolle légèrement.

— Je viens de prendre une grande décision.

Elle nous regarde l’un après l’autre, Raphaël et moi.

— C’était ma dernière présence ici.

— Est-ce l’obsédé ou le freak des chats qui t’a assommée ? s’informe celui qui a la constitution parfaite pour son emploi sur les chantiers de construction.

— Le chat. Les obsédés ne me dérangent pas. Je suis habituée d’évoluer dans le domaine du sexe.

— Tant que ça ne t’impose pas de te déshabiller au bureau, lance Raphaël.

— Faut voir avec ma boss ! blague ma sœur.

— Je suis plutôt du genre à m’assurer que mes employés sont vêtus convenablement.

— C’est vrai ! approuve Lana. « Tu peux être sexy mais pas vulgaire », récite-t-elle en modifiant sa voix.

— C’était supposé être moi, ça ?

— Oui !

Raphaël me rassure en faisant non de la tête.

— Ce n’est pas parce que je trouve l’ambiance désagréable, mais préfères-tu célébrer ta réussite avec un beigne – il montre la table en affichant une expression grimaçante de dédain – ou avec un dessert digne de la championne que tu es ?

Raphaël enlace Lana d’un bras et l’embrasse. Pendant une seconde, j’envie leur amour. En fait, je suis surtout heureuse pour eux. Pour elle. Je sais que le chemin pour se rendre à ce moment de plénitude n’a pas été facile.

— Je choisis le dessert de la championne. Je vais juste aller saluer mon intervenant avant de partir.

Ma sœur marche en direction de l’homme qui discute avec une autre participante.

J’aperçois l’érotomane qui s’approche de moi, sans aucune subtilité, marchant d’un pas lent, créant un contact comme un prédateur maladroit.

— Je crois que tu as un admirateur, m’avertit mon beau-frère.

— En es-tu sûr ? Il est tellement discret que je n’en suis pas certaine.

Je pose mes mains sur mes hanches devant son approche loufoque. Il persiste à marcher lentement, comme s’il paradait pour moi, avant de s’immobiliser.

— Vous me faites de l’effet.

Il a de la difficulté à concentrer son attention sur mon visage, ma poitrine attirant son regard.

— C’est possible.

— Il y a quelque chose en vous qui est hypnotisant.

— Mes seins ?

— Oui, dit-il en me pointant de l’index comme si je venais de trouver la solution à la pollution planétaire.

Raphaël me jette un œil amusé.

— Lâche pas ta thérapie, mon chou. Tu vas y arriver.

— Vous êtes tellement sexy.

— Et toi, tellement obsédé, dis-je, empathique.

Raphaël pouffe de rire. Ma sœur revient sur ces entrefaites.

— On y va ?

— Je suis votre fidèle serviteur ce soir, mesdames.

Raphaël pose ses poings sur ses hanches, nous invitant à glisser un bras dans l’espace créé. Lana l’enlace d’un côté, je fais de même de l’autre.

— Chanceux, murmure le participant, la mâchoire affaissée.

Raphaël lui fait un clin d’œil alors que nous nous éloignons.

— Merci de m’avoir sauvée, plaisanté-je.

— Toujours prêt à protéger une âme féminine.

— Tu n’es plus bouncer, tu sais ? lui rappelle celle qui rayonne de bonheur.

— Je sais, mais j’ai une fibre protectrice innée.

Raphaël travaillait comme portier au bar où Lana avait été embauchée comme danseuse nue. Un jour qu’il passait à ma boutique – il était un client sporadique –, il m’avait apostrophée pour vérifier si j’avais une sœur. Ayant remarqué la ressemblance entre elle et moi, il m’avait avisée du nouvel emploi qu’elle occupait depuis deux mois, à mon insu, alors que je la croyais engagée dans un cheminement de réorientation de carrière. Et s’il avait osé m’en parler, c’était surtout pour m’informer du fait accablant qu’elle ne dansait pas à jeun.

Travaillant depuis quelque temps dans cet établissement, il m’avait expliqué avoir été témoin de plusieurs descentes aux enfers de jeunes femmes qui se nourrissaient les narines bien avant de prioriser leur bouche. Une tactique leur permettant d’oublier que des hommes bavaient devant leur corps nu.

Certaines d’entre elles gardaient le contrôle. Mais ma sœur n’avait pas cette force mentale. Elle montait sur la scène pour la partie dance. Pour atténuer la douleur viscérale qu’elle avait ressentie après le diagnostic de scoliose qui avait anéanti ses espoirs de poursuivre une carrière dans la danse contemporaine.

Le soir même où il m’avait appris cette nouvelle, Raphaël m’avait laissée entrer en catimini dans le bar. Je m’étais rendue dans les loges, ou plutôt dans le local que ma sœur partageait avec cinq autres filles qui se préparaient pour leur spectacle en s’appliquant du maquillage ou de la poudre dans le nez.

La surprise qu’elle avait montrée en me voyant avait vite été remplacée par la honte. Elle avait cherché du regard une façon de fuir, mais mon corps bloquait la seule issue.

— Tu quittes immédiatement cet endroit.

— Comment t’as su ?

La voix de Raphaël avait résonné derrière moi pour se dénoncer.

— Tu ne surveilles pas la porte d’entrée ? l’avait questionné ma sœur.

— Je surveille celle-ci. Pour être sûr que tu ne remontes pas sur scène.

— J’ai besoin de ma job !

— Je t’en offre une, avais-je dit. Avec moi, chez Sensuelle. Mais plus jamais de ça.

J’avais pris la cocaïne étalée sur le petit miroir devant elle et je l’avais jetée à la poubelle.

— Non ! avait crié une des filles qui s’était jetée à genoux devant le bac pour tenter de récupérer la poudre qui s’était éparpillée parmi les autres déchets.

Cette vue m’avait écœurée. Surtout que nous étions dans un des bars les plus réputés et les mieux tenus de Montréal.

Ma sœur avait longuement observé sa collègue qui s’affolait devant la cocaïne dispersée. Son désespoir était déchirant. Tout autant que la prise de conscience qui avait frappé Lana. Elle avait ramassé et fourré rapidement ses vêtements dans son sac Adidas rose.

— Je quitte cette job avec toi, lui avait déclaré Raphaël.

— Non ! Tu as besoin de cet argent.

— Je travaille de jour dans la construction. Ceci n’est que du surplus. Il est temps que j’arrête.

J’avais alors compris que Raphaël était plus qu’un ami pour ma sœur.

La semaine suivante, j’avais passé toutes les nuits à son appartement malgré la présence de Raphaël qui dormait sur le sofa, me laissant la place dans le lit à côté de ma sœur. J’avais appris qu’elle se droguait strictement les soirs de travail, soit cinq fois par semaine. Une fréquence cependant néfaste qui a créé une dépendance physique, puisque cette routine durait depuis deux mois. Mais sa désintoxication avait tout de même été tolérable. Deux semaines après l’avoir sortie du bar, je l’avais embauchée en bonne et due forme à l’entrepôt. De plus, je lui avais déniché une troupe de danse contemporaine récréative qui cherchait une professeure. Et je lui avais demandé de joindre un groupe de thérapie.

Celui-là même qu’elle quittait ce soir.

Lorsque nous poussons la porte vers l’extérieur, nous tombons face à face avec une personne qui, vraisemblablement, nous attendait.

— Pensais-tu que j’aurais oublié que tu soulignais ton année de sobriété ce soir ?

Notre mère ouvre grand ses bras pour inviter ma sœur à s’y blottir. Ce que Lana fait sans attendre.

— Je ne t’avais pas invitée, car je me disais que tu n’apprécierais pas d’assister à ce genre de rassemblement, explique ma sœur en se décollant d’elle.

Ma mère acquiesce à son hypothèse.

— Arrange-toi pour n’être plus jamais dépendante de rien. Ou de qui que ce soit, ajoute-t-elle d’une voix forte.

— Pas dépendante mais quand même un peu attachée, n’est-ce pas, Michèle ? déclare Raphaël pour la taquiner.

Ma mère lance un regard de braise à son gendre. Je souris à mon beau-frère pour adoucir ses propos même si je sais qu’il a compris dès le départ qu’il ne pourrait rien faire pour gagner ses bonnes grâces.

Michèle ne l’aime pas. Elle n’aime aucun gendre. C’est un fait auquel ma sœur et moi sommes résignées. Le seul homme que j’ai osé lui présenter était un de mes chums de l’université et elle l’a tellement rabaissé pendant le souper qui m’avait paru interminable que j’ai préféré ne plus jamais l’inviter chez moi.

— Cupcake ? lui offre Raphaël.

— Tant que ce n’est pas moi qui les cuisine !

Une quinzaine de minutes plus tard, nous sommes assis à l’une des petites tables rondes d’une pâtisserie dans laquelle l’odeur sucrée omniprésente est sublime. J’observe ma sœur qui analyse son cupcake dont le glaçage blanc décoré de brillants roses est de la même hauteur que le petit gâteau rouge sur lequel il a été tournoyé.

— Avec ou sans fourchette ? nous questionne-t-elle sur un ton existentiel.

— Sans !

Je saisis mon cupcake au caramel et à la fleur de sel sous les regards amusés. J’en insère une partie dans ma bouche grande ouverte. Lana pouffe de rire et fait de même, suivie par ma mère et Raphaël.

— Hummmmm ! se délecte-t-elle. Du vrai bonheur !

Je confirme de la tête. Quoique mon bonheur n’est pas aussi vrai que le sien.

En ce moment, l’action que j’ai dû poser avant d’aller à la réunion me hante encore. Comme chaque minute depuis que je l’ai faite.

Je me sens coupable. Coupable d’un crime dont je ne connais pas l’ampleur. Coupable d’avoir tenu Gabriel dans l’ignorance.

Malgré ce sentiment destructeur, je reporte ma concentration sur le bonheur de ma sœur. Sur sa réussite.

Lorsqu’elle termine sa gâterie, elle nous observe avec mélancolie.

— Je n’aurais pas réussi sans vous.

— Fais-toi plus confiance, ma petite ! ordonne durement notre mère. Tu ne dois pas te fier aux autres pour accomplir ta vie.

— Je peux quand même me fier à ma famille ! riposte fermement Lana.

— Ça dépend à qui tu fais référence.

La réplique de Michèle renvoie évidemment à notre père. Parfois, je suis déçue qu’elle ne soit pas au courant de l’aide précieuse qu’il m’a apportée depuis mon acquisition de la compagnie.

— Tu avais besoin d’un léger coup de pied au derrière pour te sortir de là, rappelé-je à ma sœur, mais chaque jour, chaque fois que tu as eu le goût de ressentir un high, c’est toi qui as réussi à combattre tes démons.

— Ou moi. En te distrayant d’agréable façon, précise Raphaël d’un ton salace.

— Je ne veux vraiment pas d’image de toi de ce type ! s’emporte ma mère.

— Ah non, belle-maman ? Pourtant, j’ai un beau corps, je vous le garantis, assure le gaillard.

— Raphaël ! réprimande Lana.

— Je souhaite juste qu’elle aime au moins une chose de moi !

— J’aime celle qui vit avec toi, réplique Michèle.

Cette déclaration nous prend au dépourvu, car ma mère ne nous dit jamais qu’elle nous aime. Mais elle nous le fait sentir à sa façon.

— On a donc un gros point en commun ! fait remarquer Raphaël, espiègle.

Mon cellulaire vibre dans mon sac à main que j’avais déposé au sol.

— Excusez-moi.

Je me lève en fouillant dans mon sac.

— Tu ne l’avais pas fermé ? me reproche ma mère.

— On dirait que non, m’man, dis-je en agrippant l’appareil. Je peux avoir des urgences à régler.

— Du genre qu’un homme a un besoin pressant d’une poupée gonflable et qu’il n’y a plus son modèle en inventaire ?

Je lève les yeux au plafond à l’hypothèse de mon beau-frère et m’éloigne dans le petit resto, près des toilettes, pour répondre à l’appel privé.

— Bonjour ?

— Bonsoir, Sophia, c’est maître Adams. Gabriel, ajoute-t-il après une pause.

— Es-tu au bureau ?

— Euh… oui ?

— D’où l’utilisation du « maître ». J’avais peur que tu sois incapable de décrocher de ton titre officiel même quand tu ne travailles pas.

— Décroches-tu parfois du tien ?

Je regarde vers la table où deux membres de ma famille s’y trouvent. Même trois.

— Oui, je peux décrocher.

— Où es-tu ?

— Pourquoi veux-tu le savoir ?

— Parce que j’aimerais te voir.

— Ce soir ? On se voit déjà demain matin avant ma comparution.

— Il faut que je te voie ce soir.

— Ça ne doit pas être pour m’annoncer une bonne nouvelle.

— Où es-tu, Sophia ?

Son ton bas revêt quelque chose de mystérieux.

— Je ne suis pas tellement loin de ton bureau. Je peux t’y rejoindre.

— Je préfère venir à toi. J’ai cru comprendre qu’il est l’heure de décrocher de mon milieu de travail.

Je souris.

— Je suis aux Glaceurs, sur Saint-Sulpice.

Les trois personnes qui m’accompagnent se lèvent.

— Tu es effectivement près de moi. De mon bureau, je veux dire.

— Des deux, en fait, admets-je, le sourire dans la voix.

Ma mère s’assure que la table est exempte de miettes puis pose un regard lourd de reproches sur moi, m’imposant de terminer mon appel.

— Dans combien de temps prévois-tu m’y rejoindre ?

— Quelques minutes. Je m’y rendrai à pied.

— Parfait. Je t’attendrai à l’extérieur.

Je retrouve le trio qui patientait pour quitter l’endroit. La douce soirée de cette fin d’avril nous enveloppe chaleureusement à notre sortie.

Soudain, ma mère traverse la rue sans avoir préalablement regardé des deux côtés. Raphaël accroche son bras et la ramène brusquement vers nous en même temps qu’une voiture klaxonne.

— M’man ! Il faut que tu regardes avant de traverser, s’écrie Lana.

— Je suis une piétonne, j’ai la priorité !

— Sur les coins de rue, quand la lumière du petit piéton blanc est allumée, oui, rappelé-je d’un ton infantilisant. Pas au milieu de la rue !

Ma mère a la fâcheuse habitude de ne jamais regarder avant de s’engager dans une rue.

— On est dans le Vieux-Montréal, les touristes traversent n’importe où ! argumente-t-elle. Il n’y a pratiquement personne qui se promène ici un mardi soir !

— Il y a quelques autos qui circulent, fait remarquer Raphaël.

— Très peu, le contredit Michèle.

— Une seule voiture est suffisante pour te renverser ! renchéris-je.

Notre mère chasse nos préoccupations de la main. Nous avons souvent essayé de lui faire entendre raison à ce sujet, mais elle est toujours indifférente à nos propos.

— Tu peux remercier Raphaël de t’avoir fait reculer à temps ! intervient Lana, sarcastique.

— Il n’avait pas d’affaires à s’occuper de moi. L’auto m’aurait contournée.

— Il fait noir ! Le conducteur ne s’attendait pas à ce que tu te lances devant lui !

— Je ne me suis pas lancée ! Et j’avais encore le temps d’arrêter.

Ma sœur et moi échangeons un regard devant son entêtement qui constitue une barrière au bon jugement que nous tentons de lui inculquer.

— Tu es venue à pied, je présume ? m’informé-je.

— Certain !

— Raphaël et moi allons te ramener en voiture, propose Lana.

— Je peux marcher.

— Il n’en est pas question. Tu as déjà dépassé tes cinq kilomètres quotidiens en allant au boulot aujourd’hui en plus de marcher jusqu’ici.

Même quand elle ne travaille pas, ma mère marche cinq kilomètres. Une activité physique qui est aussi bonne pour sa santé physique que mentale.

— Je préfère embarquer avec Sophia, alors.

Je grimace.

— Tu n’as pas ton auto ?

— Oui, je l’ai. Mais je dois rester dans le coin pour rencontrer quelqu’un.

— C’est beaucoup de mystère. « Rester dans le coin » pour « quelqu’un », reprend ma mère en appuyant sur les mots sans indication précise.

— Tu vas rencontrer le client insatisfait qui t’a appelée à propos de sa poupée gonflable ? allège mon beau-frère.

— Es-tu en train d’insinuer que ma fille prendrait la place d’une poupée gonflable ?

— Pas du tout ! se défend Raphaël en feignant l’indignation.

Il me fait un clin d’œil.

— Je dois rencontrer mon avocat.

— À 21 heures ? doute ma mère.

— Ses heures de bureau ne sont pas conventionnelles.

— Comme les tiennes.

Ma mère soutient mon regard.

Ma sœur se dandine, comprenant très bien que Michèle fait référence à la soirée où mon appel l’a réveillée.

— Bon, eh bien, je suis obligée d’embarquer avec vous, déclare Michèle en regardant le couple.

— Il y a toujours le métro qui est fonctionnel, belle-maman.

— Raphaël ! le gronde Lana. Allez, m’man, viens avec nous.

Ma sœur me serre dans ses bras. Raphaël me salue d’un coup de tête.

— Ne traîne pas trop, m’avertit ma mère en observant les alentours.

C’est sa façon de me dire de faire attention à moi. Elle fait trois pas en direction des amoureux avant de revenir vers moi.

— C’est en grande partie grâce à toi si Lana est sobre. T’as fait une bonne job.

— Merci, m’man.

Elle hoche la tête à quelques reprises avant d’aller rejoindre ma sœur et son chum qui s’étaient immobilisés à quelques mètres de là.

Je regarde cette femme inébranlable qui s’éloigne.

Celle qui a forgé la femme que je suis.

Qui a forgé ma personnalité par la fermeté qu’elle a démontrée envers moi. Car je sais que sa méthode dure m’a permis d’affronter n’importe qui. N’importe quoi.

Sauf que, contrairement à elle, je ne suis pas immunisée contre les émotions.

Je ne veux pas l’être.

Et la personne qui me menace le sait.

Les images dérangeantes qu’elle implante dans mon cerveau m’obligent à agir contre mes valeurs.

À agir contre ma morale.

Comme j’ai dû le faire ce soir.

En appliquant ses règles maudites.

***

Gabriel

Lorsque j’approche du point de rencontre, je n’aperçois personne devant la porte d’entrée de la populaire franchise nommée par Sophia. Je balaie rapidement du regard les environs éclairés faiblement par les lampadaires au style antique dans cette rue construite en pierres anciennes. Je remarque alors la présence de celle que je viens rejoindre.

Assise sur la quatrième marche qui mène à une entrée latérale de la basilique Notre-Dame, Sophia a son regard braqué sur moi. Les lumières qui bordent l’escalier me permettent de la détailler pendant que je franchis la distance qui nous sépare. Ses jambes, vêtues d’un jeans noir, sont allongées devant elle, ses mains sont insérées entre ses cuisses.

Je traverse la rue calme en ce mardi soir. Lorsque j’arrive devant elle, je positionne mon pied sur une des marches puis appuie ma main sur la rampe.

— Tu as terminé ta portion de sucre ?

Je donne un coup de tête vers l’endroit réputé pour ses cupcakes.

— Oui. En voulais-tu ?

— Je peux résister.

— Je n’en doute pas.

Je plisse les sourcils à son affirmation.

— Tu es très rationnel. Capable de résister à tout ce que tu voudrais réellement.

La lueur étincelante dans son regard me laisse deviner qu’elle ne parle pas nécessairement de desserts. J’aurais envie de me pencher vers elle. Pour l’embrasser. Pour lui prouver que je ne suis pas si rationnel. Du moins pas en sa présence. Car il m’est difficile de le demeurer. Mais je m’oblige à l’être.

— Qu’as-tu fait ce soir ?

— Tu voulais me voir pour connaître le contenu de mon agenda ?

— Je veux surtout connaître ton agenda caché.

Elle replie ses jambes et les enlace. Je m’assois à côté d’elle.

— J’étais dans un pan de ma vie privée.

— Est-ce que tu peux me parler de cette partie de ta vie, s’il te plaît ?

— Ce n’est pas utile au dossier.

— Ça peut être utile pour m’aider à mieux te connaître.

— Dans quel but ?

— Le but de bien te défendre.

Ses yeux se détournent des miens. Elle regarde au loin. J’attends sa réplique en étudiant son visage. Ses yeux surplombés de longs cils. Sa bouche couverte d’un rouge à lèvres qui a perdu de sa vigueur probablement à cause du crémage qu’elle a dû lécher quelques minutes plus tôt.

— J’étais avec ma sœur. Pour célébrer son année de sobriété.

Cette information me déstabilise. Autant par la confiance que m’octroie Sophia que par l’incohérence par rapport à la question mystérieuse que j’ai reçue.

— C’est un bel accomplissement.

— Oui, mais je comprends que ça te laisse indifférent, puisque tu ne la connais pas.

— Ça touche la drogue. Tu as un problème de possession de drogue. Donc, ça me touche.

— Tu fais beaucoup de liens.

— Ma tête fonctionne plus vite que mes paroles.

— Si tu crois que ma sœur est liée à cette histoire, tu te trompes.

— Je n’ai rien présumé de tel.

— Ma tête aussi fonctionne vite.

Fidèle à mon habitude, je réfléchis à ma prochaine formulation. Car je sais que nous marchons dans des zones délicates. Je dois me sortir du contexte familial qu’elle défend farouchement.

— As-tu passé une belle journée au boulot ?

— Gabriel, qu’est-ce qui se passe ?

Sa voix douce et légèrement inquiète est un supplice pour mon habituelle retenue. Je voudrais agripper ses doigts entrecroisés autour de ses jambes et les joindre aux miens. Pour la rassurer. Pour lui démontrer que nous sommes deux. Qu’elle n’est pas seule à affronter l’inconnu.

— Crois-tu que je suis due pour une nouvelle manucure ?

— Non.

Mon regard inquisiteur se pose sur elle.

— Tu fixes mes mains.

— Je ne pensais pas à une manucure.

— Tu pensais que je ne pourrai plus m’en faire faire lorsque je serai en prison ?

Son cerveau craint le pire.

— Je… C’est une belle couleur.

— Et si tu me disais vraiment à quoi tu pensais ?

— Par rapport à tes mains ?

— Oui.

J’inspire longuement pour bloquer ma rationalité et laisser libre cours au peu d’impulsivité que je possède dans ce contexte supposément professionnel.

— J’avais le goût de les prendre.

Son expression hébétée contient une pureté séduisante.

Elle dénoue lentement ses doigts puis tend sa paume vers moi. J’entrecroise mes doigts avec ceux de sa main gauche.

J’observe notre union, ses ongles rouges sur le dessus de ma main. Ce geste m’apparaît plus intime qu’une baise avec une femme rencontrée par hasard dans un bar.

Un geste plus symbolique.

— Qu’est-ce que tu veux savoir précisément ? s’enquiert-elle.

Je reporte mon regard vers elle.

— J’ai reçu une question étrange à ton propos.

— De qui ?

Je serre les lèvres.

— Anonyme, devine-t-elle. Quelle était cette question ?

— « Que fait ta cliente sexy en ce moment précis ? »

Elle détache son regard du mien et le pose sur la pâtisserie face à nous. Deux filles en sortent en riant, visiblement heureuses de leur expérience gustative.

— À quelle heure ?

— Il a été envoyé à 18 h 35. Je l’ai lu seulement après mon entraînement.

Elle fait glisser son regard sur l’ensemble de mon corps. Cette caresse visuelle a le pouvoir de m’allumer. Mais surtout de faire fuir ma concentration. Un fait qui me déstabilise et que je m’oblige à dissimuler. En défaisant mes doigts des siens.

Elle baisse les yeux sur nos mains séparées, puis me zieute.

— Qu’est-ce qui vient de se passer dans ta tête ?

— Je veux rester concentré sur… toi.

— Et tu ne l’étais plus ?

— D’une certaine façon, mais mes pensées divaguaient un peu.

— Sur moi, nue ?

Son absence de filtre me perturbe.

— Non.

Aucunement convaincue, elle incline la tête et hausse les sourcils.

— Un peu, admets-je.

— À moitié nue, peut-être ?

— Sophia, tu es consciente que la situation est grave ?

— Oui. D’où l’importance de nommer tout ce qui se passe entre nous. À tous les niveaux.

— Exactement. À tous les niveaux.

Elle fixe la boutique de gourmandises un long moment avant de prendre la parole.

— À cette heure-là, j’étais dans mon auto pour me rendre à la séance de thérapie de ma sœur.

L’ombre du désarroi qui voile son visage me bouleverse. Surtout que son affirmation m’apparaît honnête. Je m’en veux d’avoir permis à la personne qui nous traque d’ébranler la confiance que je lui accorde. De s’infiltrer de façon insidieuse entre Sophia et moi.

— M’accompagnes-tu si je m’achète un cupcake ?

Son air surpris devance sa réponse.

— Je n’en mangerai pas un deuxième.

— Mais tu viendrais avec moi ?

Elle se lève en guise de réponse. Nous traversons la rue et entrons dans cet endroit qui respire le bonheur pour tous les amateurs à la dent sucrée.

La jeune fille qui se tient derrière le comptoir vitré nous informe que la boutique est sur le point de fermer, ce qui nous empêchera de manger sur place mais n’entrave pas ma possibilité de commander. Je choisis un cupcake double chocolat. La spirale de glaçage à deux teintes qui couvre le gâteau au chocolat noir est parsemée de billes rouges.

Nous ressortons dans l’air tiède de cette soirée d’avril qui porte la promesse de l’été. Côte à côte, nous marchons sur le trottoir qui longe la basilique.

— Veux-tu y goûter ?

Elle hésite une seconde avant de refuser.

— J’ai eu ma dose de sucre pour la soirée.

— Quelle saveur avais-tu pris ?

— Caramel à la fleur de sel.

— Excellent choix. Mais tu dois goûter au chocolat noir. Il est décadent !

Je m’immobilise devant la basilique Notre-Dame. Quelques personnes déambulent sur le vaste pavé piétonnier jouxtant les marches de cette église renommée.

— Décadent ? répète celle qui m’accompagne. Tu me prends par les sentiments.

Je tiens le gâteau fermement dans ma main tandis qu’elle avance sa bouche vers lui. Je l’observe prendre une bouchée du dessert puis se lécher les lèvres alors que le noir de ses yeux trouve le bleu des miens.

— Délicieux, admet-elle, épatée.

— Tu ne me croyais pas ?

— Je pensais que tu avais choisi le chocolat noir pour te déculpabiliser d’engouffrer du sucre et du gras en te concentrant sur ses quelques propriétés santé.

— Tu me crois vraiment ennuyeux ?

— Pas nécessairement ennuyeux. Mais très cartésien.

Je promène mon regard à deux reprises entre le gâteau et Sophia.

— En veux-tu encore ?

— Non, merci.

Son ton inquisiteur me prouve qu’elle a décelé l’anormalité du ton de ma question.

J’engouffre le gâteau en entier.

Elle éclate de rire en me voyant travailler fort pour garder ma bouche fermée malgré la quantité phénoménale de nourriture qui s’entasse et que je mastique du mieux que je peux.

Elle passe son pouce sur ma lèvre inférieure puis le lèche.

Son geste est d’une sensualité exquise. Et d’une complicité désarmante.

— Il y avait un peu de glaçage, explique-t-elle, l’œil pétillant.

— Gabriel ?

La voix féminine que j’entends me ramène à la réalité. Brutalement. J’avale les dernières miettes du gâteau avant de me tourner.

Un homme et une femme marchent vers nous.

— Mes parents, avisé-je Sophia à voix basse.

Je passe mes doigts sur les commissures de mes lèvres pour assurer leur propreté.

— Bonsoir, fils.

— Bonsoir à vous deux. Quelle raison vous fait sortir un mardi soir ?

— Il y a une exposition d’œuvres d’art illuminées dans la basilique. Elle sera ouverte au grand public à compter de jeudi, mais c’était l’avant-première privée ce soir. Et toi, que vaut un cupcake un mardi soir ?

Ils ont évidemment vu la scène, regretté-je.

— Les desserts ne sont pas permis les mardis soir ? s’informe Sophia, amusée.

— Ce n’est pas un jour qui porte à la décadence, répond mon père en lui jetant à peine un regard.

— Les soirées VIP n’abondent pas non plus les mardis soir, mais vous semblez l’avoir appréciée.

Je regarde Sophia. Je désire l’avertir de ne pas tenir tête à mes parents sur leurs valeurs rigides. Mais je m’en abstiens. Car je ne veux pas qu’elle modifie sa personnalité avec eux. Je refuse qu’elle se plie à leurs exigences. Comme j’ai dû le faire pendant des années.

— Normand, Suzie, je vous présente…

— On sait qui elle est, fils. On l’a vue sur une photo, menottée, sur laquelle tu étais bien visible en arrière-plan, rappelle ma mère d’un ton amer.

— Votre fils ne pouvait rien faire à ce moment-là. Mais comme vous pouvez le constater, je suis libre comme l’air. Ga… Maître Adams est un excellent avocat.

— Nous savons qu’il a des compétences remarquables dans tout ce qu’il entreprend.

— Mais il n’est pas parfait, ce qui est rassurant sur son équilibre mental, argue Sophia.

— Il faut toujours viser la perfection, madame Brunelle. C’est ce que font les gagnants.

Je toise ma mère avec fureur.

— La viser en étant conscient qu’elle n’est pas atteignable dans toutes les sphères. Il faut aussi savoir se permettre des écarts pour conserver un bon état mental. Ne croyez-vous pas qu’il est préférable de manger un gâteau calorique au lieu d’évacuer notre stress dans des activités douteuses ou même illicites ?

Mes parents la regardent drôlement. Elle semble indifférente à leur analyse.

— Les activités douteuses ne sont pas une option dans la vie de Gabriel. L’expression artistique et le sport constituent des exutoires convenables.

— Je n’ai pas de comptes à vous rendre sur mes choix d’exutoire.

— À sa défense, précise Sophia en me jetant un regard de connivence, Gabriel s’est entraîné tantôt.

— Gabriel ?

— Maître Adams, reprend Sophia.

— Vous connaissez bien son emploi du temps, fait remarquer ma mère, suspicieuse.

— C’est sa réceptionniste qui m’en a avisée lorsque je lui ai téléphoné pour l’informer d’un nouvel élément important dans mon dossier, ment-elle. D’où notre rencontre tardive ce soir.

Cette information légèrement déviante de la réalité semble satisfaire mes parents qui voient maintenant notre duo comme un rendez-vous professionnel plutôt que personnel. Une distinction que j’ai pourtant de la difficulté à faire.

— C’est… spécial, vos mèches rouges, relève mon père d’un air hautain.

— J’aime bien avoir une touche différente dans ma couleur naturelle. Ça met de la vie.

— Ce sombre ébène est votre couleur naturelle ?

— Oui. D’où mon désir de l’égayer.

— Il faut accepter ce que la nature nous a offert, philosophe ma mère.

— Je l’accepte. Mais est-ce que ça signifie que la couleur qui nous a été octroyée par la génétique doit demeurer ce qui nous représente toute notre vie ? Sommes-nous restreints à vivre dans un cadre défini alors que nous rencontrons de nouvelles perspectives qui nous font évoluer ?

Mon père soulève les sourcils tandis que ma mère fronce les siens.

— Question intéressante à débattre, formule Normand.

— Je crois que la couleur choisie volontairement n’est que le reflet d’une rébellion. Tandis que la couleur naturelle, celle qui cherche constamment à revenir, nous définit littéralement. Qu’on le veuille ou non, conclut ma mère.

— Donc, selon vous, le noir reflète ma personnalité ?

— Tout à fait.

— Objection, articulé-je lentement pour contenir l’énervement qui m’afflige. Sophia est une femme très lumineuse.

Le regard surpris de celle que je défends se pose sur moi un instant avant de se tourner vers ma mère.

— Je respecte votre opinion, mais je persiste à croire que, peu importe ce qui nous est imposé dans la vie, il faut être capable de le nuancer sans craindre de se perdre soi-même.

— Vos propos philosophiques sont surprenants pour une femme qui œuvre dans votre… domaine, déclare ma mère avec dédain.

— Vous seriez surpris de constater que mon domaine est malheureusement contraint à des préjugés féroces qui sont entretenus par des gens qui préfèrent se complaire dans leurs idées conservatrices plutôt que de les confronter à la réalité en osant venir les valider.

Sophia les observe avec défi.

— Quand vous dites de les valider…

Ma mère jette un œil réprobateur à mon père devant l’ambition de sa question qui concerne un sujet tabou.

— Je veux dire d’oser entrer dans une boutique érotique pour constater qu’il ne s’agit pas d’un lieu de débauche, mais plutôt d’un endroit où les gens peuvent trouver une réponse adéquate à leur besoin autant par des conseils professionnels que par des objets judicieusement proposés pour combler leurs attentes.

— Je ne crois pas que votre domaine d’expertise puisse s’élever au rang des professions nobles, mais je dois reconnaître que votre éloquence à ce sujet me surprend grandement, admet Normand.

— Votre surprise n’a d’égal que les préjugés dans lesquels vous préférez vous languir au lieu d’ouvrir vos horizons à d’autres niveaux.

Le sourire que Sophia affiche en regardant mon père ne laisse aucun doute sur les niveaux auxquels elle fait référence.

Ma mère relève le menton.

— Nous n’avons pas besoin de vos services, chère demoiselle, rejette Suzie, offensée.

— Bien sûr que non. Je suis certaine que vous considérez que votre vie sexuelle est épanouie. Une fois par semaine, à la même heure, dans une des trois positions que vous vous permettez d’adopter.

J’entrouvre la bouche devant l’audace de Sophia. La déconfiture de mes parents est jouissive. Je laisse naître un large sourire sur mes lèvres.

— Vous ne savez pas ce qui se passe dans la vie privée d’un couple ! s’insurge ma mère.

— Je ne sais effectivement pas tout ce qui se passe dans leur vie privée. Mais dans leur chambre à coucher, parce qu’il s’agit bien du seul endroit où vous vous permettez d’agencer vos corps, mes présomptions sont rarement fausses.

— Elles peuvent l’être, avance ma mère d’un ton peu convaincant.

— Dans votre cas, je suis malheureusement certaine qu’elles ne le sont pas.

— J’en ai assez entendu. Quittons cet air impur.

Ma mère se tourne de côté. Mon père décroche difficilement ses yeux de Sophia, qu’il semble trouver aussi fascinante que dérangeante.

Contrairement à Suzie qui hoche la tête de gauche à droite en me regardant d’un air déçu, Normand me jauge, incertain du jugement à exprimer sur celle qui m’accompagne.

— Bonne fin de soirée, formule-t-il d’un ton austère.

Sophia et moi lui rendons sa salutation. Ma mère ne daigne même pas nous saluer. Un comportement atypique pour cette femme qui respecte toujours les conventions sociales.

— Je suis désolée, souffle Sophia en les regardant s’éloigner.

— Ne le sois pas. C’était très divertissant de voir mes parents aussi déstabilisés, assuré-je avec un sourire.

— Mais ça peut t’avoir mis des images en tête. Ce n’est pas agréable de se représenter ses parents…

Elle retrousse son nez dans une adorable grimace.

— Ce n’est pas une image qui m’enchante, mais les avoir vus aussi ébranlés compense amplement. Ils se sont heurtés à un sujet tabou dont ils ne doivent même pas parler entre eux.

— Je te garantis que non. Malgré que ton père pourrait démontrer une infime ouverture.

— Pas ma mère.

Elle confirme mon hypothèse.

Du doigt, je montre la rue que nous avons empruntée pour nous rendre jusqu’ici. Nous marchons quelques pas. Naturellement, je glisse ma main dans la sienne en lui jetant un œil pour vérifier sa réaction. Elle me sourit en faisant une pression sur mes doigts en guise de réponse.

— Tes propos relevaient de la haute voltige, lui fais-je remarquer.

Elle me jette un regard de biais.

— Tu ne croyais pas que je pouvais être présentable à cette couche de la société ?

— Ce n’est pas ce que j’ai insinué.

Son sourire me rassure sur l’absence de susceptibilité.

— Je m’adapte aux gens avec qui je suis.

— Tu devines facilement comment te comporter ?

— J’ai la capacité de les analyser rapidement.

— Pas juste au niveau de leurs préférences sexuelles, d’après la discussion dont j’ai été témoin.

— Non. Quoique c’est mon champ d’expertise principal.

Je me remémore ses paroles alors qu’elle a souligné ma propre expertise.

— Tu n’avais pas besoin de défendre mon professionnalisme auprès de mes parents.

— Ce n’était pas mon but, assure-t-elle. Je voulais TE faire comprendre que tu es un homme compétent.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas tout simplement dit avant ?

— Parce que, devant eux, tu étais ouvert émotivement.

— Pardon ?

— Devant tes parents, tu étais moins embourbé dans ton monde rationnel. Probablement parce que tu étais déstabilisé d’avoir une bibitte à tes côtés devant l’incarnation du conservatisme.

Je suis subjugué par la justesse de son analyse.

— Tu en as même oublié les bonnes manières qui t’incitaient à me présenter à tes parents dès qu’ils se sont approchés. À moins que tu aies eu honte ? Je pourrais comprendre que, devant…

Je m’arrête. D’une main, je retiens son avancée et la fais tourner face à moi pour faire cesser son flot de paroles avilissantes. Je regarde ses lèvres qui attirent cruellement les miennes. Je voudrais les embrasser pour clore ses doutes.

Mais je me retiens.

Douloureusement.

Mon regard pénètre le sien, je combats mon envie irrésistible pendant qu’elle semble juger mon dilemme.

Sa main saisit la pointe de ma cravate.

— Ne regarde pas.

Elle la relève et la positionne à l’horizontale sur mes yeux, qui se referment naturellement. Ses mains, posées de chaque côté de mon visage, retiennent le tissu.

— Tu ne seras coupable de rien, puisque tu n’auras rien vu.

Ses lèvres effleurent les miennes avant de se décoller. Lorsqu’elles s’approchent à nouveau, je presse ma bouche contre la sienne. Je ne veux plus qu’elle se retire. Je ressens un besoin irrationnel d’avoir son corps collé contre le mien. De la goûter.

Je l’embrasse avec fougue, indifférent à l’endroit où nous sommes.

Adoucissant mon approche passionnée, je remonte ma main gauche de son flanc jusqu’à son cou. Pour renforcer mon désir de la garder près de moi, je place ma main sur le côté de son visage, mes doigts s’agrippant à sa chevelure. Ma main droite glisse naturellement sur son bras jusqu’à sa main à laquelle j’entrelace mes doigts.

Sa main droite se faufile sous mon veston et s’arrête dans le bas de mon dos. Nos lèvres entrouvertes laissent nos langues se titiller. Puis s’enrouler à plusieurs reprises. Avant que sa bouche quitte lentement la mienne.

Toujours privé de ma vue, le silence qui s’étire m’inquiète.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je voulais te voir.

Je sens son visage s’approcher avant que nos lèvres se joignent de nouveau. Mes deux mains maintiennent désormais la tête de cette femme dont les douces lèvres contrastent avec sa personnalité forte. Je l’embrasse avec fougue, me limitant difficilement à des baisers publiquement acceptables. Je canalise mon désir dans cette poigne tendre.

Lorsque je sens mon corps trop réactif à nos attouchements, je brise le contact.

La vue m’est concédée quand Sophia replace ma cravate. Elle la lisse à deux reprises avant de relever la tête vers moi.

Son regard noir est accentué par l’expression énigmatique qui plane sur son visage.

— Une érection dans un lieu public ne fait pas partie de tes pratiques courantes ? devine-t-elle.

— Je préfère les garder pour les lieux plus privés.

— Tu ne te sens pas trop coupable ?

— De quoi ? Je n’ai rien vu.

Nos sourires conjoints comportent une complicité plaisante.

Je saisis sa main et marche en direction de la rue qui longe le Vieux-Port.

Même si mon corps la désire depuis le premier moment où je l’ai observée dans mon bureau – un examen visuel servant principalement à évaluer sa franchise, mais au cours duquel j’ai découvert un physique qui m’attirait de façon irrationnelle –, je dois me contenir, car elle est ma cliente.

Une cliente que j’ai embrassée passionnément dans un lieu public.

— Merci de croire que je ne vogue pas dans les ténèbres, déclare-t-elle après un moment.

Je comprends que c’est à son tour de se remémorer certaines bribes de la rencontre avec mes parents.

— Tu vogues beaucoup plus du côté lumineux.

— Trop pour toi ?

— Je suis du type prudent et conscient des risques potentiels.

— Moi aussi.

Je lui jette un regard de biais. Car la façon dont elle considère les événements qui mettent sa liberté en péril ne semble pas l’affecter outre mesure.

— Mais contrairement à toi, je continue de vivre malgré les malheureux irritants.

— Les malheureux irritants ?

— Recevoir de la drogue. Devoir la planquer à un endroit imposé. Me dénoncer moi-même. Devoir rencontrer mon avocat un mardi soir après le coucher du soleil.

Je balance la tête devant son air espiègle.

— J’ai décidé de vivre. De ne pas me laisser atteindre par les éteignoirs. Il aurait été trop facile d’en devenir une, moi aussi.

— Toi aussi ?

Nous tournons au coin de la rue Notre-Dame.

— Ma mère n’est pas un rayon de soleil.

— Elle est sérieuse, sévère ou dépressive ?

Elle réfléchit en regardant au loin, vers le quai Jacques-Cartier.

— Forte et dure. Mais, quelque part, elle a toujours eu un amour inconditionnel pour ma sœur et moi. Du moins, c’est la façon dont j’interprète sa manière d’être.

Je l’invite à avancer dans le couloir menant à l’accès à notre cabinet.

— On va où comme ça ? s’intéresse-t-elle, coquine.

Dépassant la porte offrant l’accès aux bureaux, j’entre un code près de la porte suivante.

— À mon auto.

— Pour y faire quoi ?

— Pour l’utiliser dans le but de te conduire à la tienne.

J’ouvre la porte et avance sur le plancher en béton. Cinq pas suffisent à nous mener à des marches que nous descendons en silence. Je lui indique ensuite la direction à suivre dans ce stationnement intérieur privé où une vingtaine de places sont disponibles.

— Tu es ma cliente, Sophia.

Ce rappel sert autant à elle qu’à moi. Son bref regard me démontre que cette réalité lui déplaît. Mais sûrement pas autant qu’à moi.

— Tu semblais l’avoir oublié dans la rue. À moins que tu embrasses toutes les clientes de ton âge de cette façon ?

Son ton moqueur dédramatise les forts sentiments qui se bousculent en moi.

— Pas juste les clientes de mon âge. C’est toute ma clientèle qui a droit à ce moment d’intimité, indépendamment de leur âge et de leur sexe.

— Tu ne voudrais pas être accusé de discrimination, déduit-elle, taquine.

— Surtout pas. Par conséquent, je les emmène tous devant la basilique et je les embrasse avec passion en public.

— Après les avoir présentés à tes parents, précise-t-elle pour poursuivre l’illusion que nous échafaudons ensemble.

— Évidemment ! Cette rencontre est toujours prévue dans mon plan. Mes parents se tiennent autour de la basilique chaque mardi soir, en attente de la saveur de la semaine.

Elle pouffe de rire devant cette incontestable improbabilité.

— Tu as un côté givré intéressant à développer.

Je souris. Je suis conscient que c’est elle qui le fait ressortir.

— C’est donc grâce à toutes ces pratiques que tu embrasses si bien, déduit-elle, arborant une expression canaille.

Ce compliment, offert par une femme qui a une grande expérience dans le monde de la sexualité, est flatteur. Quoique la présidente de Sensuelle m’intéresse beaucoup moins que la femme tout court. Que Sophia.

— Tu es plus passionné et instinctif que je le pensais.

— Je ne suis pas toujours rationnel.

— C’est rassurant. Et motivant pour ton ouverture d’esprit, ajoute-t-elle, coquine.

Je lui jette un regard d’avertissement.

— J’ai des limites.

— Qui sont ?

— Je ne partage pas.

— Moi non plus. Est-ce ta seule règle ?

— Non.

— Tu ne veux pas me dévoiler les autres ?

— Je ne veux pas que tu me traites comme un de tes clients du magasin. Et présentement, j’ai l’impression que tu cherches à connaître mes limites pour me faire une offre d’objets érotiques appropriés.

Je déverrouille ma BMW qui émet un bip.

— C’est vrai que c’est strictement moi qui ai le privilège d’être la cliente dans notre relation, déclare-t-elle, ironique.

— Tu es ma cliente, Sophia, c’est un fait. Je ne veux pas devenir le tien. Pour ne pas ajouter de barrières à… ce qu’il pourrait y avoir entre nous.

— Ce qu’il pourrait ?

J’acquiesce.

— Donc, je suis une cliente avec prime ?

Je l’ai accompagnée du côté passager de la voiture dans le but de lui ouvrir la portière. J’agrippe sa taille et lui impose de s’adosser au véhicule. Je fais flâner mes mains sur ses hanches en approchant mon visage du sien.

— Je ne touche habituellement jamais à une cliente.

— Tu me touches présentement. À deux endroits.

Penchée vers elle, ma bouche près de son oreille, je murmure.

— Ce ne sont pas les endroits de ton corps que je voudrais véritablement toucher.

Je me redresse. Le plaisir voile ses traits.

— C’est vraiment dommage que je sois ta cliente.

— Tu ne le seras pas toujours.

— Et si je vais en prison ?

— Tu n’iras pas en prison. Est-ce clair ?

Elle plonge son regard dans le mien, puis m’observe d’un œil à l’autre.

— Très bien. Mais si jamais j’y vais, me rejoindras-tu dans la roulotte du sexe une heure par semaine ?

Je souris à son humour noir.

— Tu ne connaîtras pas de sexe dans une roulotte. Du moins pas dans celle qui est sur le terrain d’une prison.

Je glisse ma main gauche sur sa fesse puis délaisse son corps pour presser la poignée de mon autre main. J’attire Sophia contre moi pendant que j’ouvre la porte.

— C’est préférable que je te conduise à ton auto.

— Préférable ou urgent ?

Je colle mon bassin contre le sien pour lui offrir ma réponse. Dès que son expression me confirme qu’elle a ressenti mon érection, je me détache d’elle.

— Urgent, conclut-elle.

J’incline la tête de côté pour valider sa perception. Elle entre dans le véhicule en me regardant. Je contourne l’auto et m’impose une grande inspiration.

Dès que je démarre la voiture, Sophia s’informe de la profession de mes parents. Un sujet idéal pour refroidir mes ardeurs. Et nous aider à conserver une distance physique et émotive adéquate entre nous.

— Et les tiens ? la relancé-je.

— Aucun risque que tu tombes sur les miens en même temps !

— Séparés ?

Elle acquiesce.

— Lorsque j’avais deux ans. Ma mère le déteste encore.

— Elle l’a trop aimé ?

— Il l’a trop blessée.

Mon regard passe de la route à ma passagère.

— Deux façons d’interpréter la même situation.

— J’ai demeuré avec ma mère, c’est sa version qui est la plus imprégnée en moi.

À un feu rouge, je fixe mon attention sur elle.

— Es-tu capable d’aimer un homme malgré que tu aies été élevée dans cette haine envers notre espèce ?

Elle sourit à la légère pointe dont j’ai volontairement marqué la fin de ma question. Son air redevient sérieux lorsqu’elle regarde quelques secondes à travers le pare-brise avant de répondre.

— Je suis capable d’être en relation avec un homme.

Elle pose ses yeux sur moi.

— Mais être amoureux relève d’une toute autre dimension que la relation physique, n’est-ce pas, cher maître du rationnel ?

La lumière change au vert.

— Le corps et le cœur ne sont effectivement pas toujours reliés, admets-je en pesant sur l’accélérateur.

Dans mon champ de vision latéral, j’aperçois sa tête hocher en signe d’acquiescement.

— Ma mère a aimé un autre homme par la suite, annonce-t-elle du bout des lèvres. Il a réussi à l’adoucir le temps de son vivant. C’est lui qui m’a légué les boutiques à sa mort.

— J’ai pris connaissance de ce legs dans ton rapport biographique.

Son visage reste figé sur le mien. Le feu de circulation devant nous passe au jaune. Même si j’ai le temps de traverser l’intersection, je préfère freiner.

Pour passer plus de temps avec elle.

Je tourne mon regard vers celle dont les aveux sur sa mère me paraissent être un gage de confiance.

— Puisque tu en sais beaucoup sur moi, je songe à demander à un de mes employés de créer TA bio, plaisante-t-elle.

Je prends une longue respiration.

— En rencontrant mes parents, tu en connais déjà plus que l’ensemble de ma clientèle réunie.

Le feu passe au vert. Je presse sur l’accélérateur, les lèvres serrées.

— Je comprends que tes parents ne voient pas d’un bon œil que je sois ta cliente. Pour eux, je ne mérite pas de faire partie de ton monde.

— Ils n’ont aucun droit de regard sur… ma vie.

— Ils sont quand même tes parents.

— Et c’est quand même ma vie ! J’ai vu que tu étais capable de te défendre ce soir, mais je ne veux pas qu’ils…

Sa main qui a couvert la mienne stoppe mon élan.

— … qu’ils me voient comme une bibitte qui menace la réputation de leur progéniture parfaite ? devine-t-elle, un sourire dans la voix.

— J’aime bien la bibitte que tu représentes.

Je tourne la tête vers elle pour appuyer mes dires. Son sourire conquis me rassure.

— Par rapport à ta bio…

Je laisse ma phrase en suspens pour vérifier sa réceptivité à ce sujet.

— Oui ?

— Pourquoi ton beau-père a-t-il légué sa compagnie strictement à toi ?

— Michèle et Lana n’en auraient pas voulu. Ma mère n’a jamais souhaité s’associer à lui. Et ma sœur était encore investie dans la troupe de ballet au moment de la mort de Denis. Mais il lui a laissé un héritage financier compensatoire.

Elle me raconte le diagnostic qui a mis fin à la carrière de sa sœur et qui l’a menée à danser sur une scène moins glorieuse. Elle termine tout juste les explications relatives à sa sobriété lorsqu’elle m’indique son auto garée sur le bord de la rue.

— C’est l’Audi blanche.

Considérant la rue où nous sommes, Sophia devra débarquer rapidement. J’immobilise mon véhicule dans la voie de droite et active les feux de détresse pour que les automobilistes nous contournent par la voie de gauche.

Elle saisit la poignée de la porte.

Je retiens sa main gauche. La belle aux cheveux d’ébène se tourne vivement vers moi.

— Veux-tu que je te suive jusque chez toi ? Pour être certain que tout est sécuritaire ?

Elle rejette mon offre de la tête.

— S’il me voulait morte, il serait déjà passé à l’acte.

Elle s’avance vers moi. Son regard baisse sur mes lèvres avant de replonger dans le mien.

— Merci pour la dégustation de ton cupcake.

— Je l’avais choisi expressément pour faire référence aux teintes que tu portes tout le temps.

— Les couleurs de la femme d’affaires, précise-t-elle.

Je n’ai pas la chance de lui demander d’éclaircir ses propos, car elle poursuit.

— On se voit demain au palais de justice ?

— Oui. Dors bien.

— Tu t’occupes de stresser pour nous deux ?

— Je m’occupe de travailler pour nous deux sur ce problème.

Son index caresse ma lèvre inférieure. J’inspire durant ce geste sensuel, m’imposant de ne pas l’embrasser. Car je crains de ne pouvoir m’arrêter.

Elle se recule, l’air affligé, puis sort de mon auto, emportant avec elle son odeur sucrée. La portière ouverte, elle se penche pour me parler.

— Tu as dit tantôt que tu ne voulais pas être mon client pour éviter d’instaurer une barrière supplémentaire à ce qu’il pourrait y avoir entre nous…

— Oui ?

— Que tu le veuilles ou non, Gabriel, il y a déjà quelque chose entre nous.

Son sourire comporte une touche de tristesse. Je la regarde s’engouffrer dans son auto en ressentant un étrange malaise à son affirmation.

Car j’ignore si elle faisait référence à notre relation qui ne doit pas se développer au niveau émotionnel à cause de notre relation d’affaires ou si elle déplorait le lien imposé par l’individu qui tire les ficelles de la pièce dans laquelle il lui fait jouer le rôle principal et m’impose un rôle de soutien que je préférerais grandement troquer contre celui de Sophia.

Je recule quelque peu mon véhicule pour la laisser accéder facilement à la rue devant moi. Pour m’assurer qu’elle quitte cet endroit en sécurité.

Même si j’ai le goût de la suivre, je suis conscient qu’elle a dit la vérité à propos des intentions de son intimidateur.

Il ne l’attaquera pas directement. Il préfère tendre un filet autour d’elle pour mieux la faire tomber.

Pour l’anéantir.

Elle.

Et moi.

Mercredi 1er mai

Sophia

Lorsque la sonnerie de mon cellulaire m’extirpe du sommeil à 6 h 15, je suis heureuse d’apercevoir une faible lumière filtrer à travers les rideaux. Car elle constitue un puissant incitatif à sortir du lit. Le soleil est le bienvenu aujourd’hui.

Même si je suis de nature positive, je sais qu’il y a un risque que Gabriel ne réussisse pas à me garder en liberté d’ici à mon procès. Cette décision reviendra au juge.

J’ouvre une des deux portes givrées qui isolent la chambre à coucher principale dans mon condo. Une autre chambre, que j’utilise rarement, possède la même intimité. Le reste de l’espace étant complètement ouvert, je traverse la vaste pièce aux murs de briques dont l’aspect chaleureux est agrémenté de nombreuses fenêtres qui constituent la majorité du mur donnant sur le fleuve. Le haut plafond, traversé de tuyaux, rappelle l’ancienne usine renouvelée en condos résidentiels.

Après avoir pris une douche fraîche, j’enfile un pantalon gris, une camisole rose et un veston anthracite. J’applique une touche de gloss sur mes lèvres, je range mes verres de contact et mes mèches rouges dans mon sac à main, j’attrape ma housse de vêtements de rechange, puis je quitte mon univers personnel. Ce cocon dans lequel je me permets d’être moi-même.

En pyjama ou en jogging. Sans maquillage. Sans masque.

Une personnalité que je ne me permets pas d’afficher à l’extérieur. Que je ne peux pas afficher. Puisque je suis une femme d’affaires. Qui brasse des affaires atypiques dans lesquelles un faux pas est inacceptable.

Aujourd’hui plus que jamais.

La propriétaire de Sensuelle est sur la sellette. Les puristes de ce monde seraient très heureux de me rallier à la drogue. Ils sont inconscients des conséquences que cela implique pour des centaines de personnes. Pour mes employés. Et leur famille.

Je ne veux pas que tous ceux qui travaillent honnêtement pour moi ressentent et subissent un déshonneur qui ne leur appartient pas.

Qui ne m’appartient pas non plus.

Je conduis mon auto en direction inverse du palais de justice. Vers la raison pour laquelle je me suis levée si tôt.

Dès que j’arrive, je croise Pablo.

— Madame Sophia ? Deux fois en moins de quarante-huit heures ?

Je ne le reprends pas sur une erreur quantitative qu’il ne peut pas connaître.

— Eh oui ! Je viens vérifier la salle pour donner des informations à l’animateur du party.

— Vous auriez dû m’appeler. Pas vous déranger si loin pour ça !

— L’est de Montréal est quand même dans la ville, Pablo, rappelé-je. Tout se passe bien ici ?

— Toujours.

Son timide examen visuel ne m’échappe pas.

— C’est aujourd’hui ? ose-t-il.

— Ma présence au tribunal n’est qu’une formalité durant laquelle je recevrai la date de mon procès, le rassuré-je.

— Cette attente, ça tue les gens ! regrette-t-il en hochant la tête.

— Il me faut plus que de l’attente, Pablo, pour me tuer.

— Je parlais pas tuer pour vrai, explique-t-il, terrifié.

— Je sais.

— Pablo !

Le contremaître regarde l’homme qui l’a interpellé à quelques mètres de nous. Il lève son index pour le faire patienter.

— Je te laisse travailler !

— Bon courage pour… – il tend sa main – tout ça. Si j’peux donner aide…

— Assure-toi que le carnet de commandes est efficacement géré.

— Promis !

Je me rends dans les bureaux administratifs et fais un arrêt dans le cadre de porte de celui de ma sœur.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demande-t-elle, étonnée. Tu ne devrais pas être au palais de justice ?

— Ma comparution est seulement dans une heure et demie.

Elle s’approche de moi en m’examinant.

— Wow ! Tu es parfaite pour ce genre d’endroit.

— Ce genre d’endroit ?

— Drabe. Austère. Où les vibrateurs et les poupées gonflables ne se fondent pas dans le décor, assure-t-elle en montrant les jouets empaquetés dans l’entrepôt.

— Ça pourrait alléger l’atmosphère, blagué-je.

— Tu rencontres ton avocat à quelle heure ?

— Il m’a demandé d’arriver une demi-heure d’avance pour me préparer.

— Tu dois y être dans une heure, s’exclame-t-elle. Tu es consciente que tu n’es pas dans le bon coin de la ville ?

— Je suis dans le bon coin pour vérifier la salle de notre party.

— Ah ! – Elle me pointe du doigt. – Une projection mentale positive est une excellente façon de te changer les idées avant d’aller passer un moment au cœur d’un monde ennuyeux !

Cette réplique relevant de l’ennui dont Gabriel croyait être affligé me rappelle ses lèvres. Me remémore ses baisers qui n’avaient rien de platonique.

— Je file à mon bureau, puis je vais voir l’entrepôt.

Elle plisse les yeux devant mon trajet inaccoutumé et jette un œil à mon petit sac.

— Tu n’as certainement pas fourré un ordinateur portable dans ton sac. Veux-tu que je demande à un des tech de t’en apporter un ?

Elle a déjà saisi son téléphone.

— Non, ce ne sera pas nécessaire.

— OK, dit-elle d’un air circonspect en déposant l’appareil.

— J’ai juste un appel à passer en privé. Je te saluerai avant de partir.

Je pénètre dans le bureau adjacent à celui de ma sœur, le cœur serré de lui avoir menti. Après avoir fermé la porte derrière moi, je m’assois dans le fauteuil noir disposé devant la table de travail. Je fais pivoter la chaise puis fixe le large classeur métallisé à deux tiroirs. J’utilise ma clé passe-partout pour le déverrouiller.

J’aurais préféré qu’elle n’y soit plus. Mais si ça avait été le cas, j’aurais été inquiète.

La boîte que j’ai reçue hier se trouve exactement là où je l’ai déposée avant d’aller rejoindre ma sœur à sa thérapie de groupe.

Où j’ai dû venir la déposer.

Je regarde ce colis rempli de drogue qui me nargue.

Je sens l’amertume monter en moi.

D’un geste impulsif, je le saisis et marche vers la porte fermée devant laquelle je m’immobilise.

J’échafaude rapidement un plan. Je pourrais aller chercher une boîte d’emballage servant aux envois dans laquelle j’y mettrais deux ou trois objets érotiques en faisant croire à un besoin pour la boutique du centre-ville puis je reviendrais ici pour y ajouter ce cadeau infect. Je sortirais alors de l’entrepôt avec la drogue.

Libérant ainsi Sensuelle de cette souillure.

Je pourrais par la suite l’apporter au poste de police. Ou même devant le juge, à qui je montrerais qu’il s’agit d’un coup monté.

D’un deuxième.

Mais brutalement, le cliché qui accompagnait la boîte que je tiens me revient en mémoire.

La photo de la tête éclatée de Yoan.

Si je contreviens à son plan, ce détraqué pourrait attaquer mon ami avant d’être intercepté par les policiers.

Frustrée, je remets la boîte dans le classeur, le verrouille et sors du bureau.

Je marche en direction de la salle adjacente à l’entrepôt en saluant les employés que je croise. Cet espace polyvalent qui sert habituellement d’entreposage secondaire est à moitié vide de son contenu en vue du party prévu la semaine prochaine. J’y flâne quelques minutes pour rendre l’excuse de ma visite crédible. J’erre sur le plancher de béton de cette immense pièce dont les portes de garage seront ouvertes lors de la fête pour en atténuer le confinement.

Après quelques notes prises dans mon téléphone à l’intention de l’animateur du party, je reviens vers l’édifice central. Ma sœur est debout derrière une des douze conseillères aux ventes en ligne assises chacune à un poste informatique dans l’espace ouvert. Son expression perplexe m’interpelle.

— Lana ?

Je m’avance. Elle me jette un œil soucieux avant de regarder l’écran à nouveau.

— Moi aussi ! s’exclame une conseillère.

Ma sœur se déplace vers l’employée en même temps que moi. Nous prenons connaissance du message affiché à l’écran.

— C’est le troisième qui apparaît sur une commande, m’informe Lana. Un tech ! crie-t-elle. J’ai besoin d’un tech au plus vite !

— On est hacké ? s’inquiète une des conseillères.

— Ça ne semble pas être du hacking, répliqué-je pour la calmer.

— C’est probablement un problème technique lié à notre site, ce qui fait que nous recevons ce message à répétition, explique Lana d’un ton posé.

— Qui a un problème ?

Un jeune homme au début de la vingtaine passe derrière les moniteurs des employées qui lèvent la main. Il tape pendant près d’une minute sur le clavier de l’une d’elles.

— Ce n’est pas du hacking. La personne le fait en passant par notre réseau habituel.

— Peux-tu l’identifier ? m’enquiers-je.

— Je vais essayer de trouver son adresse IP. Mais son action n’est pas dramatique.

— Assure-toi que ça demeure ainsi ! l’avise Lana.

Mes yeux fixent le message apparu dans le commentaire de la commande qui ne contient qu’un seul achat.

Une boîte cadeau.

— Je viens de le recevoir, moi aussi !

— Pat ! Lâche tout ! crie l’informaticien. On doit régler ça en premier !

Un second technicien informatique sort de la section des bureaux. Son collègue le met au courant des problèmes.

Les deux jeunes hommes ordonnent aux conseillères de laisser leur poste informatique.

— Sophia, ça va aller, m’assure ma sœur. Tu as d’autres préoccupations en tête. Laisse-moi gérer celle-là.

Je mémorise chaque mot du message. Des mots qui nourrissent ma haine. Ces mots qui obligent l’arrêt de travail de mes employées.

Un arrêt temporaire, mais qui me donne un aperçu désagréable de ce que pourrait être leur réalité si je suis déclarée coupable.

— Tiens-moi au courant des développements, l’avisé-je.

— Ce n’est qu’une mauvaise blague, ne t’en fais pas.

— Ça va se régler, la gang ! promis-je d’une voix forte et sympathique. Bonne journée !

Lorsque je sors à l’extérieur de la bâtisse, je prends le temps de regarder autour de moi. Des camions et des autos circulent sur le boulevard industriel. Plusieurs véhicules sont garés à proximité, dans les espaces réservés à d’autres entreprises.

J’ouvre grandement mes mains pour démontrer à celui qui me traque que je ne transporte rien.

Car le message m’était destiné.

Clairement.

Insolemment.

Ne pense même pas à déplacer la boîte.

***

Gabriel

— Hé, Gab !

Dans le hall du palais de justice, je me tourne vers Eliot.

— À quelle heure est prévue sa comparution ?

— Onze heures.

— Tu es arrivé d’avance pour bien l’accueillir ? devine-t-il, malicieux.

— As-tu déjà fini ? relancé-je, évitant volontairement la raillerie de sa question.

— Pour ce matin, oui. Je retourne au bureau. – Il regarde vers les portes d’entrée. – Il y a des journalistes qui rôdent.

Je grogne de mécontentement à voir la journaliste qui flirte plus avec les avocats qu’elle les questionne réellement, et son homologue qui arbore un air blasé en permanence et qui rapporte nos paroles de façon complètement morcelée.

— C’est pour Sophia ? devine-t-il.

— Non, c’est pour moi, ironisé-je.

— Dommage ! Je souhaitais qu’ils soient là pour ma beauté charismatique.

— Pourtant, tu nous répètes constamment que ton charisme n’a maintenant besoin d’être valorisé que par une seule femme.

— Effectivement. Par la seule femme dont la beauté et la grandeur d’âme m’importent de charmer.

— Une chance qu’Oli n’est pas ici, il serait découragé par tes propos quétaines !

J’aperçois Sophia qui entre dans le palais de justice.

— Look sobre, approuve Eliot. Tu l’as bien coachée.

Chez EGO, nous ne laissons rien au hasard. Le contrôle est inévitable pour gagner.

Sophia s’arrête près de la journaliste qui l’interpelle.

— Oh ! fait Eliot, contrarié.

Sa voix résonne dans mon dos, car je l’ai quitté pour m’approcher rapidement du duo de femmes. J’entends la fin de la question de la journaliste au moment où Sophia m’aperçoit.

— … drogue dans le domaine de l’érotisme ?

— Mme Brunelle ne répondra pas à vos questions.

— Maître Adams ? appelle langoureusement la journaliste. Vous êtes son avocat ? Madame Brunelle – elle se tourne vers Sophia –, puisque vous avez choisi un des loups pour votre défense, j’en déduis que vous plaiderez l’innocence ?

Ma cliente, que je vois avec les cheveux noués pour la première fois, s’apprête à lui répondre.

— Sophia, dis-je près de son oreille.

Je lui montre la direction vers laquelle s’avancer. Nous marchons d’un pas vif.

— Maître Adams, confirmez-vous au moins que vous plaiderez en faveur d’une non-culpabilité ? demande un autre journaliste d’un ton détaché en nous suivant.

— Pour l’instant, je vous confirme que je l’escorte loin des requins de votre espèce.

— Qui gagnerait, selon vous, entre un loup et un requin ? questionne la reporter qui carbure aux scoops. Je suis certaine que le loup ne tiendrait pas trente secondes sous l’eau !

— Le loup aurait l’intelligence de ne pas s’y aventurer, répliqué-je, la tête à moitié tournée vers les deux personnes qui nous pourchassent.

— Il aurait peur d’y aller !

Nous nous trouvons devant la zone de sécurité lorsque Sophia fait volte-face.

— Pourquoi les chiens passent-ils à l’attaque ? demande-t-elle à la journaliste qui la toise d’un sourire effronté.

— Pourquoi impliquer des chiens ? Les loups et les requins n’étaient pas suffisants pour vous ?

— Répondez-moi.

— Parce qu’ils ont peur, rétorque l’autre journaliste.

Son sourire démontre sa victoire d’avoir capté l’attention de la proie qu’il doit interviewer.

— Sophia, répété-je à voix basse, laisse-les faire.

— C’est exact, répond effrontément ma cliente. Les chiens attaquent par peur, car ils sont domestiqués. Contrairement aux loups qui attaquent pour leur survie. Eux n’ont pas peur de perdre. Leur force réside dans leur volonté de se battre jusqu’à leur mort. C’est pourquoi, si j’étais vous, je ne provoquerais jamais un loup, articule lentement Sophia d’une voix menaçante.

Les yeux plissés de la journaliste démontrent son intérêt grandissant pour Sophia, qui a réussi à lui clouer le bec. Ou plutôt à rediriger son plan d’attaque.

Sur nous.

Sur moi.

— Maître Adams, en tant que loup d’EGO, êtes-vous d’accord avec Mme Brunelle ? La défendriez-vous jusqu’à la mort ?

Je la fixe longuement avant de me tourner vers ma cliente.

— Entrons, dis-je en faisant signe à Sophia de suivre l’allée bordée de cordons en serpentin.

Nous pénétrons dans la zone de sécurité.

— Était-ce une nouvelle démonstration de confiance envers mes compétences ?

— Non. C’était un cours intensif sur le règne animal.

Je souris de son assurance.

— Je suis désolée. Je n’avais pas prévu que mon intervention virerait contre toi.

— Je préfère qu’ils s’attaquent à moi qu’à toi. Je suis plus habitué à les gérer.

— Je peux les gérer.

— Je n’en doute pas. Mais je préfère que tu te concentres sur ce qui s’en vient.

Nous avançons vers une gardienne de sécurité. J’indique à Sophia les éléments dont elle doit se départir avant de passer dans le scanner corporel.

Je caresse lentement son corps du regard.

Dès qu’elle remet son sac à main sur son épaule, je m’exprime.

— Tu es… parfaite.

— Tu parles de mon look « sobre » ? appuie-t-elle, amusée.

— Je ne peux pas encore supposer ta perfection à d’autres niveaux.

— À quels niveaux fais-tu référence ?

— Je ne faisais pas allusion au sexe, Sophia.

— Moi non plus, feint-elle de s’offusquer.

— Tu as teint tes cheveux ?

Je désigne l’endroit où les mèches rouges étaient encore visibles hier.

— Non. Ce sont des mèches détachables.

— Et tu as retiré tes verres de contact.

Elle me fixe. Je prends le temps de m’imprégner de la vraie couleur de ses yeux. Un brun fondant qui adoucit son air assuré.

— Tu te demandes s’il y a autre chose à retirer sur moi ?

— C’est possible que cette idée m’ait traversé l’esprit.

— À part mes vêtements, rien d’autre.

Cette pensée me déconcentre sérieusement de mes objectifs professionnels.

— Heureux d’apprendre que je ne défends pas Mme  Patate.

— C’est de l’humour ?

Son expression étrange me reflète la médiocrité de ma réplique.

— J’essaie d’éviter les silences, admets-je en faisant une moue.

— Je peux les tolérer maintenant que je comprends ton besoin de réflexion.

Je la dirige vers les nombreux ascenseurs.

— Pourquoi pas l’escalier ?

— Notre salle d’audience est au…

— Sixième étage, complète-t-elle. Je préfère ne pas être enfermée dans une cabine où les gens gardent le silence par malaise. Ou parce qu’ils sont blasés. Ou stressés.

— Tu fais partie de quel groupe présentement ?

— Ça change à chaque minute.

Une forte impulsion me tenaille. J’aurais le goût de l’étreindre, de lui transmettre ma confiance. Mon calme. De lui insuffler un peu de mon expérience dans cet endroit austère. Mais je suis conscient que ce geste serait hautement inapproprié.

— Allons-y pour les grands espaces.

Je pose ma main dans le bas de son dos pour lui indiquer la direction à emprunter. Je laisse mes doigts l’effleurer un peu plus longtemps que nécessaire avant de les enlever à regret. À l’approche de l’escalier mécanique, je m’assure que les pointes de ses talons hauts n’accrochent pas dans les fentes des marches. Debout sur la marche devant la mienne, Sophia se tourne. Elle regarde le hall d’entrée duquel on s’éloigne.

— Tes yeux sont magnifiques.

Le noisette de ses iris trouve mon regard.

— Tu n’as pas besoin de verres de contact, renforcé-je.

— Peut-être qu’ils me servent à endosser mon rôle de femme d’affaires ?

J’incline la tête en étudiant cette possibilité qui renvoie à son commentaire de la veille en ce qui a trait aux couleurs rouge et noir qu’elle a mentionné être ses préférées pour la femme d’affaires. Ses yeux noisette me fixent.

— Tu te demandes si ma réponse est véritable ?

— Oui, Sophia, je suis en analyse.

— Tu m’analyses souvent.

— Tu es ma…

Je m’arrête volontairement.

— … cliente, je sais, complète-t-elle.

— Surtout ici. Mais je dois t’avouer que ce look sobre est encore plus sexy que ton apparence de femme fatale.

— Plusieurs hommes ne seraient pas d’accord avec toi.

Les marches de l’escalier disparaissent sous nos pieds. Nous contournons la rambarde puis poursuivons notre montée dans un deuxième escalier mécanique.

— Comment puis-je être plus sexy ainsi ? demande-t-elle, à demi tournée sur la marche supérieure à celle sur laquelle je me trouve.

— Tu es toi-même. Tu ressembles à ce que tu dois avoir l’air chez toi, sans fioritures.

— Tu préfères vraiment les femmes sans maquillage ?

— Je préfère l’authenticité.

— Et tu crois que je ne suis pas authentique ?

— L’es-tu ? Au boulot, je veux dire, quand tu portes tes mèches et tes verres colorés ?

— Mon intérieur l’est partout, affirme-t-elle fermement.

Sa déclaration me fait comprendre que son apparence sert son rôle professionnel. Strictement.

— Et toi, es-tu authentique, vêtu d’un costume et d’une cravate, dans ce palais de justice ? Ou es-tu devenu avocat simplement pour embrasser une profession noble ? demande-t-elle avec une pointe de sarcasme.

Je capte parfaitement bien son allusion au terme utilisé par mon père lorsqu’il a rejeté la potentialité que son emploi puisse faire partie des métiers nobles.

— Mes parents ne m’ont pas poussé à devenir avocat. Mais ils étaient évidemment très heureux de mon choix, admets-je.

Je plante mon regard dans le sien avant de poursuivre.

— Mais j’aurais pu travailler dans le domaine artistique.

Cette information la laisse perplexe.

— J’ai un certain talent pour la peinture.

— Hérité de ta mère ?

— Peut-être.

Je soulève les épaules, indifférent.

— Pourquoi n’as-tu pas décidé d’évoluer dans ce domaine ?

— C’est incertain.

— Et la sécurité est plus importante que la passion dans ta vie ?

— Je suis très heureux dans mon boulot. Et je peins de temps en temps, pour le plaisir.

— Pourquoi n’est-ce pas une de tes œuvres dans ton bureau ?

— Parce que montrer mes réalisations constituerait une invasion dans ma vie privée. Ce serait une impression similaire à celle que tu percevrais si tu allais travailler sans ajouts esthétiques ni vêtements sexy.

— Comme je suis aujourd’hui ?

Son ton démontre une certaine vulnérabilité.

— Comment te sens-tu ? la questionné-je doucement.

— Vêtue ainsi ? Sans mèches ni lentilles de contact ? Je me sens… dépourvue de mon armure.

Sa transparence est poignante.

— Ici, tu n’as pas besoin de ton armure, puisque c’est moi qui dois en porter une.

Pour appuyer mes dires, je soulève mon avant-bras sur lequel repose ma toge pliée. Nous contournons la rampe de l’escalier et arrivons devant le dernier escalier mécanique que nous devons emprunter.

— Toujours décidée à éviter l’ascenseur ?

— Totalement ! L’escalier est plus propice pour poursuivre la discussion sur ta vie. Alors, qu’est-ce que tu peins ?

Malgré mon malaise à répondre à ses questions personnelles, je sais qu’il est préférable que je lui occupe l’esprit.

— Des expressions faciales.

Elle me jette un regard impressionné.

— Inspirées de celles que tu vois ici ?

— Entre autres.

Je reste vague pour éviter de lui parler des toiles que je crée pour exorciser une vieille douleur ranimée durant les dernières années.

— Un avocat peintre, dit-elle, rêveuse. Dommage que tu ne peignes pas des œuvres érotiques. J’aurais pu te les acheter pour les afficher dans mes boutiques.

— Les poses érotiques ne font pas partie de mon inspiration artistique habituelle.

— Je t’imagine mal en peindre, admet-elle.

J’approche ma bouche de son oreille.

— Je n’ai juste pas encore trouvé la scène qui m’en inspirerait.

— La scène ou la femme ?

J’hésite à peine avant de lui répondre.

— La scène.

La tête tournée vers moi, elle soutient mon regard que je conserve plongé dans le sien. Pour lui faire comprendre que la femme pouvant m’inspirer une telle indécence est déjà présente dans ma tête.

Cette femme qui dégage encore plus de sex-appeal à mes yeux lorsqu’elle ne se cache pas derrière son rôle de chef d’entreprise ne peut cependant pas m’inspirer concrètement.

Pas au cours des prochains mois, du moins.

Un laps de temps insupportable.

Sophia se tourne pour poser le pied sur le palier où se trouve le tribunal. J’ouvre mon bras vers la droite pour lui indiquer la direction à prendre. Plusieurs portes doubles et pleines se répètent de chaque côté du large corridor.

Je salue d’un hochement de tête quelques-uns de mes confrères et maintiens sans sourciller le regard de ceux contre qui les batailles juridiques ont été plus difficiles. S’il y a un endroit où il faut préserver sa confiance, c’est ici. Dans ce bâtiment où se joue une partie de pouvoirs, autant dans les salles d’audience que dans les corridors.

— Tu connais plusieurs personnes, fait remarquer Sophia.

— C’est mon terrain de jeu.

— Je préfère mon propre terrain de jeu. Il est plus joyeux.

Je souris franchement.

— La plupart de ces personnes préféreraient assurément ton terrain de jeu.

Elle incline la tête.

— Tes boutiques, je veux dire. Pas ton terrain de jeu propre. Pas ton corps.

Je secoue la tête devant le ridicule de mes propos.

— Tu n’es pas habitué à parler de sexe ici, n’est-ce pas ?

— De façon ludique, c’est une première !

— Puisque j’ai besoin d’avoir un avocat au meilleur de sa forme mentale, évitons ce sujet. Peux-tu m’expliquer ce qui se passera derrière une de ces portes intimidantes ?

— Es-tu déjà entrée dans une salle d’audience ?

Timidement, elle fait non de la tête.

— Viens.

Naturellement, je saisis sa main avant de la relâcher aussitôt.

— Vise le coude la prochaine fois, me conseille-t-elle.

Nous échangeons un sourire complice.

J’ouvre une porte et je lui fais signe de passer devant moi. Nous nous retrouvons dans un espace semblable à un vestibule de deux mètres carrés. Deux autres portes pleines identiques à celles qui se sont refermées derrière nous protègent l’accès à la salle d’audience.

— Cet espace amortit les sons du corridor qui peuvent déranger ce qui se passe en cour ? déduit-elle en désignant l’espace restreint qui nous entoure.

J’acquiesce. Son regard alterne entre la poignée et mon visage, cherchant à comprendre la raison de mon immobilité.

— Analyses-tu ce qui se passe de l’autre côté avant de traverser ?

— Non. J’analyse les autres utilités de cet endroit intime.

Je la saisis par la taille puis l’attire contre mon corps. Je glisse mes mains sur son cou en l’observant attentivement. Son mascara noir accentue le brun de ses yeux et sa bouche brille sous l’effet du gloss rosé.

— Tu n’as rien à craindre.

— Tu parles de toi ou de cet endroit ? me nargue-t-elle.

— Des deux.

J’approche lentement ma bouche de la sienne. Ses mains glissent sur ma taille, longeant ma ceinture jusqu’à ce qu’elles s’ancrent dans le bas de mon dos.

Nos langues s’agacent à peine, contrairement à nos lèvres qui restent unies pendant que nos têtes changent d’angle pour s’embrasser encore.

Le bruit de la porte du corridor qui s’ouvre nous incite à nous détacher brusquement. Pour effacer les soupçons, je mets immédiatement ma main sur la poignée de la porte de la salle d’audience.

— Maître Adams, me salue une avocate.

— Maître Latendresse.

Je fais un signe galant à Sophia de s’avancer. J’incite l’avocate à passer devant moi avant de pénétrer à mon tour dans la salle d’audience. Je hoche la tête sous le sourire amusé de Sophia, qui s’est assise sur une des chaises réservées aux spectateurs.

— Les lieux publics ne nous sont pas favorables, chuchote-t-elle lorsque je m’assois à côté d’elle.

Je chasse l’idée de lui répliquer qu’il nous faudrait trouver un lieu privé et me concentre plutôt sur mon boulot. La sensation de ne pas avoir le contrôle en sa présence me déplaît. Mais je ne peux m’en empêcher.

Surtout pas avec le look naturel qu’elle a présentement.

Je parle à voix basse pour lui démystifier l’action qui se déroule devant nos yeux. L’espace réservé au public dans lequel nous nous trouvons en entrant dans le tribunal est divisé en deux sections de trois rangées d’une dizaine de chaises chacune. L’allée qui les scinde permet une voie d’accès vers l’arène qui est séparée du public par une rambarde d’environ un mètre de haut. Plusieurs avocats s’activent devant la juge assise sur un podium, sous lequel se trouve la greffière qui nomme les causes et prend des notes.

— Ce sont des dossiers de comparution, comme le tien tantôt.

— Il y aura autant d’avocats ?

— Plus ou moins, oui. La greffière nomme le dossier qui…

— Ce n’est jamais un greffier ?

— Rarement. Donc, la greffière ou le greffier, appuyé-je avec un sourire entendu, nommera le numéro lié à ton rang sur sa liste ainsi que ton nom.

Sophia regarde autour de nous les gens présents.

— Les accusés ne traversent pas de l’autre côté du demi-mur à cette étape. Ils se lèvent et demeurent sur place pour enregistrer leur plaidoyer. Je prendrai la parole pour toi.

— Mais je pourrai parler ?

— Ce n’est pas le moment approprié pour t’exprimer. Aujourd’hui, il s’agit juste d’enregistrer ton plaidoyer de non-culpabilité et d’assurer ta liberté en attendant ton procès.

— Juste ça ?

— Je m’excuse. C’est vrai que ce n’est pas une mince affaire. Ce que je voulais dire, c’est qu’il s’agit d’une formalité.

— Et lui, il sert à quoi ?

— Le procureur de la Couronne pourrait s’opposer à ta liberté en attendant ton procès.

— Qu’est-ce qu’il a à gagner que je sois libre ou pas ?

— Il a supposément à cœur la protection de la population et le maintien de l’ordre public.

— Mais en réalité, il a plus à cœur de gagner de l’argent ?

— Il n’y a personne de ce côté-là qui ferait sa job bénévolement.

— Est-ce que tu aimes le procureur de la Couronne ?

— Habituellement, ils ne nous aiment pas.

— Parce que vous gagnez tout le temps ?

— Souvent, oui.

— As-tu déjà perdu ?

— Techniquement, une fois.

— Pourquoi « techniquement » ?

— C’est une longue histoire inopportune.

Elle hoche la tête, dubitative.

— Alors je ne peux pas parler au juge ?

— Ce n’est pas le moment dans le processus pour que tu le fasses.

Nous restons assis quelques minutes durant lesquelles Sophia s’imprègne de l’ambiance. J’en profite pour observer le jeu de mes semblables. Ceux qui ne sont pas préparés sont pathétiques à voir débattre. Je déplore que certains privilégient la quantité de dossiers à traiter au détriment de la qualité offerte à leurs clients.

— Il faut y aller.

Sophia et moi sortons de la salle. En direction de celle qui est assignée pour sa comparution, je la regarde à deux reprises, conscient que son silence est anormal. Qu’il camoufle la nervosité qu’elle ne laisse pas transparaître d’autres façons. Son port altier lorsqu’elle frappe ses talons sur le plancher la fait paraître sûre d’elle.

— Pourras-tu m’aider à enfiler ma toge ?

Son air surpris est vite remplacé par de la gratitude.

— Tu m’enflammes avec tes baisers, rappelle-t-elle à voix basse, puis tu me demandes ensuite de t’ajouter une couche vestimentaire ? Ton approche est quelque peu paradoxale.

— Je voulais te changer les idées.

— J’avais compris ton objectif. Surtout que je t’imagine mal devoir demander de l’aide chaque fois que tu veux la porter.

Je lui indique la porte qui mènera vers la salle d’audience désignée pour sa cause. Debout à trois mètres de là, je déplie ma toge et l’enfile un bras à la fois. J’attache les boutons sous son œil attentif. Je lève les bras pour recevoir son assentiment.

— Ce n’est pas l’uniforme le plus sexy de la place.

— Ah non ? Les toges ne font pas partie des costumes les plus populaires de tes boutiques ?

Je tiens la porte ouverte à son intention.

— Les policiers ont beaucoup plus la cote, admet-elle en pointant subtilement du menton un représentant des forces de l’ordre dans le corridor.

Lorsqu’elle passe devant moi, elle s’approche de mon visage.

— Merci de m’avoir changé les idées avec la toge.

— Je ne voulais pas que tu broies du noir avant d’entrer.

— Je ne broyais pas de noir. Je me disais seulement que ce serait dommage que ce qui s’est passé entre nous avant d’entrer dans l’autre salle ne puisse pas se reproduire avant plusieurs mois.

Lorsque la porte se referme, nous nous retrouvons dans l’espace confiné entre le corridor et la salle d’audience. Je m’approche de son oreille.

— Tout va bien se passer.

— Tu as l’air tellement sérieux.

— Je suis souvent sérieux.

— Tu ne l’étais pas hier soir.

Je caresse sa joue avec mon pouce.

Ses yeux cherchent les miens. Son inquiétude est visible. Mais sa force également lorsqu’elle ouvre la seconde porte et pénètre dans le tribunal.

L’expression de surprise qu’elle arbore en scrutant la section du public m’incite à suivre son regard. Sophia se dirige vers une femme menue que j’identifie comme sa sœur. Une femme d’une cinquantaine d’années, au visage sévère, est assise à côté d’elle. Sophia leur parle à voix basse et me désigne. Je lève la main, paume ouverte, pour les saluer à distance. Sa sœur répond à mon action sympathique par un sourire, tandis que celle qui doit être sa mère me fusille des yeux.

Une expression qui pourrait être un avertissement quant à mes compétences pour préserver la liberté de sa fille.

Mon balayage visuel des lieux me permet de repérer les deux journalistes qui ont interpellé Sophia dans le hall. La proximité de ma cliente avec sa famille soulève leur intérêt. Heureusement, le duo de curieux se trouve à l’opposé d’elles.

J’avance vers l’arène. Je fixe durement le procureur qui dirige la cause en cours. Face à lui se trouve une avocate qui plaide la défense de son client. Deux autres avocats se trouvent du même côté, attendant que leurs causes soient entendues.

Je franchis la demi-porte qui sépare la section décisionnelle de celle du public. Je salue silencieusement ceux qui œuvrent du même côté de la loi que moi. Je saisis le dossier de Sophia que me tend mon technicien. J’appuie mes fesses sur la rambarde, faisant volontairement dos à la section où se trouve la belle que je dois considérer comme ma cliente.

Une dizaine de minutes s’écoulent durant lesquelles je jette de fréquents regards à Sophia, qui est restée de marbre devant les affaires entendues.

Lorsque le dossier précédent le mien arrive à sa conclusion, je m’approche de la table de la défense derrière laquelle je demeure debout. Le procureur me dévisage d’un air narquois. Je maintiens son regard avec une indifférence feinte. Car il me rappelle un moment de ma vie que j’essaie, en vain, d’oublier.

— Quatorzième sur le rôle ; Sophia Brunelle. Accusée de possession de drogue dans le but d’en faire la revente.

— Maître Adams, appelle le juge aux cheveux grisonnants qui me regarde par-dessus ses lunettes de lecture, quel est le plaidoyer de Mme Brunelle dans ce dossier ?

— Non coupable, Monsieur le juge.

Bien que je sois tourné vers le magistrat qui est à ma droite, un mouvement dans mon champ de vision me fait comprendre que le procureur de la Couronne se lève.

Comme il n’avait pas répondu à l’appel de mon technicien juridique dans ce dossier, j’ai pensé qu’il ne soulèverait aucune objection ou n’adresserait pas de requête inhabituelle. Mais à voir cet hypocrite lever son index pour intervenir, j’en déduis rapidement qu’il a décidé de se garder une stratégie secrète pour me déstabiliser.

Pour tenter de me déstabiliser.

Le juge tourne son regard vers mon opposant.

— L’État demande la détention de l’accusée Brunelle dans l’attente de son procès.

Une brusque action du côté du public retient l’attention. La mère de Sophia est debout, le visage dur. Ma cliente se lève à son tour. Après une vaine tentative pour faire asseoir sa mère, Sophia se dirige vers la rambarde qui nous sépare. Je jette un œil vers le magistrat qui suit l’avancée de la sublime femme aux cheveux noirs noués en une queue-de-cheval qui virevolte sous son pas décidé. Je repose mes yeux sur Sophia. Dès qu’elle capte mon regard, je balance subtilement la tête de gauche à droite. De façon tout aussi discrète, elle hoche la sienne de haut en bas.

Elle demeure debout, derrière le demi-mur, et fixe durement mon opposant.

— Maître Paquette, expliquez-nous les arguments qui soutiennent votre requête, reprend le juge après avoir noté l’immobilité et le silence de Sophia.

— Mme Brunelle…

Il la déshabille des yeux. Le visage de mon adversaire étant tourné vers le public, il est impossible pour le juge de constater son expression de prédateur.

— Avez-vous perdu la parole, maître Paquette ? s’impatiente le magistrat.

— Excusez-moi, mentionne le procureur, un sourire arrogant sur les lèvres. Mme Brunelle possède plusieurs boutiques érotiques. Il est donc probable qu’elle…

— Objection, Monsieur le juge !

Le juge hoche la tête face à ma déclaration.

— Maître Paquette, tenez-vous-en aux faits.

— Mme Brunelle œuvre dans l’industrie du sexe.

— Elle n’est pas propriétaire d’un bar de danseuses ! s’insurge à voix haute la mère de Sophia.

Le juge dévisage la dame impulsive, puis m’envoie un avertissement du regard.

Sophia est déjà tournée vers sa mère, un doigt sur la bouche pour l’inciter à se taire. La dame prise en faute serre les lèvres et croise les bras.

— Considérant ses contacts dans l’industrie du sexe…

— De quels contacts parlez-vous, maître ? le coupé-je.

— Je ne faisais pas référence à des contacts physiques, assure-t-il.

Il soulève ses paumes pour se blanchir. Son ton innocent est brouillé par son regard affûté.

— Maître Paquette, je veux des faits, sans quoi vous perdrez votre droit d’être entendu !

Je jette un œil vers Sophia. C’est à son tour de hocher la tête. Son léger sourire sert à me faire comprendre de ne pas m’offusquer de ce genre de sous-entendus, de ces préjugés qu’elle doit endurer fréquemment.

— Je voulais être délicat, mais puisque vous m’y poussez…

Il ouvre ses mains et montre un air faussement désolé qui me fait craindre la suite des choses.

— Mme Brunelle a déjà été vue dans la « loge privée », dit-il en mimant des guillemets, d’un bar de Montréal où sa sœur exhibait autant ses talents de danseuse contemporaine que son corps dénudé…

— Objection, Monsieur le juge ! crié-je par-dessus les propos de l’avocat qui poursuit en révélant le boulot du chum de Lana dans ce club.

— Je sais, je sais, assure calmement le juge en levant une main à mon attention. Maître Paquette, vos craintes doivent porter sur des faits concrets concernant directement Mme Brunelle.

Même si je sais que les informations relatées par mon adversaire ne peuvent pas servir de fondements pour faire incarcérer Sophia, je suis hors de moi. Car le procureur a eu la bassesse de les révéler pour la déstabiliser. Pour donner des munitions aux journalistes. Pour la blesser sans autre raison que son unique plaisir.

J’ose un regard vers Sophia, pour qui cette divulgation de renseignements doit être pénible à entendre. L’expression résignée qu’elle portait devant les attaques qui la visaient personnellement a été remplacée par un sentiment de méfiance à l’égard de celui qui a laissé couler ces détails sans pudeur.

— Sexe et drogue ont toujours fait bon ménage, c’est bien connu, relate le procureur, condescendant.

— Selon qui ? demande Sophia d’un ton maîtrisé. Votre petite personne remplie de préjugés ?

— Madame, je vous prierais de ne pas intervenir, l’informe le juge.

— Il émet des liens douteux sur ma vie, je crois avoir le droit de répliquer.

— Vous aurez le droit de vous exprimer si votre avocat juge qu’il est préférable que vous le fassiez lors de votre procès.

— Après qu’elle aura pourri trois ou quatre mois en prison à cause de la lenteur de votre système comparable à la traversée du désert par un aveugle unijambiste ? crache sa mère.

L’assistance émet des fous rires.

— Madame ! Vos interventions ne sont pas les bienvenues.

La mère de Sophia demeure debout, les bras croisés, un air défiant à l’intention du procureur, qui lui fait un sourire moqueur. Le sourire que la dame lui retourne donne froid dans le dos.

— Maître Paquette, déclare durement le juge. Avez-vous des faits précis sur lesquels baser votre opposition à la liberté de Mme Brunelle d’ici à son procès ?

— Sexe et drogue, je persiste…

— Vous êtes rempli de préjugés ! Descendez de votre podium de bourgeois et vivez dans la réalité ! s’offense Sophia.

— Madame Brunelle, cessez d’intervenir, s’il vous plaît, exige le magistrat. Vous nous faites perdre du temps.

— Si l’être immoral grassement payé par l’État qui vit aux frais de la société en tant qu’avocat avait relaté des faits pertinents au lieu de tenter de salir ma réputation et celle de ma famille, je ne serais plus ici à vous faire perdre du temps. Ni à perdre le mien.

— Je vous prierais de surveiller votre langage, madame…

— Continuer de prier fort parce que ça ne risque pas d’arriver ! s’exclame sa mère. Je suis certaine qu’elle a déjà pesé ses mots, car ce qu’elle voulait vraiment dire, c’est que ce raté pas de couilles ici présent est celui qui fait perdre le temps à tout le monde. Avec tout le respect que je vous dois, Monsieur le juge, sachez que je n’en ai aucun pour les trous de merde manipulateurs !

La mère de Sophia montre durement l’avocat de la Couronne. La sœur de ma cliente tente de faire asseoir sa mère. Sophia fait un pas vers elle. Ayant prévu le coup, je franchis la courte distance qui nous sépare. Je saisis son bras au-dessus du muret au moment où le juge s’exprime.

— Madame ! Je serai dans l’obligation de vous faire escorter à l’extérieur de la salle si vous intervenez une fois de plus, avise le magistrat à l’intention de la mère de Sophia.

D’un regard, je dissuade Sophia d’aller la rejoindre. Je préfère qu’elle demeure dans une zone neutre. Plus favorable à son sort.

J’attends son assentiment non verbal avant de retourner près de la table réservée à la défense.

Le juge soupire de désespoir en me fixant du regard.

— Je vous demande de tenir votre cliente et son entourage à l’ordre, maître Adams.

— Puis-je discuter une minute avec ma cliente, Monsieur le juge ?

— Si cette minute peut nous en faire sauver plusieurs autres par la suite, je vous l’accorde, maître !

Lorsque j’arrive près de Sophia, j’entends la voix amusée de mon adversaire.

— Elle est habituée d’être attachée, c’est peut-être ce que tu devrais faire pour la retenir, Adams ! chuchote-t-il.

Je lui jette un œil meurtrier puis m’immobilise devant Sophia.

— Je comprends ta frustration de ne pas pouvoir intervenir dans cette audience qui te concerne, mais tu dois me faire confiance pour te défendre, lui ordonné-je à voix basse.

— Il se base sur des faits désuets.

— Je sais.

Elle le regarde durement.

— Sophia, dis-je doucement. Tu m’as dit que tu me faisais confiance. C’est le bon moment pour le démontrer. Mais je dois malheureusement entendre ce qu’il a à dire avant de pouvoir le contredire.

— Je ne veux pas végéter en prison pendant que ma compagnie s’écroule à cause de ce salaud, émet-elle durement malgré sa voix basse.

— Moi non plus, je n’ai aucun désir de te voir incarcérée.

— Pour toi, ce n’est que du boulot. Pour moi, c’est la réputation de Sensuelle qui risque d’être entachée, et cela causerait des torts irréparables à mes employés.

— Que je le veuille ou non, mon intérêt pour toi dépasse le cadre de mon boulot.

Ses yeux noisette accrochent intensément les miens, me laissant voir qu’elle a capté l’importance des paroles que j’ai prononcées.

— Je ne parlerai plus.

— Merci.

Je retourne à ma place.

— Pouvons-nous poursuivre sans interruption ? supplie le juge, las.

— Oui, Monsieur le juge.

Il fait signe à l’avocat de la poursuite de reprendre son argumentation.

— Je disais donc, avant d’être violemment interrompu…

En prévention, sans même regarder, je lève une main vers la section du public pour éviter une rébellion de la part de la mère de Sophia.

— … que, étant donné que Sensuelle est une entreprise prônant le sexe, il est évident que la drogue représente une offre de services complémentaires que Mme Brunelle pourrait consolider durant l’attente de son procès si elle n’est pas mise derrière les barreaux.

— Objection ! Me Paquette s’appuie strictement sur des spéculations pour retirer sa liberté à une honnête femme d’affaires qui œuvre dans un domaine dont les activités sont entièrement légales, un fait que je démontrerai avec vigueur lors de son procès. Et puisque le dossier de Mme Brunelle est vierge de tout antécédent, elle ne constitue pas une menace pour la société. D’autant plus que je vous rappelle qu’elle est présumée innocente jusqu’à ce que le contraire soit démontré, Monsieur le juge.

Le magistrat déplace seulement ses yeux par-dessus ses lunettes.

— Voulez-vous poursuivre avec des faits, maître Paquette ? offre le juge.

Mon adversaire me lance un regard satisfait avant de soulever un dossier. Je jette un œil à mon technicien qui hausse les épaules en signe d’ignorance. Je reporte mon attention sur le procureur.

— Ce matin, j’ai reçu de façon anonyme ces deux photos qui montrent Mme Brunelle dans des partys où la drogue est aussi accessible que des frites au McDo…

— Objection ! m’insurgé-je.

— Veux-tu que je te dise où je vais te les foutre, tes frites du McDo ? crie la mère de Sophia au procureur.

— Objection, Monsieur le juge, répété-je rapidement pour ramener l’attention sur moi. Je n’ai jamais eu accès à ces photos au préalable !

Le magistrat, qui scrutait durement le public, me regarde avant de vérifier de nouveau au-delà de moi. J’entends des chuchotements mais aucun bruit de chaise, ce qui m’indique que la mère de Sophia n’est pas escortée à l’extérieur de la salle.

— Monsieur le juge ? repris-je fermement.

Il reporte ses yeux sur moi, semblant satisfait du retour au calme. Je voudrais me tourner pour savoir comment va Sophia, mais il est préférable que je gère la situation en retenant l’attention du juge.

— Maître Paquette, interpelle le juge, pourquoi n’avez-vous pas versé ces preuves au dossier ?

— Parce que je les ai reçues ce matin, répète-t-il.

Je bifurque mon regard vers Sophia. Abasourdie, elle hoche la tête de gauche à droite, me suppliant silencieusement de ne pas le croire.

— Cet élément est non recevable, puisqu’il n’a pas été déposé au dossier, Monsieur le juge. Il est évident que Me Paquette veut simplement entacher la réputation de Mme Brunelle, puisqu’il n’a pas de faits concrets pour soutenir son argumentation.

— Maître Adams, maître Paquette, veuillez vous approcher.

Je m’avance vers le magistrat.

— Avec les photos, maître Paquette !

Cette façon de procéder étant inhabituelle, des murmures sont audibles parmi le public. Mes confrères me lancent des regards surpris.

— Maître Paquette, je n’apprécie pas votre façon de manœuvrer dans ce dossier.

— Je suis désolé, Monsieur le juge. Mais j’ai reçu ces photos tout juste avant de venir ici.

Il les dépose sur le bureau du juge.

— De façon anonyme ! articulé-je avec mépris. Donc, tu n’as certainement pas eu le temps de valider leur authenticité ?

Le juge suspend son observation desdites photos pour fixer l’avocat, en attente d’une réponse.

— Non, je n’en ai pas eu le temps, admet-il du bout des lèvres.

Je lève les bras, exaspéré. Le juge me tend les photos. Je les observe rapidement. Sur chacune d’elles, Sophia figure en gros plan. Ainsi qu’une ligne de cocaïne disposée près d’elle.

— Elle n’est pas en train d’en consommer ni d’en vendre ! m’insurgé-je à voix basse.

Me Paquette incline la tête pour signifier que la preuve n’est pas tangible, mais que la probabilité de l’une ou l’autre des hypothèses est élevée. Je voudrais lui arracher les yeux pour oser salir ainsi la réputation de Sophia.

— Assurez-vous de faire déposer une copie de ces photos au dossier, maître Paquette, exige durement le juge. Retournez à vos places, ajoute-t-il en nous chassant de la main.

Je plante mon regard dans celui, inquiet, de Sophia. Malgré la haine qui coule dans mes veines, je me force à lui faire un sourire rassurant.

Le juge considère ma cliente.

— Il n’y a aucune raison valable qui m’incite à vous retirer votre liberté, madame Brunelle. Par contre – il l’observe par-dessus ses verres de lecture –, elle sera conditionnelle à une interdiction de contact avec toute drogue illégale et à la promesse de revenir en cour afin de subir votre procès. Vous comprenez cela ?

Son regard troublé cherche mon approbation. Je hoche la tête pour lui donner le feu vert de s’exprimer.

— Je comprends très bien ces conditions, Monsieur le juge.

Ce dernier sonne la fin de l’audience d’un coup de maillet sur le socle posé sur son bureau. Un bruit que j’ai rarement été aussi soulagé d’entendre.

Je referme mon dossier et le tends à mon technicien. Son regard me fait comprendre que la façon de faire du procureur lui a fait craindre un instant la conclusion favorable de cette comparution.

J’aperçois Sophia qui se dirige vers la sortie de la salle. Sa mère et sa sœur la devancent. Elle me jette un œil et prononce un « merci » silencieux. Je lui réponds « de rien » de la même façon. Je voudrais la suivre, mais je préfère attendre que l’assistant du procureur, qui a quitté précipitamment avec les photos pour en faire des copies, revienne avec celles-ci.

Je les veux dans l’immédiat. Je veux garder le contrôle. Plus que jamais.

Je reporte mes yeux sur le procureur qui me nargue. Appuyé au mur, debout derrière son confrère qui s’occupe de la cause suivante, il mime les courbes du corps d’une femme, un sourire salace sur les lèvres. Puis il met sa main devant son entrejambe, simulant son pénis qui s’élèverait. Il indique finalement la sortie.

Pour désigner Sophia.

Pour démontrer l’effet qu’elle produit sur lui. Comme c’est le cas pour plusieurs hommes qui la trouvent indécemment attirante. Des hommes qui lui confèrent facilement une réputation sexuelle insatiable.

Les mimiques de l’avocat me dégoûtent. Elles me font prendre conscience de la notoriété débilitante que Sophia traîne au quotidien. Le fantasme qu’elle déclenche sur son passage. Et qu’elle allège en revêtant son armure qui prend l’allure d’une tenue sexy, de lentilles de contact noires et de mèches rouges.

Car elle ne veut pas laisser ces pervers avoir accès à la vraie femme qu’elle est. À celle que je l’ai obligée d’être aujourd’hui.

Je pointe du doigt celui qui a été témoin de ma seule défaite professionnelle.

Il y a deux ans.

Je mime sa queue qui serait en érection. Je simule ensuite un nœud fait dans une corde que j’attache autour de son pénis tendu. Puis je lève la corde imaginaire pour lui exhiber ce que j’aurais envie de faire avec lui.

Le pendre par la queue.

Son sourire s’efface au gré du mien qui s’élargit. Parce qu’il ne gagnera pas contre moi.

Il a gagné une confiance qu’il ne méritait pas. Il n’a jamais su que je l’avais laissé gagner.

Pour faire perdre mon client.

Jean-Pascal Théorêt.

Qui, contrairement à Sophia, était une réelle menace pour la société.

Ce client m’a manipulé. En me faisant croire à son innocence.

Jusqu’au jour précédant son procès.

Jusqu’au jour où j’ai dû prendre la décision la plus difficile de ma vie.

Encaisser volontairement une défaite.

***

Sophia

Je sors du palais de justice en compagnie de ma mère et de ma sœur.

— Ah bien ! Je croyais que tous les trous de cul étaient à l’intérieur de cette bâtisse, mais il faut croire qu’il en traîne aussi dans la rue !

— M’man ! sermonne Lana.

— Ça me fait plaisir de te voir aussi, Michèle, réplique calmement notre père.

Il s’approche de moi.

— Heureux de voir que tu es libre, affirme-t-il avec une expression me faisant comprendre qu’il n’a jamais cru au contraire.

— Tu es chanceux qu’elle ait été libérée, sinon tu l’aurais manquée, lui crache ma mère. Avais-tu peur de te faire reconnaître à l’intérieur et d’être jugé pour un délit quelconque ?

— C’est beau, Michèle, arrête, affirmé-je d’un ton ferme. Il est gentil d’être passé me voir.

— La gentillesse ne fait pas partie de ses qualités. Il a toujours une raison personnelle qui l’incite à agir.

— Et cette raison s’appelle Sophia aujourd’hui, réplique mon père.

— Tu n’étais pas là durant toute leur enfance et leur adolescence, il est un peu tard pour rattraper le temps perdu !

— Je suis leur père et, maintenant qu’elles sont adultes, c’est à elles de décider si elles veulent me voir ou non.

L’an passé, lorsque ma sœur a joint Sensuelle, je l’ai informée des rendez-vous d’affaires que j’avais avec notre père depuis des années. Un laps de temps que j’avais jugé assez long pour faire confiance à Laurent et donc osé l’introduire dans la vie de Lana, que je ne voulais pas qu’il blesse émotivement. Curieuse de le rencontrer, elle s’était jointe à nous lors d’un de nos déjeuners. Mon père, qui avait été sincèrement ému de la voir, lui avait fait part de son souhait de renouveler l’expérience. Un vœu qui s’était concrétisé, puisqu’ils se rencontraient eux aussi de façon régulière.

Des rencontres dont nous ne parlons jamais en présence de notre mère, même si nous l’avons mise au courant, il y a quelques mois, de ces réunions que nous avons qualifiées de strictement professionnelles pour épargner ses sentiments.

— Tu es tellement un bon manipulateur, Laurent Brunelle, qu’elles ont décidé de te voir. Mais je sais bien que tu les blesseras lorsque tu auras décidé de les abandonner à nouveau. Et que ce sera moi qui devrai répondre à leurs questions et essuyer leur peine.

Estomaquée devant ces confidences qui représentent assurément les émotions que notre mère a vécues en nous élevant seule, je jette un œil à ma sœur. Lana semble tout autant sous le choc que moi. En ce moment, au-delà de la haine, je perçois la douleur ressentie par ma mère.

La douleur de notre famille brisée.

— Tant qu’elles m’accueilleront dans leur vie, je n’en sortirai pas, promet Laurent.

— Pff ! rejette ma mère de la main.

Pendant la tirade de mes parents, j’ai aperçu Gabriel sortir du palais de justice, sa toge sur le bras. Vêtu d’un costume qui rejoint la couleur châtain de ses cheveux, il marche d’un pas confiant. Son regard perçant dissimulé derrière ses lunettes au contour érable me subjugue par sa force tranquille.

— C’est l’heure de dîner, Laurent, tu dois bien avoir un client à manipuler mentalement durant un lunch d’affaires ? Ou une pitoune à baiser ?

Gabriel, qui se trouve deux mètres derrière ma mère, stoppe son avancée. Les sourcils qui s’élèvent au-dessus de sa monture m’indiquent qu’il a entendu les questions crues de Michèle, ou du moins une partie.

Il saisit son cellulaire dans sa poche intérieure de veston et s’éloigne quelque peu.

Mon père secoue la tête, las.

— Pas de client ni de pitoune bookés ce midi ? Tu vieillis, Laurent. Ta popularité faiblit. C’est pour combler ces rejets que tu t’impliques dans la vie de tes filles ?

— J’ai toujours voulu m’impliquer dans leur vie, Michèle, mais tu préférais qu’elles ne me voient pas. Parce que ça leur aurait créé plus de torts, selon toi, et que tu ne voulais pas être coincée avec leur tristesse à Québec.

Ma sœur et moi promenons notre regard entre nos parents qui se parlent pour la première fois devant nous. Qui s’affrontent au bas des marches du palais de justice de Montréal. Une conversation qui prend l’allure d’un jugement.

— Je veux être présent pour les aider.

Laurent me jette un œil.

— Pour bonifier la vie que tu leur as offerte, ajoute-t-il à l’intention de Michèle.

— N’essaie pas de m’amadouer avec tes paroles, le beau parleur !

J’aperçois Gabriel qui, même s’il est au téléphone, me couve du regard.

— Je vais y aller, moi ! L’air empeste plus ici que lors d’une épidémie de gastro au centre d’hébergement ! précise-t-elle en fixant durement mon père.

Je jette un œil à ma sœur.

Elle me fait signe qu’elle l’accompagne. Il est préférable que nous ne restions pas les deux avec mon père. Ce serait un affront envers ma mère.

— Je vais parler avec mon avocat avant de partir, déclaré-je.

Je désigne Gabriel, toujours à l’écart.

Ma mère lui fait un hochement de tête poli. Ma sœur lève la main à son intention. Le cellulaire collé à l’oreille, il leur répond d’un geste de la main.

— Tu retournes à l’entrepôt ?

Mon regard appuyé fait immédiatement saisir à ma sœur ma question sous-jacente.

— Oui. Les tech n’ont pas trouvé l’adresse IP d’où provenaient ces commandes répétitives, mais ils restent à l’affût d’autres dysfonctionnements.

J’affiche un sourire soulagé. Même si je ne le suis qu’à moitié. Car je sais que le problème ne se reproduira pas. Pas si je demeure docile et respecte les instructions.

— Merci d’être venues me soutenir, mentionné-je à l’intention des deux femmes.

— Mon soutien était moins flamboyant que celui de maman, réplique Lana, amusée.

— Il fallait bien que quelqu’un remette ce blanc-bec à sa place !

Ma mère penche la tête en m’examinant. Le fin sourire qui éclaire trop rarement son visage depuis la mort de Denis montre un certain soulagement.

— C’est bien que tu sois libre.

— Je l’apprécie aussi.

Je les regarde s’éloigner avant de me tourner vers mon père, stupéfait.

— Elle semble s’adoucir avec l’âge.

— Pas avec toi.

— Tant qu’elle concentre sa haine sur moi, elle ne la dirige pas ailleurs dans la famille.

— Elle ne l’a jamais braquée sur nous.

— Heureux de l’entendre. Quoique je regrette que la rancœur qu’elle a eue pour moi ait pu diminuer l’énergie qu’elle aurait dû consacrer à l’amour qu’elle a pour vous. Notre séparation l’a rendue dure.

— Tu ne peux pas empêcher une personne de se construire un mur pour combattre les coups de la vie.

— Heureusement que ton beau-père a su faire des trous dans ce mur.

— Quelques rayons de soleil bénéfiques.

C’est vrai que l’arrivée de Denis dans la vie de notre mère, au moment crucial où nous étions adolescentes, a su adoucir cette période de changements.

Mon père tend la main vers la dernière marche pour m’inviter à m’y asseoir.

— Je savais que tu serais libérée.

— Tu connais le juge devant qui j’ai comparu ? m’insurgé-je.

— Oui, mais je te jure que je ne lui ai pas parlé.

— Donc, tu ne savais pas que j’allais être libérée. Tu l’espérais, plutôt !

— Tu n’as pas d’antécédents judiciaires et tu es représentée par un des meilleurs avocats en ville. – Il donne un coup de tête en direction de Gabriel. – J’aurais aimé assister à ta comparution, mais j’ai vu ta mère entrer dans le bâtiment lorsque je cherchais une place de stationnement. J’ai préféré que le juge se concentre uniquement sur toi plutôt que sur les p’tits mots doux que Michèle n’aurait pu retenir en ma présence.

— Déjà qu’elle ne les a pas retenus devant lui !

— Elle a argumenté avec le juge ?

— Disons qu’elle a exprimé quelques-unes de ses opinions.

Mon père pouffe de rire. Je l’imite, secouant ma tête au souvenir de l’agressivité de ma mère dans un contexte aussi formel.

Gabriel s’approche.

— Je dois retourner au bureau.

Je jette un œil vers mon père, qui regarde droit devant lui. Une façon polie de me laisser libre d’effectuer les présentations ou non.

Je remonte les escaliers. L’avocat se tient deux marches en haut de moi.

— Gabriel, je te présente mon père, Laurent Brunelle. Laurent, voici Gabriel Adams, le meilleur avocat criminaliste de Montréal.

Mon père fait un pas vers lui, tandis que Gabriel descend d’une marche. Il serre la main de mon avocat.

— Effectivement. Qu’un seul échec dans votre carrière, c’est tout un exploit !

Le ressentiment glisse sur les traits de l’homme de loi avant d’être remplacé par un sourire poli.

— Merci d’avoir bien défendu Sophia, poursuit mon père qui a manqué la subtilité de l’expression de celui que j’étudie depuis notre première rencontre.

Qu’il soit devant moi. Ou dans ma mémoire.

— Votre fille a la force pour se défendre elle-même dans plusieurs situations. Ici, elle avait seulement besoin de mes compétences légales.

— Et de quelques rappels des règles à respecter en salle d’audience, admets-je.

Le sourire de Gabriel est attendrissant.

— Aussi.

Il fouille dans la poche intérieure de son veston.

— J’ai pensé que tu serais intéressée à les voir.

Il me tend deux photos. Mon père, qui saisit la tournure professionnelle de notre conversation, s’éloigne de quelques pas. J’observe attentivement les images. Sur l’une d’elles, je suis assise sur une causeuse. Je discute avec une femme faisant partie de mon réseau d’affaires féminin. Une ligne de cocaïne est visible sur un miroir qui traîne sur la table basse devant nous. Mon regard est tourné vers la drogue.

Sur l’autre photo, je suis assise sur un tabouret, la jambe croisée. Je me souviens du bel homme qui m’avait abordée ce soir-là et avec qui je jase sur le cliché. J’avais cru pendant un moment qu’il était mon soupirant secret. Mais lorsqu’il avait laissé entendre qu’il était marié, j’avais mis une croix sur cette possibilité. Surtout qu’il ne semblait pas me connaître. Près de mon verre que je tiens se trouve un autre miroir sur lequel une ligne blanche est prête à être inhalée.

— Elles ont été prises lors des deux partys pour lesquels j’ai reçu des billets VIP.

Contrariée, je serre les lèvres en captant le regard de Gabriel.

— C’est un montage. Il y avait effectivement de la drogue, mais jamais aussi près de moi. Ces invitations servaient juste à me piéger.

Il hoche la tête, peu surpris.

— Est-ce que ce sera recevable ?

— Je vais m’y opposer.

— Sous quel prétexte ?

— Que c’est un montage. Tu viens de me le dire.

— Tu me crois ?

— Je ne devrais pas ?

Son demi-sourire trahit sa taquinerie.

— Je les ferai examiner par l’expert que je viens d’appeler, poursuit-il, sérieux.

— Donc, tu ne me crois pas tant que ça ?

— Oui, je te crois. Mais c’est le juge qui risque de ne pas te croire… tant que ça, ajoute-t-il en faisant une moue qui me fait sourire.

— Tu ne sembles pas perturbé par le coup bas du procureur…

— Oh, je le suis ! assure-t-il en serrant les lèvres.

— Je ne voudrais pas subir un procès devant jury contre cet avocat. Il implanterait toutes sortes de sottises dans la tête des jurés.

— Un procès devant jury est un droit dont seul l’accusé peut se prévaloir. Selon les circonstances de l’accusation, l’avocat de la défense peut juger si c’est à propos. Dans ton dossier, il n’en sera pas question.

Gabriel jette un œil à mon père qui se tient légèrement en retrait par politesse. Il ramène ensuite son attention sur moi.

— Tu peux passer au cabinet plus tard si tu veux que nous fassions un débriefing plus complet de ta comparution.

— Est-ce urgent ?

— Non. Ton procès n’est prévu que dans trois mois.

— Ce n’est donc pas nécessaire qu’on se voit ?

— Ce n’est effectivement pas nécessaire, appuie-t-il. Quelques jours avant le procès suffiront pour s’y préparer.

— Je veux aller annoncer personnellement la nouvelle de ma liberté à mes employés.

— Je comprends. Tu communiqueras avec moi au besoin.

« Au besoin » retentit dans ma tête. Car le regard que nous soutenons quelques secondes m’incite à croire que ce « besoin » ne fait pas simplement référence à ses compétences professionnelles.

— Maître Adams !

La journaliste qui m’avait interpellée se dirige vers lui en faisant claquer ses bottillons sur le pavé.

Gabriel fait un signe de tête à mon père en guise de salutation. Il se tourne brièvement vers la journaliste puis marche le long du large trottoir. Comme si elle était habituée à son comportement, elle allonge le pas et le rejoint rapidement.

— C’est un mélange étonnant. Mais parfaitement dosé.

Je sors de ma contemplation pour regarder mon père qui s’est rapproché.

— Tu parles d’eux ?

— Non. De l’avocat et toi.

— Tu veux dire qu’on fait une bonne équipe ?

— Je veux dire que vous faites un beau couple.

— On n’est pas un couple !

Son sourire mystérieux m’incite à soulever les sourcils.

— J’en comprends que tu ne l’as pas encore réalisé.

— Je suis très lucide avec les hommes, fais-moi confiance.

— Justement. Tu es lucide avec ceux qui fantasment sur la femme d’affaires. Ce qui n’est pas son cas, puisqu’il t’a connue dans un état plus vulnérable. Plus près de celle que tu es réellement.

J’observe au loin Gabriel, toujours accompagné de la journaliste.

De la vipère.

— Attendras-tu trois mois avant de le rappeler ?

Ce n’est que lorsque je les vois disparaître dans une rue pavée de pierres anciennes que je reviens à mon père. Cet homme charmant qui a terni l’image de l’amour à mes yeux. Qui l’a teinté d’un mal-être ressenti par ma mère.

— Tu es mon mentor professionnel, pas personnel.

— D’accord.

Il lève les mains pour s’excuser. Il se penche pour me parler, comme une confidence.

— Ton mentor professionnel n’aura pas la réponse à sa dernière question ?

— Non ! pouffé-je en le poussant.

Il rit à son tour. C’est simple avec mon père.

Il n’y a pas de ressentiment. Parce que j’ai décidé que je n’en voulais pas. L’histoire déchirante qu’il a vécue avec ma mère ne me concerne plus. Je ne peux pas la porter sur mes épaules. J’ai déjà porté la rancune de ma mère. Une émotion que j’ai identifiée et dont je me suis délestée quelque part à l’adolescence avec l’aide de la psychoéducatrice de l’école.

Car je voyais les hommes comme des manipulateurs égoïstes qui ne pensaient qu’à leur bonheur. Un bonheur qui passait inévitablement par leur job. Et par le sexe.

Certains diraient que mon choix d’études en sexologie est lié à mon besoin de connaître et de contrôler ces pulsions chez les hommes.

Mais personne ne pouvait prévoir que je serais la propriétaire de boutiques où leurs fantasmes prennent forme.

Et que j’en ferais partie.

En leur offrant le fantasme auquel ils n’ont pas accès.

Un fantasme qui ne semble pas émoustiller Gabriel.

Cet homme à qui j’ai menti.

Un mensonge qui me pèse plus que le parjure que j’ai fait.

Dans un tribunal.

Devant un juge.

Mais surtout devant Gabriel.

En lui dissimulant la présence de la drogue dans mon propre établissement.

***

Sophia

— Il est revenu.

Je m’approche de l’immense vitre dans mon bureau et regarde Yoan qui me parle de son cellulaire. Lorsque j’étais entrée en début d’après-midi dans mon repaire professionnel après avoir fait la tournée des autres établissements liés à Sensuelle pour annoncer la nouvelle de ma liberté, Yoan m’avait informée de la visite d’un client qui avait demandé à me voir. Celui-là même qui était passé quelques jours plus tôt et qui avait fait un don notable à l’organisme que nous soutenons avec fierté. J’aperçois l’homme dont la calvitie naissante est plus visible de haut.

— Je descends.

Lorsque j’arrive sur le plancher, le client marche vers moi en affichant un sourire timide.

— Je suis désolé de vous déranger, mais je me sens plus en confiance pour parler avec vous.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ce soir, mon chou ?

— Comment allez-vous ?

— Bien.

Ma réponse avait un ton interrogatif.

— Je vous ai reconnue sur des images qui ont circulé sur le fil de nouvelles aujourd’hui.

La journaliste s’était évidemment empressée de pondre un article sur ma comparution. Un résumé qui dépeignait ma mère comme une hystérique – un terme qu’elle n’avait pas utilisé mais qui était facilement lisible entre les lignes – et moi comme une femme en pleine possession de ses moyens, ayant le culot d’interpeller directement le juge malgré les règles formelles de cette étape du processus. Elle a conclu que cette comparution avait été habilement ramenée et contrôlée par Me Gabriel Adams, malgré les tentatives sournoises de la Couronne de me priver de ma liberté.

Son texte était rempli de subjectivité. Une faute qui me semblait attribuable à l’intérêt évident qu’elle portait à mon avocat.

— La vie nous envoie parfois des petites embûches pour la pimenter, philosophé-je.

— Je suis certain que vous avez la force pour y faire face. Une vraie lionne.

Je souris par politesse, même si je n’apprécie pas qu’il se permette une familiarité que je préfère garder à sens unique avec la clientèle.

— En quoi puis-je vous être utile cette fois-ci ?

— J’ai rencontré une femme que j’apprécie beaucoup. En fait, je l’avais rencontrée avant de venir ici.

— Je l’avais compris lors de votre première visite.

— Vous êtes perspicace.

— C’est mon boulot.

— Évidemment, acquiesce-t-il. Cette femme – il fait une pause, penche la tête puis la relève en arborant un sourire conquis – semble avoir plus de soucis ces jours-ci. Et je voudrais alléger ses irritations. Qu’est-ce que vous offririez à une femme qui a besoin de sourire ?

— Des billets pour un spectacle d’humour, répliqué-je un peu trop sèchement, confuse de la raison qui l’a mené à ma boutique.

— J’y avais pensé, mais ça me paraissait trop engageant comme cadeau.

Son explication fournie avec sincérité adoucit mon opinion sur cet homme.

— Vous n’êtes pas du genre conservateur qui offre des fleurs ou du chocolat ?

— Oui, mais je ne peux pas me permettre d’être seulement traditionnel.

Il balaie son corps d’un mouvement de la main pour me rappeler qu’il juge que la nature ne l’a pas gâté. Pourtant, l’élégance de son habillement et son charme naïf masquent ce qu’il considère comme des irrégularités physiques.

— Je dois accompagner mon cadeau d’une touche spéciale.

Je réfléchis en regardant autour de moi, à la recherche d’un objet amusant qui ne sera pas trop révélateur des sentiments qu’il éprouve pour elle ni qui le fera paraître comme un prédateur qui désire la mettre dans son lit. Même si c’est exactement son but ultime.

— Suivez-moi.

Je me rends dans la section des accessoires. Je lui propose une balle antistress sur laquelle est inscrit : Si tu me stresses, c’est une de tes balles que je vais squeezer !

Il la presse en souriant.

— Ça pourrait la faire sourire, approuve-t-il.

— Il y a aussi une taie d’oreiller qui pourrait constituer un bon cadeau, mais c’est un article plus délicat à offrir.

— Pourquoi ? demande-t-il, innocemment.

— Parce qu’il sera utilisé dans son lit.

— L’endroit où elle croira que je veux être avec elle, comprend-il.

J’acquiesce.

— Mais ça dépend du message qui y est imprimé.

Je me déplace de quelques pas et lui montre l’option la plus appropriée dans le cas d’une relation platonique.

Rêve grand. Rêve gros.

Tous les nuages qui surplombent cette phrase ont subtilement une forme de pénis.

— Ça pourrait aussi la faire sourire. J’achète les deux. Mais je ne suis pas certain de lui offrir la taie tout de suite.

— Peut-être après la prochaine date. Selon l’évolution de votre relation.

— Exact.

— Avez-vous besoin d’autres choses ? Pour vous, peut-être ?

— Un peu de chance et beaucoup de confiance. En avez-vous en inventaire depuis notre dernière rencontre ?

— Je vous ai déjà dit, mon chou, que ça ne s’achète pas. Mais vous êtes sur le bon chemin. Cette femme constatera certainement que vous êtes adorable.

— Vos paroles me donnent confiance.

— Un des employés pourra terminer la transaction à la caisse. Je vous souhaite une belle soirée.

— Vous aussi, mon porte-bonheur.

Je le regarde marcher vers la caisse. Bien que je sois heureuse de pouvoir participer à la naissance d’un amour, cet homme représente un mystère pour moi.

Je retourne travailler dans mon bureau en jetant de fréquents coups d’œil à mon téléphone, qui me semble plus attirant que n’importe quel dessert décadent. Je me demande, malgré moi, ce qu’un certain homme aux cheveux châtains et aux captivants yeux bleus fait en ce moment. S’il porte encore son complet ou s’il a revêtu des vêtements plus confortables une fois rendu chez lui.

Vers 20 heures, incapable de résister plus longtemps, je saisis mon cellulaire.

Tu m’as dit de communiquer avec toi quand j’en avais besoin alors… Salut, Gabriel, ça va ?

Je dépose mon cellulaire sur mon bureau puis me remets au travail. Mon appareil vibre moins de cinq minutes plus tard.

Très bien. Et toi ?

Je reprends mon téléphone et j’enfonce mon dos dans ma chaise.

Heureuse d’être libre.

Que fais-tu de cette liberté ?

Je travaille.

À cette heure-ci ?

Ma petite aventure légale a créé un surplus de travail.

À quelle heure prévois-tu finir ?

Aucune idée.

La boutique ferme à 21 heures les mercredis, non ?

Pour les clients et les employés de plancher.

Mais pas pour la présidente ?

J’ai l’impression d’entendre sa voix grave. De voir son visage.

Mon horaire est variable. Comme celui des avocats.

Sa réplique qui tarde à apparaître me laisse croire qu’il est occupé ailleurs. Ou qu’il réfléchit à la suite.

Je pourrais passer te voir plus tard ? J’ai un document à te faire signer.

Même si sa proposition relève visiblement d’un rendez-vous d’affaires, l’idée de le voir ce soir est palpitante.

Bien sûr.

Je ne crois pas pouvoir me libérer avant 21 heures. Peux-tu me tenir informé de tes déplacements ?

Les chances sont très grandes que je sois encore à la boutique.

Ton passage devant la justice a créé un tel achalandage ?

Tu ne peux même pas t’imaginer ! Je dois gérer la file d’attente à la porte et signer des autographes.

En envoyant ce message absurde, je me demande si cet être cérébral sera capable de me rejoindre dans ce type d’humour.

Je me faufilerai parmi tous tes fans.

Le clin d’œil qui accompagne son texto m’arrache un sourire. Je me replonge dans la planification stratégique de ma prochaine année.

À dix minutes de l’heure de la fermeture, je retourne sur le plancher où je constate qu’il ne reste que Yoan.

Le grand mince aux cheveux léchés vers l’arrière déplace un présentoir de condoms fluorescents.

— Tu es seul ?

— J’ai libéré Bianca il y a une demi-heure, puisque c’était tranquille. Et j’ai déjà comptabilisé la caisse.

— Je vais travailler encore un peu, je m’occuperai d’éteindre les lumières et de verrouiller.

Il m’examine, dubitatif.

— Ta patronne t’a demandé de faire des heures supplémentaires pour rattraper celles passées en cour ? spécule-t-il d’un air sérieux malgré son ton amusé.

— Tu sais comment elle est exigeante !

— Elle est tellement incompréhensive, désapprouve-t-il en adoptant une expression de contrariété exagérée. Tu aurais eu droit à une de nos journées de congé prévues pour problème-de-drogue-qui-exige-la-rencontre-d’un-juge-constipé.

— Constipé ?

— Blasé ? propose-t-il comme alternative.

J’approuve.

— Notre boss est si intransigeante, soupire-t-il, théâtral.

Il s’approche de moi.

— Je suis heureuse de pouvoir travailler, expliqué-je d’un ton plus sérieux. Quand tu as risqué de perdre ce privilège, tu l’apprécies d’autant plus.

— Tu vas me faire pleurer.

— Vraiment pas !

— C’est vrai que je ne pleurerai pas, affirme-t-il. Mais j’ai ressenti une émotion.

Je pouffe de rire. Il me fait signe d’avancer dans ses bras qu’il ouvre grand, l’air canaille. Je m’y réfugie.

— Je suis vraiment soulagé que tu sois libre.

Les phares d’une auto qui entre dans le stationnement me font lever la tête. Puisque les lumières sont trop hautes pour être celles d’une berline, je sais qu’il ne s’agit pas de Gabriel.

— Un client tardif, déduis-je.

— Pas vraiment, non.

Je questionne Yoan du regard.

— C’est pour moi.

— Le client de l’autre jour avec qui tu flirtais sans subtilité ?

— J’étais subtil ! s’oppose-t-il vivement. C’est seulement que tu me connais trop !

Je le fixe avec insistance pour lui faire comprendre que son argument est irrecevable.

— C’est lui ? relancé-je.

— Nope !

— Site de rencontres ?

— Non plus, grimace-t-il avant de se laisser emporter par l’excitation.

Je vérifie à travers les fenêtres. Je reconnais alors le VUS de notre comptable. Son ex.

— Kevin ?

— Oui !

Malgré l’absence de clients dans la boutique, il s’avance près de mon oreille.

— Il a laissé sa femme.

J’ouvre la bouche, stupéfaite.

— Vraiment ?

— Vraiment ! Il a besoin d’un bon Samaritain pour lui offrir un toit, le temps qu’il se relocalise.

— Un toit sous lequel se trouve un sofa sur lequel il dormira seul ? le nargué-je.

— Mon sofa n’est tellement pas confortable ! se désole-t-il d’un air faussement déçu.

— Donc, tu te sens obligé de lui offrir une partie de ton très grand lit, présumé-je.

— Je ne voudrais pas qu’il souffre de maux de dos.

— Évidemment ! Tu es tellement avenant.

Il soulève les sourcils pour confirmer sa fausse bonne volonté.

— Que veux-tu ? J’ai le cœur sur la main.

— J’ai l’impression que ce n’est pas ton cœur que tu auras sur ta main ce soir.

— J’espère bien que non ! s’excite-t-il.

— Il l’a laissée pour toi ?

— Je te confirme que ce n’est pas pour son adjointe !

— Il a une adjointe ?

— Non, admet-il d’un ton plus posé. Mais je trouvais que ça sonnait bien dans notre échange.

— T’es idiot !

— Un idiot qui a très hâte de partir.

— Tu aurais dû me le dire avant ! Depuis quand le sais-tu ?

Je réalise que mes démêlés avec la justice ont pris beaucoup de place dans ma vie ces derniers jours. L’accumulation de travail et le vécu de mes proches me le prouvent.

— Je l’ai su cet avant-midi. Il l’a annoncé à sa femme ce matin avant de partir travailler, après avoir passé la nuit à réfléchir. Mais comme c’était ta journée « spéciale », je ne voulais pas gâcher ton moment.

— Un moment qui n’était pas très glorieux.

— Tu as conservé ta liberté, c’est une superbe nouvelle ! Je ne voulais pas la mettre dans l’ombre. Quoiqu’on pourrait décréter cette journée la Journée internationale de la liberté pour tous ! Tu es libre et lui aussi !

— Et toi aussi à cette heure-ci. Allez, va-t’en, l’amoureux ! Mais n’oublie pas de revenir demain !

— Fidèle au poste ! Mais souhaite-moi d’être fatigué et courbaturé !

— Je te souhaite de marcher convenablement !

— Ouache ! Tu es tellement crue !

Je secoue la tête.

— Je mettrai du lubrifiant en grosse quantité. Parce qu’il en a une…

— Yoan !

— C’est toi qui as commencé, dit-il en m’effleurant le nez de son index.

— Je n’avais pas été si explicite !

— Clairement implicite alors !

Il s’éloigne vers l’entrée en marchant les jambes écartées comme s’il avançait sur un poney.

— Ridicule !

Il reprend sa démarche normale avant de traverser la porte.

— Bonne nuit, ma chouette !

En verrouillant la porte de la boutique, je lève la main à l’intention de Kevin, qui me salue de l’habitacle de son camion.

Ça fait seulement dix minutes que je suis de retour dans mon bureau quand je reçois un texto de Gabriel.

Je suis à la porte de ta boutique.

J’arrive !

Lorsque je descends l’escalier, je remarque que Gabriel zieute le stationnement autour de lui, curieux. Il se déplace de quelques pas, me laissant croire qu’il vérifie la poubelle dans laquelle j’ai dû détruire les preuves. Puis il revient vers l’entrée lorsqu’il m’aperçoit traverser le magasin.

Je déverrouille la porte et la referme derrière lui.

— Tu n’es pas seule ?

Il me montre un véhicule dans le stationnement.

— Oui, je suis seule. C’est l’auto de Yoan. Il est parti avec un ami.

Il saisit les mèches rouges que j’ai remises dans mes cheveux. Ses doigts glissent lentement sur elles.

Un geste simple rempli d’affection. Son regard coule ensuite vers mes yeux qu’ils observent attentivement.

— J’ai remis mes verres de contact.

— J’ai remarqué. Tu es en mode business.

— Toi aussi, à ce que je vois.

Je balaie son complet d’une main puis effleure le contour de ses lunettes érable.

— Tu t’es changé, mais tu as remis une cravate même en soirée…, remarqué-je.

— Je me suis entraîné plus tôt, d’où le changement de vêtements. Et comme j’avais un rendez-vous professionnel, j’ai revêtu un complet.

— Tu as des vêtements de rechange au bureau ?

— Oui.

Il lève les yeux vers le rayon situé au fond, celui où il m’attendait lors de sa première visite.

— Toi aussi, tu as des rechanges vestimentaires.

Je n’ai pas besoin de me tourner pour savoir qu’il fait référence à la lingerie.

— Trop de gens seraient très heureux que je m’habille ainsi, admets-je, cynique.

— Quels gens ?

Je sens que l’avocat devant moi se remet en mode enquêteur.

— Des hommes…

Il acquiesce, aucunement surpris.

— Des femmes…

Il incline la tête.

— Es-tu… bisexuelle ?

— Non, je suis hétéro. Je faisais référence à des compétiteurs qui se plairaient à créer des liens entre mon habillement sexy et la prostitution. Et aussi à des journalistes avides de nouvelles scandaleuses.

Il secoue la tête.

— D’ailleurs, celle qui était en cour a fait tout un portait de ma mère.

— Elle n’était pas contente.

— Ma mère ? Je ne sais pas. Je ne l’ai pas appelée.

— Moi, oui.

Le choc de cette nouvelle me laisse sans voix pendant quelques secondes.

— Tu as parlé à ma mère ? Comment as-tu trouvé son numéro ?

— Elle est répertoriée dans le bottin en ligne.

Je soupire de découragement.

— Elle ne devrait pas être si exposée, déploré-je. Tu as vu comment elle se comporte ? Elle n’a peur de rien.

— Sauf de ce qui pourrait blesser ses filles, spécule-t-il, confiant.

Je plisse les yeux en l’observant.

— Je n’en reviens pas que tu lui aies parlé.

— En fait, mon rendez-vous de ce soir était avec elle.

— Pardon ?

— Je voulais m’assurer qu’elle me voit comme un allié particulier pour sa fille.

Je penche la tête de côté, le temps d’analyser ses propos.

— Veux-tu demander ma main ? plaisanté-je.

Il pouffe de rire.

— Non, mais…

Il sort une feuille pliée en trois de la poche intérieure de son veston.

— Ce n’est pas un contrat de mariage, ma chère bibitte, promet-il doucement.

Le surnom qu’il vient de m’octroyer m’attendrit. Intimidée par l’émotion qui me submerge, je penche la tête. L’index replié de Gabriel relève mon menton.

— Tu devrais savoir que je ne t’épouserais pas avant de m’être assuré de notre compatibilité à tous les niveaux, se plaît-il à me narguer.

— Évidemment !

— Partager les tâches ménagères, les comptes, dormir efficacement dans un même lit…

— Efficacement ? Allongés côte à côte sans se toucher ? énoncé-je, ironique. Tu es tellement rationnel !

Je roule les yeux.

— Mon côté rationnel m’a permis d’accomplir la difficile tâche d’énumérer des exemples convenables qui remplaçaient les positions sexuelles indécentes que j’avais en tête pour faire référence à notre compatibilité. Et sache que la position adéquate de sommeil que j’imagine implique que nos deux corps se touchent.

Cette image m’inspire une surprenante bouffée de bonheur.

— Je suis donc venu ici pour compléter ma mission d’affaires de la soirée.

— Avec ta cliente ?

Je me désigne. Il approuve.

— Un délicat fait auquel j’ai réfléchi et dont j’aimerais discuter. Bien que ce ne soit pas un contrat de mariage, tu avais raison de croire que ce document concerne notre relation.

Il me tend la feuille. Je la déplie avec curiosité et m’empresse d’en prendre connaissance.

Je, Me Gabriel Adams, promets d’offrir une défense légale professionnelle à Mme Sophia Brunelle.

En ce sens, puisqu’une tension sexuelle évidente est présente entre nous, je propose que nous décidions d’un commun accord de nous en libérer en y laissant libre cours.

Une seule fois.

Advenant le cas où cette relation physique intime altérerait mon jugement ou mes compétences par la suite dans ma capacité à défendre Mme Brunelle, un de mes collègues pourra prendre la relève de ce dossier sans que madame ne soit pénalisée d’une quelconque façon pour ce changement.

Sa signature a été autographiée sur une ligne sous laquelle son nom apparaît en caractères d’imprimerie. Une ligne vide attend ma signature au-dessus de mon nom également écrit en lettres moulées. Je relève la tête, mon regard accrochant le bleu des yeux de l’homme qui scrute attentivement ma réaction.

— Ce contrat garantit que, peu importe ce qui se passera entre nous, tu recevras un service adéquat de la part d’EGO.

— Pourquoi n’as-tu simplement pas remis mon dossier à un de tes collègues ?

— Parce que nous avons déjà une relation privilégiée d’avocat à cliente.

— Et tu crois qu’une seule relation sexuelle pourra éliminer la tension présente entre nous ?

Il tique.

— Je crois que ça vaut la peine d’essayer.

— Tu as vraiment rationalisé notre relation ? constaté-je, abasourdie.

— J’ai voulu prévenir les possibles conséquences néfastes pour toi en tant que cliente.

— Comme tu es allé au-devant de l’obstacle que représenterait ma mère lors de ma prochaine présence au tribunal en l’amadouant ?

Sa façon de rationaliser le magnétisme qu’il y a entre nous me fascine. Il est évident qu’il est déchiré entre son devoir professionnel et son désir sexuel.

— Je voulais effectivement gagner sa confiance pour éliminer ses critiques verbales dans une salle d’audience.

— Qu’a-t-elle dit ?

— Je ne lui ai pas montré cette entente ! Mais je lui ai expliqué que ta vie et ta liberté me tenaient à cœur et que j’étais désolé que sa réputation ait été malmenée par les écrits de la journaliste.

— Qu’a-t-elle répondu ?

— Qu’elle se foutait de sa réputation. Et encore plus de la journaliste.

Je lève les yeux au ciel, peu surprise d’entendre cette réplique qui devait être identique à celle qu’elle a énoncée.

— Elle a aussi ajouté que je devrais lousser un peu la cravate, admet-il, contrit.

— Tu ne l’as pas écoutée ? fais-je remarquer avec amusement.

— Je ne savais pas si tu serais d’accord avec elle. Et c’est ton opinion qui m’importe, ajoute-t-il d’une voix grave.

— C’est sûr que la cravate portée à cette heure-ci confirme que c’est l’avocat qui se tient devant moi.

La moue qu’il fait en basculant sa lèvre inférieure génère des images grivoises de ce que sa bouche charnue pourrait accomplir sur mon corps.

Je regarde l’entente, à la recherche d’une information importante.

Sous son nom écrit en lettres moulées se trouve son titre. Et sous le mien est inscrit « Cliente ».

— Je veux faire une modification au contrat.

— Nous pouvons en discuter, accepte-t-il, intrigué.

Je marche vers l’interrupteur. J’éteins les lumières de la boutique, la plongeant dans une noirceur relative, puisque les lampes rouges demeurent allumées en permanence. Je jette un œil à Gabriel qui est demeuré près de la porte. Son regard suit mon déplacement avec intérêt.

Je saisis la télécommande du système audio auquel plusieurs haut-parleurs positionnés stratégiquement dans le magasin sont reliés. Je monte le volume. La liste de lecture en continu diffuse Promises de Calvin Harris et Sam Smith.

Revenant près de Gabriel, je saisis sa main et marche lentement vers le fond du magasin. Je bifurque vers la gauche. Nous nous retrouvons près des cabines d’essayage qui font face à la lingerie.

Dans cette section qu’on ne peut voir de la façade vitrée de la boutique.

Les ampoules d’un blanc velouté installées dans chacune des quatre cabines d’essayage brillent sous les épais rideaux en velours rouge qui font office de porte.

— Tu veux négocier les clauses ici ? questionne-t-il, amusé.

Je dépose le contrat sur un des fauteuils en cuir noir de style ottoman placés devant les cabines, un endroit où les amis et les conjoints s’installent confortablement en passant le temps sur leur cellulaire.

Je saisis sa cravate près du nœud.

— Plus tard. Je veux d’abord m’occuper de lousser cette cravate.

Mes ongles vernis rouges contrastent agréablement avec l’accessoire bleu nuit. Je tire légèrement sur le nœud, sous le regard attentif de Gabriel. Puis je détache le premier bouton de sa chemise. Je glisse mes mains sur ses omoplates et fais basculer son veston, qui tombe sur un fauteuil. Je lisse sa cravate en lui jetant un œil coquin.

— Dans quelle tenue aimerais-tu me voir ?

Je donne un coup de tête vers la lingerie érotique.

— Ce que j’aime de toi n’a rien à voir avec ta couleur de cheveux, de yeux ou les vêtements sexy que tu portes.

— C’est pourtant avec la cliente que tu veux signer ce contrat.

Je pose mes mains sur ses hanches et soutiens son regard. Il hoche négativement la tête avant de répliquer.

— Y a-t-il un pantalon de jogging et une camisole dans ta marchandise ?

— Non.

Je comprends qu’il veut avoir accès à moi. À Sophia. Pas à la propriétaire de Sensuelle.

— Attends-moi une minute.

J’entre dans un cabinet d’essayage et je tire grossièrement le rideau derrière moi. Le miroir qui couvre entièrement le mur du fond me laisse apercevoir la fente dans la draperie qui offre une vue directe sur la salle d’attente, mais ce détail ne me gêne aucunement, surtout pas pour ce que je m’apprête à faire.

Deux minutes plus tard, j’ouvre le rideau.

Gabriel est debout à deux mètres de moi. Les mains sur les hanches, il me scrute, la bouche entrouverte. Ses yeux me caressent lentement, prenant connaissance des changements légers mais significatifs que j’ai effectués.

J’ai ôté les mèches de mes cheveux puis j’ai enlevé mes lentilles cornéennes foncées. Le retrait de ces éléments que j’accomplis habituellement chez moi, loin des regards, me vulnérabilise tout en me libérant de la pression de performance qui accompagne ce look. Encore plus ici, dans ma boutique, qu’au palais de justice.

— Je n’ai malheureusement pas de pantalon de jogging dans mon magasin, mais je peux porter une autre tenue pour compenser.

Il jette un œil derrière lui.

— Toi ? Quelle tenue aimerais-tu me voir porter ?

L’expression qui accompagne sa question me montre qu’elle relève plus d’un test que de curiosité.

— Un g-string.

Il grimace. Je pouffe de rire avant de reprendre mon sérieux.

— Ce qui m’attire, c’est l’homme en complet qui est intéressé par la bibitte que je représente.

J’attrape le bout de sa cravate et j’y fais une légère pression pour l’attirer à moi. Nos lèvres se joignent passionnément. Ses mains jouent dans mes cheveux tandis que je monte et descends ma main sur sa cravate. Un glissement qu’il doit ressentir, considérant nos corps rapprochés.

Ses doigts effleurent mon cou, caressent les côtés de ma poitrine puis poursuivent leur descente vers mes hanches. Il y fait une pression pour m’inciter à reculer. Connaissant parfaitement bien mon environnement, je me laisse diriger. Nos lèvres continuent de se toucher, nos têtes changent d’angle pour découvrir tous les points de contact possibles entre nos bouches.

Je me retrouve dans la cabine d’essayage.

Gabriel cesse le baiser. Il tire le rideau derrière lui.

— Je te rappelle que nous sommes seuls dans la boutique.

— Je sais.

Il retire ses lunettes qu’il dépose sur la tablette à côté de mes mèches et de mes verres de contact. Le bleu de ses yeux est magnifié par l’absence des verres.

Il m’impose de faire un demi-tour pour que je me voie dans le miroir. Mon reflet montre mon visage rougi par le plaisir, mes cheveux gonflés par ses mains qui s’y trouvaient préalablement. Je lève les yeux sur Gabriel qui m’observe, sa tête effleurant le côté droit de la mienne. Il me surplombe de ses centimètres supplémentaires. Le nœud de sa cravate que j’ai moi-même desserré lui procure un air négligé qui me fait frémir.

— Ce qui me fait fantasmer, c’est l’idée de voir cette belle bibitte nue. Dans tous les sens du terme.

Je détache le bouton qui fermait les pans de mon veston. Gabriel le fait basculer par-dessus mes épaules. Ses mains se faufilent sous ma camisole rouge dont la dentelle couvre le haut de ma poitrine. J’observe ses mouvements dans le miroir. Son regard est concentré sur le tissu satiné qui expose ma peau au fur et à mesure qu’il relève mon vêtement. Je lève mes bras pour faciliter son retrait. Lorsque ma camisole est passée par-dessus ma tête, le bel homme aux cheveux châtains accroche mon regard dans le reflet. Il détache mon bouton de pantalon en me fixant. Son assurance agit comme un intense aphrodisiaque.

Gabriel empoigne le tissu sur le côté de mes cuisses et exerce une pression afin que mon pantalon suive la descente de ses mains. Il s’accroupit derrière moi. Ses lèvres déposent un baiser sur la partie inférieure de mon dos. Ses mains retirent mes talons hauts pendant que sa bouche embrasse l’arc de mon dos. Je lève un pied pour retirer mon pantalon sur lequel Gabriel tire légèrement avant de lever l’autre pied.

Ses lèvres pulpeuses parcourent ma peau, sa langue crée des sillons exquis. Ses doigts, m’ayant départie de mon pantalon, caressent mes jambes en les remontant lentement. Sa bouche embrasse la partie nue de mes fesses couvertes seulement par une culotte brésilienne. Je bascule mon bassin vers lui pour lui démontrer le plaisir que je retire à sentir ses lèvres sur cette partie de mon corps. Il donne des coups de langue sur mes bombes exposées. Puis il dépose des baisers tout le long de ma colonne vertébrale. Ses yeux teintés de désir retrouvent les miens dans le miroir.

Vêtue uniquement de mes sous-vêtements rouges à la dentelle noire, je ne ressens aucune pudeur devant lui. Qu’une envie irrésistible qu’il rende ses attouchements encore plus indécents.

— Tu es merveilleusement belle, ma bibitte.

Je lui souris dans le miroir.

— Une bibitte n’est habituellement pas très jolie.

— Le rouge et le noir que tu portes souvent – son regard enveloppe mes sous-vêtements – me font penser à une jolie coccinelle.

Je hoche la tête de gauche à droite pour admettre que sa référence est coquette.

— Les loups mangent-ils les coccinelles ?

— Non. Mais ils cohabitent très bien.

— Ah oui ? relevé-je avec un amusement sceptique.

Son demi-sourire est craquant.

— Dans leur habitat naturel, j’avoue que je n’en ai aucune idée. Mais dans une cabine d’essayage, je suis absolument certain qu’ils coexistent parfaitement bien.

Je passe mes mains dans mon dos et trouve le bouton de son pantalon.

Gabriel couvre mes mains des siennes et les dirige vers le miroir sur lequel il appuie mes paumes à plat.

— Je gère la situation. Laisse-toi faire.

Je voulais le déshabiller. Lui prouver que je peux être à la hauteur des fantasmes que les hommes entretiennent envers moi. Mais son indication me déleste de ce poids.

À mon grand plaisir.

Gabriel infiltre ses pouces sous l’élastique de ma culotte. Il la fait descendre très lentement en observant l’apparition de ma féminité dans le miroir. Son expertise pratique me surprend agréablement pour un homme cartésien.

Ses doigts font glisser ma culotte sur mes cuisses, elle se retrouve subitement au sol. Je m’en dégage d’un coup de pied et distancie légèrement mes jambes.

Mes mains toujours à plat sur le miroir, mes pieds séparés l’un de l’autre d’une quarantaine de centimètres, je suis consciente que j’arbore une position indécente.

Suppliante. Affamée de sentir à nouveau sa bouche et ses mains sur moi.

De sentir Gabriel en moi.

Ses mains se placent sur mes seins en même temps que sa bouche dépose un baiser sous mon oreille.

Il masse mes seins quelques instants par-dessus le tissu de mon soutien-gorge. Puis il défait l’agrafe. Il caresse langoureusement mon dos jusqu’à mes bretelles qu’il fait basculer. Je retire mes mains du miroir pour laisser choir mon dernier vêtement au sol.

Ses mains quittent mon corps. Il retire sa cravate puis s’accroupit. Il ramasse l’amas de vêtements, se redresse.

Il ouvre le rideau. Je me tourne vivement face à lui.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Même si je sais que nous sommes seuls dans la boutique, l’inquiétude s’empare de moi, car je suis nue alors qu’il est encore complètement vêtu.

— Rien d’inquiétant, ma belle coccinelle.

Il lance mes vêtements et sa cravate hors de notre cocon.

— Les derniers morceaux de la femme d’affaires se trouvent désormais à l’extérieur. Ainsi que ce que tu jugeais être la représentation de l’avocat à mon arrivée.

Il referme le rideau. Nous replongeant dans notre bulle.

— Il n’y a maintenant que Sophia et Gabriel, assure-t-il en défaisant un bouton de sa chemise.

Je m’empresse de saisir le bouton suivant. Son regard fasciné suit mes gestes tandis que je libère tous les boutons. Dès que j’ai terminé, il pose un doux baiser sur mes lèvres.

Il m’impose de faire un autre demi-tour. Nous regardons notre reflet. Moi, nue ; lui, sa chemise ouverte dévoilant sa poitrine ferme.

— Pas de titres. Pas d’obligations. Pas d’armure. Que toi et moi. Point.

Ses propos m’envoûtent.

J’appuie mon dos sur son torse et je relève mes bras, passant mes mains sur son cou. Je joins mes doigts derrière sa nuque pendant que ses mains se posent sur ma taille. Je tourne ma tête vers l’arrière. À la recherche de ses lèvres. Nos bouches se connectent dans une langueur sensuelle, laissant pénétrer nos langues qui s’enroulent.

Ses doigts glissent à plusieurs reprises sur mes flancs, engendrant des frissons d’anticipation.

Sa bouche quitte la mienne pour bécoter mon cou. J’incline ma tête. Sa main déplace mes cheveux pour dénuder complètement la zone qu’il embrasse. D’une main, il caresse mes cheveux qu’il a déplacés d’un côté pendant que l’autre main flatte mon sein. Ses lèvres glissent vers mon épaule. Ses dents la mordillent doucement sous ses baisers teintés de coups de langue.

J’éloigne légèrement ma jambe gauche de la droite. Continuant ses baisers sensuels, Gabriel relève les yeux pour accrocher mon regard. Ce que j’y vois m’informe qu’il a très bien senti mon action. La lueur laisse entrevoir le plaisir que mon déplacement lui procure.

Surtout que la bosse frottant dans le bas de mon dos confirme ce désir.

Les doigts de sa main droite s’infiltrent entre mes grandes lèvres. Son majeur glisse le long de ma fente. Je soupire de plaisir de le sentir effleurer mon clitoris et titiller mon entrée privée. Gabriel répète ses glissées à plusieurs reprises, stimulant ma perle qui espère plus que le bref toucher qu’elle reçoit lorsque le doigt traîne sur elle. La chaleur qui se dégage de mon sexe est étonnante. Le regard de Gabriel, dans le miroir, alterne entre mon sexe et mes yeux. Sa main gauche concentre son action sur mon mamelon du même côté pendant que sa bouche embrasse mon oreille, ma joue, mon cou.

Je baisse la tête pour apercevoir directement les attouchements érotiques qu’il me procure. Mon amant fait alors pénétrer son majeur en moi. Je laisse échapper une plainte de plaisir. Je relève les yeux pour vérifier cette action dans le miroir, qui me renvoie une image beaucoup plus explicite. Légèrement intimidée par l’excitation que cette vue me procure, je lève les yeux vers le reflet de Gabriel qui a cessé de couvrir ma peau de sa bouche séduisante.

Le sourire rassurant qu’il arbore m’incite à profiter des chatouillements internes qu’il me procure. Sa main gauche délaisse mon sein pour saisir ma hanche.

— Que préfères-tu ? chuchote-t-il à mon oreille. Ceci ?

De sa main droite, il me pénètre lentement à deux reprises avec son majeur.

— Ou cela ?

Il fait glisser son doigt lubrifié sur ma perle, où il tournoie à quelques reprises. Retenant difficilement l’émoi physique ressenti, je positionne mes mains sur le miroir.

— On dirait que tu préfères la seconde option.

Il m’examine dans le miroir.

— J’aime… – j’inspire brièvement – les deux.

Il hoche la tête en signe de compréhension. Sa main gauche écarte délicatement mes grandes lèvres, exposant mon sexe à sa vue. Et à la mienne.

— Vision délicieusement indécente, approuve-t-il dans un râle.

Son index gauche remplace son majeur sur ma perle en poursuivant le frottement avec une douceur assurée. Son majeur retourne à l’intérieur de moi. En parfaite synchronisation, ses doigts me comblent de plaisir.

Ma respiration raccourcit. Je baisse la tête sous l’effet des sensations sublimes. Mais je la relève rapidement pour accrocher le regard de l’homme qui m’observe intensément. Pour voir ses yeux briller d’un ravissement grisant.

— Gab, lâché-je dans une supplication.

— Regarde-toi jouir, ma coccinelle.

Mes expirations produisent de la buée sur le miroir. Je m’oblige à me regarder, mes mains collées sur la glace.

J’examine mon reflet. Joues rougies, regard embué, cheveux effleurant la pointe de mes seins excités. Mais c’est surtout les yeux bleus de l’homme derrière moi qui attirent mon attention.

Un premier spasme me secoue. Le corps de Gabriel s’appuie contre mon dos pour m’envelopper encore plus. Puis arrive un deuxième spasme.

Je ressens alors la propagation de la jouissance qui s’installe dans toutes les particules de mon corps. Un frétillement interne incomparable. Je serre les lèvres pour taire le puissant orgasme qui m’enivre.

— Laisse-toi aller.

La voix grave de Gabriel m’est parvenue quelque part dans les limbes.

J’extériorise les puissantes pointes dont mon corps est l’heureuse victime. Ressentant la source de mon plaisir entre mes jambes, je suis parcourue de frissons délectables. J’émets des cris en différentes tonalités, selon les nouvelles poussées de jouissance qui se manifestent. Après un moment, j’arrive à me maîtriser lorsque l’orgasme s’estompe tranquillement.

Sous les contractions sporadiques, je tente de reprendre mon souffle.

Une des mains de Gabriel m’entoure la taille tandis que l’autre couvre mon sexe. Un toucher chaud et rassurant qui calme le feu qui s’y trouve encore.

Après quelques tentatives, j’inspire profondément. Je me tourne vers Gabriel. Nos lèvres se collent instantanément.

Je pose mes mains sur la boucle de sa ceinture et la détache rapidement. J’éprouve le besoin viscéral de l’avoir en moi pour poursuivre cette sensation physique délectable. Je déboutonne son pantalon. Gabriel fouille dans sa poche juste avant que je le déshabille, faisant glisser son boxer par la même occasion.

Je lèche son mamelon droit en faisant basculer sa chemise par-derrière, puis je fais de même avec son mamelon gauche, qui se tend lui aussi dans ma bouche. Je persiste à le titiller en retirant sa manche. Ma main que je voulais glisser dans la sienne rencontre son poing fermé.

Je relève la tête vers lui, inquisitrice.

— Condom.

Il déplie son poing pour me le montrer.

— Toujours prêt, fais-je remarquer.

— Je l’ai glissé dans ma poche pendant que tu te métamorphosais.

Je souris au terme qu’il a utilisé. Ma métamorphose a été plus psychologique que physique.

— Je peux m’en occuper ?

Je mets la main sur l’enveloppe métallisée.

— Bien sûr.

Ma main sur son ventre, je le contourne pour me retrouver derrière lui.

— À ton tour de te regarder.

Il se trouve face au miroir, nu, avec une érection pointant magistralement vers le plafond. Son sourire est comblé.

Je déchire l’enveloppe du condom et prends la rondelle dans ma main. Appuyée contre son dos, j’enlace sa taille et incline mon corps pour apercevoir mes mouvements dans le miroir.

Je déroule le condom sur son pénis ferme. Gabriel m’aide à bien le positionner avant de placer ses mains derrière lui, sur mes hanches.

M’obligeant à coller mon bassin contre lui.

Je fais glisser ma main à plusieurs reprises sur sa queue.

— Il est parfaitement en place, assure-t-il d’une voix éraillée.

— Ah oui ? Je n’en suis pas si sûre, dis-je, espiègle.

Je poursuis la masturbation.

Il observe mon mouvement salace. Mes ongles vernis contrastent parfaitement bien avec l’aspect translucide du condom. De mon autre main, je caresse délicatement ses testicules. Il lève sa tête vers le plafond et ferme les yeux. Se délectant de l’action érotique que je lui procure.

Je frotte mon bassin contre son corps. Mon sexe caresse l’arrière de sa jambe. Il retrouve mon regard dans le miroir. Ses yeux passent de la masturbation à mon visage.

Soudain, sa main stoppe ma glissée. Il se tourne vers moi, plie légèrement les genoux, m’agrippe l’arrière des cuisses et me soulève. Puis il pivote. M’appuyant le dos contre le miroir.

J’enroule mes jambes autour de lui, sa queue frotte mon sexe.

— Je te veux, Sophia.

— Je suis toute à toi.

Sa verge dure pénètre profondément en moi. J’entrouvre la bouche et émets une plainte à cette intrusion passionnée. Immobile, tenant fermement mes fesses pour m’empêcher de glisser, Gabriel me dévisage.

— Ça va, le rassuré-je.

Il m’embrasse doucement. Puis sa bouche devient plus insistante. Nos langues s’enroulent. Je bouge mon bassin, car je veux le sentir se mouvoir en moi. Gabriel se retire et rentre d’un coup.

Je gémis sous ce nouvel assaut exquis.

Mon amant cherche mon regard.

Je hoche brièvement la tête pour répondre à sa question silencieuse. Rassuré, il me pénètre de nouveau. Je bascule légèrement ma tête vers l’arrière, comblée par sa présence en moi. Sa bouche se pose dans mon cou. Il m’embrasse avidement tout en me butant à une cadence régulière. Malgré ma position précaire, je bouge mon bassin au rythme de ses poussées.

Sa langue se promène dans mon cou. J’arque ma poitrine vers lui. Gabriel descend son visage, comprenant ma demande implicite.

Il suçote mon sein. Son sexe gonflé en moi combiné à la stimulation de mes bouts foncés – sa bouche est aussi généreuse avec mes deux mamelons – me fait vivre des sensations envoûtantes.

J’entends un râlement. Je baisse la tête pour le voir alors qu’il relève la sienne. À la recherche de mon regard.

Il continue de me pénétrer en me donnant un baiser à chaque coup. Jusqu’à ce qu’il éclate.

Il ferme les yeux puis loge sa tête dans mon cou. La plainte rauque qu’il émet est d’une douceur infinie à mes oreilles. Je pousse mon bassin vers lui pour faire perdurer son orgasme.

Jusqu’à ce qu’il s’immobilise au fond de moi.

Son souffle court caresse mon cou alors que ses mains maintiennent encore fermement mes fesses.

Je joue doucement dans ses cheveux pendant une durée indéfinissable. Le temps semble s’être suspendu dans cette bulle qu’est devenue la cabine d’essayage.

Lentement, Gabriel relève la tête et pose son regard paisible sur le mien.

L’homme avec qui je viens de vivre un moment d’une complicité étonnante m’observe longuement. J’attends une parole de sa part. Car, pour une rare fois, je n’ai pas le goût de briser le silence.

Contre toute attente, il m’embrasse.

Un baiser langoureux. Tout en douceur. En contraste avec les pénétrations vigoureuses qu’il m’a fait subir. Que j’ai adoré ressentir.

Après un long moment, il me dépose au sol.

— Ça va ? demande-t-il alors que je reprends l’équilibre.

— Oui.

Il glisse sa main dans mes cheveux et m’embrasse de nouveau, comme s’il n’avait pas été suffisamment rassasié.

Puis il capte mes yeux d’un air sérieux. Avec une expression réfléchie. Intellectualisée.

Je ressens le changement tout autant que je le vois.

Que je l’appréhende.

— On n’a pas signé le contrat, déclare-t-il.

Son expression perplexe me fait hésiter.

Comme les hommes avec qui j’ai baisé depuis que j’occupe ce poste en vue, Gabriel désirait-il seulement accéder au fantasme que je représente ?

Maintenant que la magie de la première fois est passée, que la tension sexuelle a été évacuée, tient-il à revenir à un partenariat professionnel ?

Pourtant, même s’il est entré ici avec un contrat qui lui servait de prétexte pour accepter lui-même de déroger à ses principes, il semble avoir oublié dans les derniers instants ses convictions. Car ce n’est pas sa tête qui était avec moi dans cette cabine. C’étaient ses tripes.

Je plonge mes yeux dans les siens en me remémorant la ligne sur laquelle je devais signer mon nom. Et surtout le titre qui était écrit dessous.

Cliente.

Le sentiment que je ressens à cette pensée dirige ma réplique.

— Je ne le signerai pas.

— Pourquoi pas ?

— Parce qu’il est irrecevable.

Il me questionne du regard.

— Ce n’est pas ta cliente qui était présente avec toi. C’était Sophia. Point.

Jeudi 2 mai

Gabriel

Assis à mon bureau, je fixe la lettre que je viens d’ouvrir. J’examine encore une fois l’enveloppe blanche dans laquelle elle se trouvait. Je la tourne vivement d’un côté et de l’autre, y cherchant un indice. Rien n’identifie son expéditeur.

J’envoie un texto à mes partenaires qui sont chacun dans leur bureau durant cette heure de lunch.

Ramenez vos couilles ici !

Mon ordre formel et l’utilisation de termes vulgaires devraient les rapatrier rapidement. Je me lève et regarde à travers la fenêtre qui donne sur le Vieux-Port. Je réfléchis.

Mes pensées me renvoient constamment le visage de la femme avec qui j’ai passé une partie de la soirée hier. Une merveilleuse partie.

Toucher son corps, la posséder durant ces quelques instants enivrants, a représenté une expérience inédite. Une connexion que j’attribue à la tension sexuelle présente entre nous depuis notre première rencontre et à la vulnérabilité qu’elle a osé me démontrer en étant elle-même.

Mais maintenant, même s’il m’est difficile d’expliquer précisément la raison de mon désir instinctif encore plus dominant qu’avant, je sais que je veux revivre des moments semblables avec elle.

Sauf que ma tête m’incite à les éviter. Et je suis habituellement ma raison.

Je me tourne au bruit des pas qui s’approchent dans le corridor. Eliot entre dans mon espace de travail en soulevant son cellulaire, un sourcil circonflexe.

— « Ramenez vos couilles ici » ? reprend-il, interrogatif.

— Je vais attendre Olivier pour vous expliquer la raison de mon message.

J’appuie mes fesses sur le devant de mon bureau. Olivier se pointe à son tour. Avec son air désinvolte coutumier, il prend la parole.

— Mes couilles étant rattachées solidement à mon corps, elles ont une tendance naturelle à me suivre lorsque je me déplace. J’espère que ça ne te dérange pas trop de savoir que je les traîne toujours avec moi ?

Il appuie son épaule sur le mur et croise ses bras.

— Elles ne sont pas attachées solidement, contredis-je.

Olivier tâte son entrejambe.

— Elles semblent l’être, confirme-t-il.

— Un couteau pourrait les détacher rapidement.

Il grimace.

— Quelle série as-tu regardée hier soir pour avoir ce genre d’images en tête ? Dexter ? Game of Thrones ? Victor Lessard ?

— Aucune.

Son rappel de la soirée de la veille fait plutôt surgir l’image du reflet de Sophia nue dans le miroir.

— Tu as des idées aussi macabres sans référence ?

— Comme si tu n’en avais pas d’aussi tordues, discrédite Eliot à l’intention du ténébreux.

— Imaginer vos couilles détachées de votre corps ? – Olivier secoue exagérément la tête. – Je vous affirme n’avoir jamais pensé à ça !

— Je parle d’idées macabres en général, explique Eliot.

— Oli n’a plus ce genre d’idées, nié-je. Il préfère les vivre à travers les dossiers des victimes qu’il défend.

Le principal intéressé me pointe du doigt, en accord.

— Alors, c’est quoi l’urgence du meeting ? s’enquiert Eliot.

— Tes testicules vont bien ? s’informe Olivier, cynique.

— Très bien. Pour l’instant.

Je leur tends la lettre. Olivier la saisit pour en prendre connaissance, Eliot la lit à ses côtés.

Je te coupe la queue si tu penses un instant l’utiliser avec elle.

— Message chargé d’amour, ironise mon associé aux origines indiennes en me la remettant.

Je la jette sur mon bureau.

— Chargé de jalousie, précise Eliot.

— Envers cette « elle » ou envers Gab ?

Réfléchissant, Olivier pose une deuxième question.

— Es-tu bi ?

Je plisse les yeux devant cette demande étonnante.

— Le message pourrait avoir été écrit par ton amant jaloux, explique-t-il.

Je soupire de désespoir.

— Tu me connais depuis des années, Oli. M’as-tu déjà vu fréquenter un homme ?

— Non, mais ça ne veut pas dire que tu n’es pas bisexuel.

Exaspéré, je le fixe durement.

— Un point de réglé, décrète-t-il.

— Qui n’en était pas un.

— Et cette « elle », c’est qui ? s’informe Eliot.

Je serre les lèvres. Je sais que la divulgation de son identité créera de vives réactions.

— Sophia.

— Ohhh ! s’exclame Olivier dans un large sourire.

— Mme Brunelle, tu veux dire ? reprend Eliot d’un ton professionnel.

— Exact.

— Ça clarifie le fait que cette jalousie malsaine est dirigée vers Sophia, qui doit avoir plusieurs prétendants, et non pas vers toi.

— La jalousie est un sentiment tellement dérisoire, déplore Olivier d’un air indifférent.

— Il faut aimer quelqu’un pour en ressentir un minimum, lui explique le seul d’entre nous à vivre en couple.

— Un minimum, je suis d’accord, mais…

Olivier soulève la feuille.

— Nous sommes vraisemblablement en présence d’un maximum de jalousie ici !

— Comment prends-tu cet avertissement ? s’informe Eliot, empathique.

— Comme une menace, répliqué-je, cynique.

— Tu n’as qu’à garder ta queue dans ta culotte sans rêver à l’insérer dans la sienne.

Les mains appuyées de chaque côté de mon corps, mes doigts serrant le bord de mon bureau, je fixe le vide.

— Merde ! s’exclame Eliot. C’est trop tard ?

— Vraiment ? s’intéresse Olivier.

Je contourne le meuble pour instaurer une distance entre eux et moi.

— Tu as changé de style, poursuit le grand noir. Et j’approuve totalement ! Les femmes cartésiennes ne te sortaient pas assez de ta zone de confort sexuel.

— Je ne suis pas pantouflard pour ce qui touche le sexe.

Mes deux associés hochent la tête, incertains.

— Vous ne connaissez pas mon style sexuel !

— Et on préférerait que ça demeure ainsi, supplie Olivier. Mais avoue que tu serais capable de rationaliser une position sexuelle avant de l’exécuter.

— Je suis beaucoup plus instinctif que vous le croyez.

— Bonne nouvelle pour Sophia, parce que j’ai le feeling qu’elle est très instinctive, spécule Eliot, malicieux.

— Et animale, renchérit Olivier.

— Les apparences peuvent être trompeuses, les gars, vous le savez.

— Tu crois qu’elle se contentera de la position du missionnaire longtemps ?

Un sourire s’affiche malgré moi.

— Oh ! Le missionnaire n’était pas votre première position ?

— Comment ça, la première ? Combien de fois as-tu couché avec elle ? s’informe Eliot.

Le terme « couché » m’apparaît totalement inadéquat pour décrire ce que nous avons vécu alors que je repasse en mémoire nos gestes dans la cabine.

Mon silence aiguise l’impatience de mes amis qui soulèvent les sourcils en signe d’intérêt évident.

— Une seule fois.

Je lève la feuille.

— Mais peu importe ! J’ai reçu une menace de mort, les gars.

— Pas de mort. Juste d’extraction d’un organe important pour la création éventuelle d’un mini-toi, banalise l’homme dont la peur ne semble pas faire partie de ses gènes.

— Je ne crois pas que celui qui me le couperait prendrait le temps de bien refermer la plaie. Ni de désinfecter la région promise à l’excision.

Olivier balance sa tête en signe d’approbation.

— Peut-être qu’une hémorragie te guetterait. Tu devrais garder ton téléphone sur toi, m’avise-t-il comme s’il s’agissait d’une banalité.

— Je pensais que tu allais lui conseiller de garder sa queue sur lui, fait remarquer Eliot.

— Ça serait aussi une bonne idée.

Je regarde la feuille dont la menace me dégoûte et me stimule à la fois. Je n’ai pas envie qu’une personne se croie capable de me contrôler.

— Je vais bais… coucher, faire l’amour, peu importe, avec qui je veux !

Mon ton ferme me vaut des regards remplis de stupéfaction.

— Lequel de ces termes utiliserais-tu pour décrire ce que tu as vécu avec Sophia ? demande Olivier.

— Quelle importance ?

— Celle de savoir si tu as des sentiments pour elle, précise-t-il, soudainement sérieux.

— Tu as vraiment besoin de l’entendre après le bafouillage dont nous venons d’être témoins ? fait remarquer Eliot, étonné.

— Moi, non. Mais lui, oui.

Olivier me défie du regard.

— Je ne collectionne pas les baises, moi !

— On a notre réponse, déclare Olivier en se tournant vers Eliot.

— Et tu t’es fait insulter au passage, réplique ce dernier avec nonchalance.

— Je parlais aussi de toi, Eli.

Mon associé arbore un air insurgé.

— De toi au passé, précisé-je.

Il acquiesce, le sourire vaincu.

— Alors, ceci ?

Je relève la feuille.

— En as-tu parlé avec ton cousin ?

— Pas encore. Je voulais votre opinion.

— Appelle Dan pour l’informer. Il est temps qu’un enquêteur s’implique, décrète Eliot.

J’approuve de la tête en réfléchissant.

— Mais le réel problème n’est pas cet avertissement écrit, déclare Olivier. La menace provient de la femme qui te tient littéralement par les couilles, n’est-ce pas ?

Cette remarque fait éclore l’image de Sophia qui me les tâtait hier soir. J’ai l’impression de revivre les frissons que ses doigts me faisaient ressentir.

— J’ai essayé de lui faire signer un contrat.

Olivier éclate de rire.

— Tu niaises, là ?

— Un contrat de confidentialité concernant votre vie sexuelle ? spécule Eliot.

— Non.

Je leur explique le but de l’entente. Les deux hommes me fixent un certain temps après que j’ai terminé de parler.

— Ta théorie sur la tension sexuelle n’a visiblement pas fonctionné.

— Combien de temps après avoir fini de baiser, ou avoir eu du sexe, ou – Olivier grimace en regardant Eliot – avoir fait l’amour avec Sophia as-tu eu le goût de répéter l’expérience ?

— Je n’ai pas calculé le temps.

Malgré ma réplique irritée, Eliot semble juger la question d’Olivier pertinente, puisqu’il attend ma réponse. Je ne veux pas leur avouer que j’aurais désiré être ancré à son corps toute la nuit. Que j’aurais voulu me retrouver dans des draps avec elle pour recommencer. Pour la sentir collée contre moi.

Je ne veux pas leur dire que j’avais quitté sa boutique avec ces aspirations insensées.

— C’est ma cliente, les gars.

— Qui peut devenir la nôtre, au besoin. C’est toi qui l’as formulé dans ton contrat, raille Olivier.

Je le regarde d’un œil méfiant. Son sourire narquois m’embête plus que je le voudrais.

— T’inquiète ! J’ai des principes, moi ! Je ne coucherais pas avec une de mes clientes.

L’idée que mon associé poserait ses yeux et ses mains sur Sophia m’indispose. Pour chasser cette pensée, je pianote sur mon cellulaire, que je place sur mon bureau après avoir activé le mode haut-parleur.

— Tu l’appelles pour vérifier si elle a un faible pour les hommes au regard ténébreux et aux mains magiques ? me nargue-t-il.

— Tu veux dire pour les coups d’un soir avec un homme qui ne la rappellera jamais ?

Une sonnerie se fait entendre.

— Il y en a certaines que je rappelle.

— Quand tu n’as pas l’énergie pour aller chasser dans un bar ou analyser les femmes sur des sites de rencontres.

Il acquiesce au moment où mon interlocuteur prend l’appel.

— Salut, l’cousin !

— Dan, je suis avec Olivier et Eliot. J’ai un problème.

— Ton cousin n’est pas capable de rationaliser sa dernière relation sexuelle, s’exclame Olivier.

Je roule les yeux à cette absurdité.

— Pas sûr de pouvoir t’aider à ce niveau, Gab. C’est toi, le plus pragmatique entre nous deux.

— J’ai reçu une menace de mort.

— Pas de mort, dédramatise Olivier.

— Une menace de me faire couper la queue.

Un bref silence précède la réaction de l’enquêteur.

— Une mort possible après de longues souffrances, consent-il.

Je lève les bras à l’intention d’Olivier.

— Je t’envoie une photo du message à l’instant.

À l’aide de mon cellulaire, j’accomplis cette tâche.

Entre-temps, Eliot s’est approché de mon bureau. Il lève l’enveloppe en me questionnant silencieusement. Je hoche la tête pour lui confirmer qu’il s’agit bien de celle qui transportait la menace écrite. Il la tourne de tous les côtés. Olivier tend la main pour l’avoir à son tour en plus de saisir la lettre. Il les lève vers le plafond puis s’approche de la fenêtre. Il les place contre elle et les examine attentivement.

— Qu’est-ce que tu fous ? demandé-je.

— Je vérifie s’il y a des traces de sperme.

— Tu es dégoûtant !

— Je veux évaluer le degré d’implication du détraqué envers elle.

Il lance ensuite l’enveloppe et la lettre sur mon bureau en faisant non de la tête.

— Et puis, les traces de sperme ? demande Dan, amusé.

— Selon notre biologiste expert, il n’y a pas de stigmates de fluide corporel masculin, assuré-je.

— Bonne nouvelle ! ironise Dan. J’ai reçu ta lettre, Gab. Ou plutôt la phrase. À qui fait-il référence quand il parle d’« elle » ?

— Sophia Brunelle.

— La propriétaire des boutiques érotiques qui s’est fait arrêter devant votre cabinet ?

— Exact.

— Tu n’as qu’à choisir une autre femme pour assouvir tes besoins, l’cousin ! lance Dan d’un ton léger.

Un silence suit.

— Tu as couché avec elle, Gab ? questionne l’enquêteur, surpris.

— Ce n’est pas le but de mon appel.

— Je vois pourtant un lien assez direct, contredit Dan.

— Avoue que c’est surprenant ? s’anime Olivier.

— Les gars, c’est une femme comme une autre, expliqué-je.

— Pas comme une autre, car elle a anéanti tes valeurs prônant la droiture professionnelle.

— Je veux dire qu’elle est une femme avant tout.

Les sourires amusés de mes collègues me font prendre conscience de mes paroles.

— Ta rationalisation sert enfin à quelque chose !

— Tu m’expliques son cas ? s’intéresse Dan.

Je lui résume le coup monté dans lequel Sophia est impliquée ainsi que l’exigence de ma participation.

— Il faut que tu me transmettes toutes les informations à valider, comme les adresses des locaux où ont eu lieu les partys VIP et le numéro de suivi du colis qu’elle a reçu, dicte Dan. Une liste des noms de ses ex serait aussi pertinente à étudier.

— Je peux en discuter avec elle.

— Est-ce la première fois que son harceleur entre en communication avec toi ?

— Non.

Le regard soutenu de mes amis démontre un certain agacement.

— Il m’a envoyé un courriel mardi soir.

— C’est bon de savoir qu’il connaît les méthodes modernes de communication, ironise Olivier en montrant l’enveloppe sur mon bureau d’un air découragé.

— Le message ?

— « Que fait ta cliente sexy en ce moment précis ? »

— Tu me transfères ce courriel en ce moment même ? demande mon cousin d’un ton qui sous-entend que c’est important que je le fasse.

— Ça ne sera pas long, Dan. Le clone de ton cousin habituellement efficace va s’activer, l’informe Olivier.

— Très drôle, dis-je, sarcastique.

— Tu n’as pas pensé à m’appeler à ce moment-là ? questionne l’enquêteur.

— Je gagerais qu’il a plutôt priorisé l’appel à Mme Sexy, spécule Olivier.

Je soupire.

— Je suis trop fort pour te deviner, constate mon associé, satisfait.

— Et puis, qu’est-ce qu’elle faisait à ce moment-là ? ramène Eliot.

— Rien de compromettant, déclaré-je.

— Laisse-moi en juger, rétorque Dan.

— Elle assistait à une thérapie de groupe au cours de laquelle la sobriété de sa sœur était honorée.

— Quelle était la dépendance de sa sœur ?

— Cocaïne.

— Quelle merveilleuse coïncidence ! s’exclame Olivier.

— As-tu le topo de sa dépendance ? s’informe Dan.

Je rapporte les paroles de Sophia à propos de la courte, mais tout de même intense, période de consommation de sa sœur. Ainsi que la participation du chum de celle-ci et de Sophia pour la sortir de son milieu de travail indécent.

— Peux-tu me dénicher le nom du chum de sa sœur ?

— J’ajouterai cette demande à l’interrogatoire que je devrai lui faire subir, assuré-je, contrarié.

— Mme Brunelle n’a rien fait d’autre ce soir-là ? relance Dan.

— Non.

— Ça ne dure qu’une heure ou deux, ces rencontres-là, avance Olivier.

— Oui, mais c’est un peu avant le début de cette réunion que le message m’a été envoyé. Et il mentionnait « en ce moment précis ». Donc, au moment où cet ingrat m’a questionné, elle était en route vers la salle où avait lieu la thérapie.

— Dans quelle rue se trouvait-elle à 18 h 35 ? demande Dan.

— Je ne sais pas.

— Sais-tu ce qu’elle a fait après la thérapie ?

— Elle est allée manger un cupcake avec les membres de sa famille.

— Quand lui as-tu parlé exactement ?

— Après le cupcake. Le sien.

Mes associés plissent les yeux devant cette précision.

— Gab ?

— As-tu mangé son cupcake ce soir-là ? questionne Olivier.

Le souvenir de Sophia qui prend une bouchée du mien est immortalisé dans ma mémoire.

— Non. Mais je l’ai vue ce soir-là parce que je voulais lui poser la question en face.

— Pour juger sa réaction, comprend Eliot.

— Et puis ? s’enquiert Olivier.

— Elle m’a dit qu’elle était dans son auto à l’heure où j’ai reçu le courriel.

— En direction de la thérapie ?

— Exact.

— La crois-tu ?

— Je ne vois pas pourquoi elle aurait inventé une telle raison si ce n’était pas vrai.

— J’avoue que, comme alibi, je ne penserais pas à une thérapie de groupe suivie d’une dégustation de cupcakes, reconnaît Olivier.

— Ce n’est pas ton genre d’horaire en soirée, appuie Eliot.

— Ça dépend de quel cupcake on parle. S’il s’agit d’une pyramide de crème fouettée stratégiquement placée sur le corps nu d’une femme, je suis partant.

Je le dévisage.

— Ah oui, excuse-moi. Ton cas.

— De son côté, elle n’a pas reçu d’autres indications compromettantes ?

— Non.

— Tu en es sûr ?

— Elle me l’aurait dit.

Je veux y croire, mais puisque mon radar a déjà été floué, un doute tenace persiste.

— Je vais valider avec elle.

— Je suis désolé d’entrer dans les détails, mais quand avez-vous eu votre relation sexuelle ?

J’hésite à peine avant de répondre à mon cousin, sous le regard intéressé de mes collègues.

— Hier.

— Où ?

— Qu’est-ce que ça change ?

— Je veux savoir si vous étiez… visibles.

— Nous étions à sa boutique de la rue Notre-Dame.

— Dans la boutique ? répète Olivier, les yeux écarquillés. Toi, exhibitionniste ? Tu me surprends de plus en plus aujourd’hui !

— C’était après la fermeture. Et nous n’étions pas visibles.

Olivier plisse les yeux.

— Dans son bureau ?

— Non.

— Les toilettes ?

— Non !

— La façade du commerce est complètement vitrée. Es-tu certain que personne n’a pu vous apercevoir ?

— Affirmatif. Et si le détraqué m’avait vu, sa menace serait incohérente.

— Bon point. Il ne sait pas que tu as déjà utilisé ta queue avec elle, résume Eliot.

— Donc, il doit t’avoir vu entrer.

— Je suis confus, exprime Olivier dont l’expression me laisse croire qu’il blague. Est-ce qu’on parle d’entrer dans la boutique ? Ou du moment où il est entré dans son cupcake ?

— Oli !

— Couchés sur le plancher ? relance-t-il, l’index levé vers moi.

— Non !

Je secoue la tête de désespoir devant la ténacité de mon collègue à trouver l’endroit de mes ébats.

— C’est possible qu’il m’ait vu entrer dans la boutique, précisé-je en lançant un regard entendu vers Olivier, mais impossible qu’il nous ait vus… faire.

— La cabine d’essayage ! s’exclame Olivier en claquant des doigts, l’air sûr de lui.

Mon absence de réponse lui fait lever les bras, victorieux.

— Wow ! Deux fantasmes en un !

— Arrête de la traiter comme si elle n’était que l’objet d’un fantasme !

— Désolé. Elle a tout mon respect d’avoir réussi à te faire passer outre tes principes.

— Est-ce que la caméra extérieure qui a capté la feuille d’instructions avant qu’elle la brûle filme aussi une partie du stationnement ? s’informe Dan.

— Je ne crois pas. Mais il y en a quatre au total à l’extérieur, certaines d’entre elles doivent avoir la vue qui nous intéresse.

— J’aimerais voir les enregistrements vidéo de la journée où elle a reçu la boîte qui a mené à son arrestation. Ainsi que ceux de mardi.

— Je vais te trouver ça, Dan. Autre chose ?

— Sois discret avec elle, le temps que nous trouvions la personne derrière ces menaces.

— Tu me dis de ne plus la voir ?

— Pourquoi m’as-tu téléphoné, Gab ?

— Parce que j’ai reçu une menace de mort, tu te rappelles ?

— Qui ne te dérangerait pas si tu étais prêt à respecter son unique condition ! Je dois vous laisser. On s’en reparle !

Les sourires amusés de mes complices renforcent la vérité que mon cousin a balancée.

Je pose les yeux sur la feuille. Sur cette condition qui m’ordonne de ne pas avoir de sexe avec Sophia.

De ne plus en avoir.

Un rapprochement qui n’aurait pas dû avoir lieu de prime abord.

Car c’est contre mes principes.

Je saisis mon cellulaire sous l’œil intrigué de mes amis. J’y tape un message destiné à Sophia.

Je dois te parler. Demain soir. 20 heures.

— Bravo ! Ton efficacité est de retour, se moque Olivier.

Je me tourne et constate qu’il a lu par-dessus mon épaule.

— Connais-tu le concept d’intimité ?

— Vaguement.

Les points qui s’affichent me préviennent de la réponse prochaine de Sophia.

Demandé aussi gentiment, c’est presque tentant.

— J’avoue que ton message était bête, consent Olivier.

— Il faut que tu mettes un émoji, conseille Eliot.

Olivier lui lance un regard moqueur.

— C’est payant, les émojis, renchérit l’amoureux de notre trio.

J’ai des questions pour toi. SVP, peux-tu souper avec moi demain soir ?

J’envoie le message. Mes collègues en prennent connaissance.

— Tu n’as pas écouté mon conseil ! déplore Eliot.

— J’espère que tu ne lui parlais pas comme ça pendant votre baise ! soupire exagérément Olivier.

Je le fusille des yeux. Mon cellulaire vibre sous la réception de sa réplique.

J’y serai, avec une question, moi aussi.

Je m’éloigne de mon bureau.

— Intéressant, soulève Eliot.

— As-tu une idée de cette question ?

Je regarde à travers la fenêtre. Bien qu’un millier de questions soient possibles, je pense à l’interrogation qui flottait dans son regard après qu’elle eut refusé de signer le contrat. Après m’avoir mentionné qu’elle n’avait pas été ma cliente durant nos délicieux ébats.

Mon cellulaire vibre de nouveau. Je reviens rapidement à mon bureau.

Mes deux associés baissent la tête sur l’appareil. Sans le saisir, j’y lis son message.

Qui était réellement avec moi hier soir, Gabriel ou l’avocat ?

Vendredi 3 mai

Sophia

Debout à deux mètres de mon bureau, je la fixe avec dédain. Car je devine parfaitement bien son contenu.

De la cocaïne.

Une photo.

Des indications.

Mais je suis écœurée de répondre à ces demandes.

De ne pas savoir où elles me mèneront.

Où cet effronté me mènera.

Toutefois, chaque cadeau me rapproche de son but.

Et je dois le connaître.

Je saisis cette troisième boîte dont l’existence m’horripile.

Je déballe le papier kraft avec la rage déchaînée qui me consume.

Pourquoi maintenant ? pensé-je. À moins de deux heures de mon rendez-vous avec Gabriel.

Heureusement, Yoan n’est pas ici. Il ne voit pas mon désarroi.

Je suis la seule à être au courant, car j’étais sur le plancher de la boutique quand elle a été livrée. Mes deux employées n’ont pas remarqué le colis qui m’était destiné, trop occupées à satisfaire les clients qui veulent égayer leur début de week-end.

J’affiche un sourire de dépit devant le manque d’originalité de mon destinataire.

Comme d’habitude, une feuille pliée en trois se trouve sur le dessus.

Du regard, je parcours les instructions à la recherche d’un éventuel appel aux autorités policières. Comme c’était le cas pour le deuxième envoi, cette exigence est omise. Ce qui devrait me rassurer me fait plutôt craindre la logique de cette stratégie.

Une des directives spécifie que cette boîte doit être placée à ma boutique de Brossard.

Je jette un œil à la poudre blanche subdivisée dans les sachets.

L’idée du montant d’argent sale que perd cette personne me fait sourire. Un sourire ignoble et amer.

Car une question me tourmente.

Pourquoi un tel investissement sur moi ?

Je saisis l’élément qui me bouleverse le plus chaque fois : la photo.

Je la fixe longtemps. Dégoûtée que ce maniaque joue ainsi avec ma vie privée. Avec ma vie tout court.

J’examine le visage de celle dont le corps est en cinq morceaux.

De façon propre. Comme si chaque partie de son corps avait été décalée de quelques centimètres sur l’image. Créant un escalier à partir de ses pieds jusqu’à sa tête, complètement déplacée.

Je la glisse dans le tiroir. Puis je prends du ruban adhésif et je referme la boîte.

La rage se mélange étrangement à la détermination.

Le colis sous le bras, je descends saluer mes employées d’un sourire aimable puis quitte le magasin. Je m’arrête près de la poubelle où je brûle la feuille d’instructions.

Je demeure plus d’une minute à cet endroit.

À réfléchir. À soupeser ma décision.

Puis je fais un demi-tour rapide.

J’examine les environs, à la recherche d’un observateur. Mais les nombreuses autos garées de part et d’autre de la rue passante, en plus de celles qui y circulent, permettent à quiconque de me regarder en catimini.

Je marche vers mon véhicule, jette un dernier coup d’œil par-dessus mon épaule puis m’assois.

Je prends la route vers Brossard.

Une trentaine de minutes plus tard, je coupe le moteur de ma voiture.

Je regarde ma boutique devant laquelle je suis garée. Les vitres teintées ne me permettent pas de voir parfaitement bien à l’intérieur, mais j’aperçois un de mes employés qui passe devant la porte d’entrée, suivi par une cliente. Il y a un mois, ce commis a réussi à annoncer à ses parents homophobes qu’il est gai. Leur forte réaction de dégoût a été compensée par la bienveillance de l’équipe de la boutique. J’ai été heureuse d’apprendre dernièrement que sa mère avait repris contact avec lui, s’excusant de sa réaction.

Chaque employé possède une histoire, une vie, des défis.

Je regarde la boîte, posée sur le siège du passager. Earthquake d’Harwell joue à un niveau sonore élevé dans mon véhicule. Assez pour faire trembler quelque peu la structure.

Je sors de ma voiture avec le cadeau empoisonné.

Le cœur battant, je fais un pas vers l’avant. Puis, je m’immobilise quelques secondes.

Je fais ensuite volte-face et me dirige vers l’arrière de mon véhicule.

Je regarde les environs. Plusieurs personnes déambulent sur le trottoir devant le regroupement de boutiques dont fait partie Sensuelle.

J’ouvre le coffre et soulève le faux plancher.

Le cœur battant, je dépose la boîte dans cette partie dissimulée puis je referme le coffre d’une violente poussée.

Ce n’est pas vrai que je vais associer Sensuelle et tous mes employés à la drogue. Si je dois être piégée – ou plutôt quand je le serai, car j’ai la mauvaise impression d’être assise sur une bombe dont je ne détiens pas le détonateur –, je ne veux pas entraîner tous ces gens avec moi.

Je veux être la seule à en subir les conséquences.

Pas mes employés.

Pas ceux que j’aime.

Pas Gabriel.

Si ce débile veut s’amuser avec moi, qu’il en soit ainsi.

Il verra que je suis prête à jouer.

Je suis prête à être son adversaire.

Sa seule adversaire.

***

Sophia

Je pénètre dans le resto de l’hôtel situé au centre-ville de Montréal sans mes mèches ni mes verres de contact que j’ai laissés dans l’auto. Par contre, mon habillement reflète la femme d’affaires, le rouge et le noir étant une fois de plus mes couleurs de prédilection. Un fait que je déplore, car j’aurais voulu aller me changer chez moi, mais l’aller-retour à Brossard m’en a empêchée.

Je suis impatiente d’entendre la réponse de Gabriel au sujet de la question que je lui ai envoyée. J’ai besoin de savoir s’il a ressenti une connexion plus que physique entre nous. Si la tension sexuelle a disparu de son côté. Car son rappel du contrat après notre relation sexuelle m’a perturbée.

Le resto-bar où Gabriel m’a demandé de le retrouver offre une expérience visuelle étonnante. Le noir, le mauve et le rose créent une ambiance feutrée invitante. Plusieurs options de places assises sont proposées, allant des tabourets jouxtés à des tables hautes aux banquettes faisant face à des fauteuils individuels, en passant par des chaises basses au dossier arrondi.

Lorsque l’hôtesse s’approche de moi, j’ai déjà repéré l’endroit où je dois me diriger. Car l’homme qui m’attend s’est levé du tabouret du bar où il était assis. Ayant capté mon regard, il touche simplement le dossier du tabouret à côté de lui pour m’y inviter.

L’hôtesse, qui a vu notre échange, prend la parole.

— Vous venez rejoindre M. Adams ?

Mes yeux bifurquent vers la jeune blonde dont le corps remarquable est souligné par sa robe moulante noire.

— Effectivement.

J’avance vers celui qui monopolise mon attention depuis que je l’ai aperçu. Contrairement à toutes nos rencontres précédentes, Gabriel est habillé de façon décontractée ce soir. Un jeans foncé et une chemise aqua dont les manches sont roulées jusqu’aux coudes accentuent la couleur de ses yeux qu’il n’a pas camouflés derrière des lunettes.

Arrivée près de lui, j’hésite quant au comportement à adopter.

— D’après le ton professionnel de ton invitation, je croyais que je venais rencontrer l’avocat. Mais ton habillement – j’indique l’ensemble de son corps – laisse présager qu’il s’agit d’une rencontre informelle, non ?

— Mon habillement est trompeur. L’avocat a des questions.

Je me renfrogne.

— On oublie par conséquent les baisers de salutations ?

Il regarde au-dessus de ma tête, il balaie notre environnement.

— Exactement.

— Ça te fait vraiment bien, un jeans.

— Merci.

Il sourit en prenant place sur son tabouret en même temps que je m’installe sur le mien.

Les yeux qu’il pose sur mon vêtement en soie dont le col échancré laisse entrevoir une infime partie de mon soutien-gorge ne sont pas ceux de l’avocat. J’y perçois la même lueur de désir que j’ai vue dans ma boutique. Gabriel retient visiblement le compliment ou le commentaire qu’il voudrait émettre à mon sujet.

— J’ai l’impression que je devrai être en constante analyse pour savoir si j’ai affaire à l’homme ou à l’avocat, ce soir.

— Je vais simplifier ton analyse. Peux-tu me créer une liste comprenant le nom de tes ex ?

J’écarquille les yeux devant cette demande impromptue.

— Bonsoir, qu’est-ce que je peux vous servir ?

Je me tourne vers le barman d’une vingtaine d’années à la barbe parfaitement taillée qui a relevé ses lèvres d’un côté en un sourire charmeur. Je regarde le verre de Gabriel ; il semble contenir de l’eau pétillante. Ce qui me convainc qu’il veut garder la tête froide pour notre rendez-vous.

J’aurais pourtant volontiers commandé une coupe de vin pour m’aider à digérer la question qu’il m’a balancée. Et pour alléger l’arrivée d’une nouvelle cargaison de drogue dans ma vie.

Mais il est préférable que je demeure à jeun moi aussi.

Pour contrôler mes paroles. Pour conserver mon estime intacte.

— De l’eau pétillante aromatisée.

— Un arôme en particulier ?

— Faites-moi une surprise.

L’appréciation de ma réponse inhabituelle est visible sur le visage du jeune charmeur qui s’éloigne de quelques pas. Je reporte mon attention sur Gabriel.

— Pourquoi veux-tu la liste de mes ex ?

— J’ai impliqué un enquêteur dans ton dossier. Il aimerait y avoir accès pour vérifier si l’un d’eux aurait le profil de la personne qui te menace.

— Pourquoi maintenant ?

Il prend une gorgée de son verre longiforme avant de poser son regard sur moi.

— Parce que ça serait intéressant de savoir à qui nous avons affaire.

— Nous ?

— Toi, reprend-il.

Je fixe le centre d’une table qui ressemble à une énorme branche de bois.

— Quelle est la définition d’un ex ?

— Y en a-t-il avec qui tu as vécu une fin moins rose ?

Je réfléchis aux hommes avec qui j’ai forniqué.

— Cible seulement ceux des trois dernières années.

— As-tu peur que le document contenant ma liste soit trop volumineux pour être envoyé par courriel ?

— Non, admet-il, repentant. Je voulais seulement t’aider à pointer ceux qui sont plus propices à agir de façon inconvenable.

— Aucun n’a gardé de ressentiment.

— Ça se peut qu’il ne te l’ait pas démontré.

J’aperçois le barman qui revient vers nous, un sourire satisfait sur les lèvres.

— Goûtez-moi ça !

Son enthousiasme m’arrache un sourire. J’approche la paille de ma bouche et je sirote le liquide pétillant d’une teinte mauve. En avalant ma gorgée, je hoche la tête, satisfaite.

— C’est délicieux.

— J’ai mis de la liqueur de framboise avec un peu de jus de bleuet et de grenade.

— Ça pourrait devenir une de vos spécialités, proposé-je.

— Il faudrait lui trouver un nom.

Je réfléchis et pose mon regard sur un luminaire fait de barbelés.

— Indécence pure ? Puisqu’il n’y a pas d’alcool.

— J’aime l’idée ! C’est excitant de pouvoir créer. Ce n’est pas comme savoir d’avance ce que le client commandera. N’est-ce pas, monsieur Adams ?

— Il y a des clients qui ont soif là-bas, répond promptement mon compagnon.

Mon voisin donne un coup de menton vers des gens assis plus loin au comptoir. Le sourire complice du barman ne m’échappe pas. Dès que le jeune homme s’éloigne, j’examine Gabriel.

— Es-tu propriétaire de ce resto-bar ?

Il pouffe de rire.

— Non.

— Les employés te connaissent bien.

Il me fixe sans répondre. Il est évident qu’il se questionne à savoir s’il m’offre des explications.

— Tes ex ? ramène-t-il.

Je déplore qu’il ait décidé de me tenir dans l’ignorance. Je suis triste de ne pas avoir l’importance nécessaire à ses yeux pour qu’il s’ouvre à moi.

— Les dernières années, c’était purement physique.

— Peut-être que l’un d’eux aurait voulu plus que – il zieute mon corps – ce que tu lui offrais.

— Non. C’étaient des accords communs.

Il hoche la tête, sceptique.

— Je t’écrirai leurs noms. Et je bonifierai même cette liste en couvrant les cinq dernières années.

Son regard se pose sur son verre qu’il fait tourner lentement sur lui-même.

Il me jette deux coups d’œil furtifs tandis que je prends une gorgée de mon drink personnalisé en le toisant. Je devine ce qui le démange. Mais je ne veux pas l’inviter ouvertement à me questionner à ce sujet. Car c’est une autre façon de me mettre à nu. De dévoiler la vraie Sophia Brunelle.

— Combien ?

Je m’en doutais.

— Tu le verras sur la liste, car j’imagine que tu voudras que je te l’envoie pour que tu puisses toi-même la transférer à l’enquêteur ?

Ses yeux bleus me scrutent.

— Je vais te donner ses coordonnées. C’est mon cousin. Tu pourras la lui transmettre directement.

Il sort son cellulaire et s’active à cette tâche.

Pendant que ses doigts pianotent sur son téléphone, j’admire son profil. Sa barbe rêche de quelques jours et ses cheveux qui retombent jusqu’à ses oreilles me donnent le goût d’y promener ma main. D’y faire glisser mes ongles.

Une vibration me sort de ma rêverie.

Il range son cellulaire. Je n’ai pas besoin de regarder le mien, car je sais qu’il s’agit du message contenant les coordonnées qu’il m’a envoyées. Du fait qu’il ne m’oblige pas à lui transmettre la réponse qui le démange. Car il a compris que c’était intime pour moi. Pour ce que je représente.

— Cinq amants dans les trois dernières années.

— Tu n’avais pas besoin de me le dire, ce n’était pas professionnel de ma part de te questionner à ce sujet.

— C’était personnel ?

Il bascule brièvement sa lèvre inférieure, qui crée une moue sensuelle, pour admettre son vice.

— Est-ce que tu m’as donné rendez-vous seulement pour connaître mon carnet d’activité sexuelle des dernières années ?

Il inspire profondément. Une préparation qui lui sert tout autant qu’à moi pour comprendre que je n’apprécierai pas plus la question suivante.

— Où te trouvais-tu précisément à 18 h 35 mardi soir ?

Je réfléchis à cette heure donnée et à l’endroit où j’étais. Je sais exactement où je me trouvais. Au bout de la rue de mon entrepôt.

— Dans mon auto. En direction de la thérapie de groupe de ma sœur.

Il hoche la tête.

— As-tu des pertes de mémoire ? Parce que je me souviens de te l’avoir mentionné lorsque nous étions assis dans les marches de l’église.

Il regarde mes doigts. Qu’il avait entrelacés à ce moment-là.

— Je me rappelais. Je voulais m’en assurer.

Je prends une autre gorgée de mon drink.

— Tu ne me fais pas confiance ?

— La confiance se gagne tranquillement.

Et se perd rapidement, craigné-je.

— L’enquêteur aimerait avoir la bande vidéo de cette fin de journée-là. Ainsi que celle de la soirée durant laquelle tu as reçu la boîte de cocaïne qui a mené à ton arrestation.

Je me tourne vivement vers lui.

— Tu pourras les lui transférer sur un réseau sécurisé.

— Les hackers carburent au défi de percer ces réseaux supposément sécurisés.

— Préfères-tu les mettre sur une clé USB ?

Dépitée, je prends conscience du cul-de-sac dans lequel je me trouve.

— Puisque ton cousin travaille pour les forces policières, j’imagine que son réseau est difficilement pénétrable. Je les lui enverrai par courriel. Autre chose ? articulé-je calmement.

— Une dernière.

Il serre les lèvres. Son silence s’éternise.

— Ne perds pas de temps à trouver les bons mots, j’ai le pressentiment qu’il n’y en a pas.

— Ta sœur.

Je me raidis. Il met sa main sur la mienne puis la retire. Un geste amical, affectueux. Parfaitement acceptable dans une relation platonique.

— Qu’est-ce que tu lui veux ?

— Le nom de son chum.

— Malgré les apparences, ma sœur et son chum n’ont rien à voir avec la coke que j’ai reçue.

— L’enquêteur veut juste s’en assurer.

J’inspire longuement.

— Le questionnaire est-il terminé ?

— Oui.

Je me lève, saisis mon portefeuille dans mon sac duquel j’extirpe 10 $ que je mets sur le comptoir.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande Gabriel, ahuri.

— Je paie mon verre. C’était un rendez-vous strictement professionnel, non ?

— Sophia, appelle-t-il, dépité.

— Bonne soirée, maître Adams.

Je marche vers la sortie. L’hôtesse me sourit poliment lorsque je passe près d’elle. Je traverse le chic vestibule de l’hôtel. Une version jazz de Desperado est faiblement audible. Le ding de l’ascenseur menant aux chambres précède l’ouverture des portes. Un couple de femmes en sort, l’une d’elles rit aux éclats. Elle croise mon regard et me sourit. Je retourne un sourire discret à cette cliente régulière de la boutique.

— Sophia !

Je m’immobilise à cet appel formulé par une voix grave qui a le pouvoir de me déstabiliser. De me brûler.

J’inspire profondément pour me donner le courage de me tourner vers les yeux magnétisants de l’homme qui m’a interpellée.

Gabriel se tient à deux pas de moi.

— Tu ne peux pas partir, je n’ai pas encore répondu à la question que tu m’as posée par texto.

— Ton attitude m’a offert la réponse. La tension sexuelle a disparu. L’avocat est pleinement de retour en poste.

Il sort un billet de 10 $ de sa poche de jeans puis me le tend.

— Tout d’abord, JE t’avais invitée ce soir, rappelle-t-il en affichant son sourire charmant.

Ne voulant pas m’obstiner sur ce point, je saisis l’argent et le fourre dans mon sac sans prendre le temps d’ouvrir mon portefeuille.

— Ensuite, tu avais accepté mon invitation à souper durant lequel j’avais prévu discuter de cette question avec toi.

— Les plans de ma soirée ont changé dans les dernières minutes. Le souper que j’avais prévu passer en agréable compagnie ne fait plus partie de mes priorités. Je dois me rendre à la boutique pour envoyer les enregistrements vidéo à ton cousin, en plus de devoir écrire la longue liste de mes anciens amants.

La désolation se lit sur son visage.

— Ça peut attendre un peu. Ton procès n’est que dans trois mois et tu n’as pas reçu d’autres menaces.

Je penche la tête à la suite de son dernier propos qui me rappelle mon mensonge, ou plutôt l’absence de transmission d’informations à Gabriel.

Lorsque je la relève, il se trouve plus près de moi.

— As-tu reçu d’autres menaces, ma belle ?

Sa voix est douce. Et gravement basse. Nos doigts s’effleurent alors que nos corps sont face à face.

— Qu’est-ce que tu cherches, Gabriel ?

— Je cherche à démasquer la personne qui nous empêche d’être ensemble.

Son désir brut est d’une beauté surprenante.

— Si on le trouve, j’aurai toutes les preuves nécessaires pour faire tomber l’accusation qui pèse contre toi.

— Tu n’auras plus besoin d’être mon avocat ?

— Exact. Mais pour l’instant, je le suis. En public, du moins.

— Et en privé, tu es qui ?

— Gabriel. Celui qui était avec toi à la boutique mercredi soir. Pas juste dans la cabine d’essayage, déclare-t-il, sans équivoque.

Il me considère longuement.

— Est-ce que ma réponse est assez claire ?

— Oui.

La distinction entre les contextes privé et public me fait comprendre la complexité de son attitude envers moi, car cet avocat pragmatique dévie de ses valeurs de droiture en laissant une cliente accéder à lui.

Personnellement.

— Reste à savoir si tu me laisses accéder totalement à toi, Sophia.

Il s’éloigne de moi en me jetant un œil.

Déstabilisée par la distance qu’il crée entre nous, je l’aperçois pianoter sur un clavier numérique adjacent à un autre ascenseur que celui duquel les femmes sont sorties. Au-dessus de celui auquel Gabriel fait face, il est inscrit : Résidences privées.

Les portes dorées s’ouvrent.

— On peut commander quelque chose à mon condo. En privé.

Je comprends qu’il habite ici. D’où la familiarité avec les employés du restaurant qu’il doit fréquenter souvent.

Gabriel entre dans l’espace restreint et me fixe tout en retenant la porte d’une main. Je me demande si je veux aller avec lui. Celui qui me déstabilise. Qui exige plus que mon corps. Plus que Sophia Brunelle, la femme d’affaires. Qui peut me mettre à nu. Littéralement. Et donc me blesser. Encore plus violemment.

Comme ma mère l’a été.

Sauf que je n’ai jamais voulu adhérer à la philosophie négative de ma mère.

Je marche vers Gabriel. Son regard demeure sérieux lorsque je passe à côté de lui. Je m’appuie le dos au mur du fond. Il regarde les portes se refermer puis se tourne vers moi. Il élimine rapidement l’espace qui nous sépare. Ses mains glissent dans mon cou, ses yeux sont plantés dans les miens.

— Bonsoir, ma belle coccinelle.

Je souris autant de cette appellation que de cette salutation tardive.

— Je suis la même que celle que tu as rencontrée au bar.

— Pas moi, m’avise-t-il.

Ses lèvres rencontrent doucement les miennes puis sa main gauche saisit ma hanche. Je soulève ma jambe pour l’enrouler autour de sa taille et j’agrippe sa nuque. Notre baiser devient plus insistant. L’odeur citronnée de son haleine me séduit. M’enivre. Comme s’il s’agissait d’un alcool dont je suis déjà dépendante.

Nos langues s’enroulent de façon possessive. Bien que je sois collée contre lui, j’en veux plus.

Soudain, j’entends les portes s’ouvrir. Je baisse ma jambe et repousse Gabriel pour que nous retrouvions une apparence convenable en public. Pour que cet avocat réputé ne soit pas aperçu avec moi dans une position délicate.

— Tu ne veux plus m’embrasser ? questionne-t-il, amusé.

Je penche la tête pour apercevoir le corridor derrière lui. Mais il n’y a aucun corridor. Qu’un immense appartement.

— Bienvenue chez moi.

— Je croyais que…

— Nous nous retrouverions en public ? Tu voulais sauver ta réputation ?

— Je voulais sauver la tienne, rectifié-je. La mienne est déjà bien établie selon les fausses croyances des gens.

Il avance sa bouche près de mon oreille.

— Ils ne méritent pas que tu te préoccupes d’eux.

Cette affirmation m’incite à l’embrasser à nouveau, mais il coupe court au baiser.

— Nous ne sommes pas en public, mais l’ascenseur doit servir aux autres résidants.

— Ah !

Je pénètre dans le vaste appartement.

— Mais…

Je me tourne vers les portes de l’ascenseur qui se sont refermées.

— Vous avez tous des codes différents qui vous mènent chacun à votre condo ? déduis-je en me rappelant l’avoir vu pianoter sur le clavier.

Il acquiesce de la tête, amusé.

— Alors c’est ici que vit maître Adams ? dis-je en m’avançant lentement.

— C’est ici que vit Gabriel.

J’effectue un demi-tour sur moi-même.

— Tu veux vraiment me faire oublier l’avocat ?

— Je veux surtout te faire oublier les questions déplaisantes que je devais te poser.

Je ne peux m’empêcher de sourire à son expression assombrie avant d’avancer de quelques pas.

Les fenêtres qui constituent le mur du fond offrent une vue sur Montréal illuminé à cette heure. Puisqu’il n’y a qu’une lampe d’appoint allumée dans l’appartement, la visibilité extérieure est incroyable. Je dépasse la cuisine ainsi que la table ovale de la salle à manger adjacente. Attirée par l’espace que j’aperçois à travers les fenêtres, je me retrouve dans le salon qui comprend trois longs sofas blancs installés en U. Je jette un œil vers la porte ouverte à ma gauche. L’immense lit que j’y vois en partie me permet de réaliser que la chambre principale fait le coin de l’appartement.

Je reporte mon inspection devant moi et m’approche des fenêtres plain-pied. Une grande terrasse est meublée de deux causeuses ainsi que d’une table pouvant facilement accueillir huit convives.

Je devine, d’après la largeur du balcon, que l’accès donne aussi dans la chambre principale vers laquelle je jette un second regard pour valider mon hypothèse.

— C’est ma chambre, confirme Gabriel qui se trouve derrière moi.

Je soulève un sourcil à cette mention.

— Sans arrière-pensée, admet-il en comprenant l’expression de mon visage. Je voulais simplement t’en informer, puisque tu regardais dans cette direction.

Il pivote.

— Salle de bain commune, indique-t-il en levant le bras vers une porte entrouverte près de la cuisine.

— Parce qu’il y a une salle de bain privée ?

— Dans… ma chambre, précise-t-il avec un sourire de connivence.

— Ta chambre est à l’honneur dans la description des lieux, le nargué-je.

— Ce n’était pas le but. Je voulais juste te mettre à l’aise. Je n’ai pas cru nécessaire de te mentionner que tu te trouves présentement dans le salon, et que cette section-là est la salle à manger, explique-t-il en la pointant du doigt.

L’esquisse de son demi-sourire est craquante.

— Il y a la cuisine dont je ne suis pas certaine de l’emplacement, me moqué-je. Par contre, j’ai bien compris où se situe ta chambre.

— Viens !

Il prend ma main pour m’obliger à le suivre.

— Ici, c’est la cuisine.

— Vraiment ? dis-je.

— Une pièce sans ambigüité.

— Tu pourrais être surpris.

— Je suis très conscient que toutes les pièces détiennent un potentiel érotique.

— Effectivement. Ça ne dépend que des gens qui s’y trouvent.

Il m’observe attentivement.

— Tu te demandes comment me ramener près de la chambre à coucher ?

Il hoche la tête de découragement et inspire avant de prendre la parole.

— Qu’est-ce que tu aimerais boire ?

— J’avais cru comprendre que j’étais invitée pour manger !

— Aussi.

Il ouvre la porte de son réfrigérateur.

— Je peux nous commander quelque chose du resto d’en bas ou nous concocter un repas.

Pendant qu’il examine le contenu du frigo, je m’éloigne un peu.

— Qu’est-ce qu’il y a derrière cette porte ?

Gabriel ferme celle du réfrigérateur. Son expression me démontre qu’il a deviné l’endroit dont je parle avant même d’avoir considéré la direction de mon doigt.

— Tabou ?

Il entrouvre la bouche. Ses yeux sont plantés dans les miens comme lors des moments où il se questionne à savoir s’il me fournit plus d’explications.

— Si c’est une chambre rouge, je t’avise tout de suite que je ne serai pas aussi impressionnée que les autres femmes que tu as emmenées ici.

— Ces condos sont disponibles depuis seulement quatre mois.

— Et ? Cette pièce vient juste d’être terminée ?

— Tu es la première femme qui le visite.

— Oh !

— Ce n’est pas une chambre rouge.

— Bonne nouvelle, car je n’aurais pas trouvé cela très original.

— C’est mon coin privé.

— Très bien, articulé-je lentement, consciente de la limite que sa réponse m’impose. Alors revenons au souper. On peut commander quelque chose. Tu dois connaître le menu par cœur, qu’est-ce que tu me suggères ?

Ses yeux alternent entre les miens et un endroit au-dessus de ma tête.

La pièce secrète.

— Tu veux la voir ?

— Si tu ne veux pas me la montrer, ce n’est pas grave.

— C’est plus gênant qu’une chambre rouge, assure-t-il.

— C’est difficile de me gêner.

Il prend ma main, la serre fortement puis marche vers ce lieu dont l’aura de mystère me titille.

— Est-ce qu’il y a des animaux ? m’inquiété-je.

— As-tu peur des animaux ?

— Si c’est un boa, il se peut que je ne sois pas hyper enjouée.

— Aucun boa, je te le promets.

Sa main sur la poignée de la porte, il hésite. Je mets la mienne par-dessus.

— Rien ne t’oblige à l’ouvrir, Gabriel.

Il se penche vers moi et dépose un baiser sur mes lèvres. Je sens alors l’espace autour de nous s’agrandir. Car il a ouvert la porte en même temps. Je pose mes yeux sur cet intérieur qui détonne totalement avec l’aspect épuré du reste de la résidence.

Mon regard est intensément attiré par un objet original.

Unique.

Qui me fait comprendre l’hésitation de Gabriel à me conduire ici.

À se dévoiler à moi.

À travers moi.

Nue.

***

Gabriel

Des draps souillés de taches de diverses couleurs sont étalés sur le plancher dont seulement quelques endroits à découvert prouvent qu’il est constitué du même bois franc que celui du reste de l’appartement. Un panneau de contreplaqué posé sur deux échafauds d’un mètre de haut fait office de table pour les pinceaux, les essuie-tout, les couteaux à lame rétractable, les bols de mélange, les plateaux et les tubes de peinture dont certains sont tachés de coulisses dévoilant leurs teintes.

Connaissant mon atelier par cœur, je me concentre sur la réaction de Sophia tout en retirant mes chaussures et mes bas. Pour une raison qui m’échappe, je suis toujours pieds nus ici.

Ses yeux balaient la pièce. Sa façon de s’imprégner lentement de ce qu’elle voit me rend fébrile quant à sa réaction.

Son regard revient inlassablement sur le chevalet qui se trouve sous les rails de lumières que j’ai allumés. Et sur lequel une toile est achevée.

Hypnotisée par l’œuvre, elle s’avance vers le haut du corps féminin qui remplit la feuille.

L’effet de draperie rouge froissé peint en arrière-fond met en lumière une femme aux cheveux d’ébène dont la tête est légèrement basculée vers l’arrière. Ses yeux mi-clos laissent filtrer l’ambre de ses prunelles qui semblent briller. Sa bouche entrouverte et ses joues rosies ne laissent aucun doute sur la cause de l’expression de son visage. D’autant plus que le bout de ses seins est pointé.

— C’est moi ?

J’acquiesce.

Au-delà du bonheur qu’elle paraissait ressentir, j’ai tenté de transposer sa beauté pure dans ce moment d’extase orgasmique où l’apparence a été oubliée pour laisser place aux sensations instinctives.

Où elle était plus belle que jamais.

— Tu n’as pas d’autres toiles ?

Son balayage visuel lui permet d’apercevoir celle qui est dans le coin de la pièce, la façade plaquée au sol.

Elle marche vers elle. Ma première réaction est de l’empêcher de s’y rendre, mais ça attiserait encore plus sa curiosité. Et avec toutes les questions dérangeantes que j’ai dû lui poser au bar, je ressens une forte culpabilité qui m’incite à la laisser accéder à une partie de ma vie intime.

Sophia tourne la toile qu’elle soulève pour l’avoir à la hauteur des yeux. Pour mieux examiner l’homme aux cheveux châtains et aux yeux bleus qui a la bouche ouverte. Les traits de son visage sont agressifs, il hurle de rage.

Je hurle.

Comme l’artiste Meliz l’a fait dans ses œuvres exposées chez EGO, j’ai ajouté des mots dans la tête de l’homme.

Des termes entièrement négatifs. Car c’est ma façon de les extérioriser. De les exprimer.

PERDANT, DÉFAITE, ERREUR et LOSER se répètent dans la tête qui me représente. Mais ils sont tous soit hachurés, soit voilés d’un X gras, soit transpercés d’un coup de lame.

— La peinture est ton exutoire ? comprend-elle.

Je soutiens son regard sans avoir besoin de lui répondre.

Elle retourne la toile et la dépose délicatement au sol.

La femme qui bouscule mes principes les plus tenaces marche vers moi. Elle saisit mon visage et m’embrasse doucement. Longuement. Ses lèvres se soudent aux miennes sans intention érotique. Nos langues ne cherchent pas à s’entrelacer. Ses baisers remplis de tendresse calment le ressentiment que j’ai éprouvé à revoir cette toile.

Après un moment, elle plonge son regard dans le mien.

— C’est la première toile que je réussis à terminer dans les deux dernières années, dis-je en désignant celle qui la représente. En fait, une toile qui ne ressemble pas à celle que tu as vue au sol.

— À cause de ta défaite professionnelle que tu as mentionnée quand nous étions au tribunal…

J’acquiesce.

— Il doit y avoir eu du positif dans cette défaite, non ?

J’affiche un air incertain.

— Son emprisonnement était un excellent verdict, finis-je par admettre.

Son sourire s’épanouit lentement sur ses lèvres.

— Il y a toujours du positif, même dans les situations qui nous paraissent désastreuses.

Elle se rapproche de sa représentation.

— Tu as un don incroyable. C’est sûr que je ne suis pas complètement objective, mais tu as un réel talent pour communiquer les émotions.

Elle incline la tête pour examiner scrupuleusement la toile.

— Tu as révélé exactement comment je me sentais.

— C’est parce que j’étais émotivement impliqué dans la scène.

— Émotivement ? Je crois que tu veux dire physiquement, se moque-t-elle gentiment.

— Non, je veux dire émotivement, répété-je, sérieux.

Cette fois-ci, c’est moi qu’elle regarde avec la fascination qu’elle affichait en observant la peinture dont elle est la muse.

— Pourquoi ne pas avoir fait mon corps en entier ?

— J’y ai pensé, j’aurais adoré peindre tes fesses bombées. Mais je voulais que ton expression faciale soit en gros plan.

Elle considère mon œuvre à nouveau.

— Il n’y a que le rouge de mes seins qui est trop accentué.

— Ah oui ? feins-je d’être surpris. Il faudrait que je les voie une nouvelle fois pour rajuster la couleur, la taquiné-je.

Sans répliquer, elle s’approche de la table en contreplaqué.

— Est-ce de la peinture à l’huile ? questionne-t-elle en zieutant les tubes.

— Non. C’est de l’acrylique.

Je me poste près d’elle.

— Devine mes deux couleurs préférées.

— Rouge et n…

Je m’interromps. L’expression énigmatique qu’elle arbore me fait hésiter.

— Si c’était le rouge et le noir, tu ne m’aurais pas posé la question.

— Excellente déduction.

Je réfléchis en la regardant. Le haut rouge en soie qu’elle porte sur une jupe asymétrique noire ne me donne aucun indice sur d’autres couleurs. Cependant, ses vêtements détiennent un sérieux potentiel pour me donner une érection.

Soudain, une hypothèse très plausible prend forme dans ma tête. Je saisis deux tubes aux couleurs que je lui nomme.

— Rose et gris ?

Le sourire qu’elle affiche me confirme la cohérence de ma pensée.

— Tu portais une camisole rose sous ton tailleur gris au tribunal, expliqué-je.

— Excellente déduction, maître Adams.

— Maître Adams n’entre jamais dans cette pièce.

Elle hoche la tête, sceptique.

— Je devrais peut-être utiliser ces couleurs sur ta toile.

— Elles sont trop foncées. Je les aime plus pâles.

Je réalise alors que les vêtements qu’elle portait étaient effectivement d’une teinte pastel.

— Pourquoi aimes-tu le gris ?

— Le gris pâle se fond dans la masse. Et j’aime les journées nuageuses, car on se permet d’être relax.

Ces révélations sont surprenantes pour cette femme éclatante.

— Et le rose pâle ?

Elle soulève les épaules, incertaine.

— L’innocence de cette couleur liée à une fillette, j’imagine.

Elle me tend le tube de peinture blanche.

— Tu pourras ajuster la couleur.

Avant même que je la questionne sur ses propos, elle retire son haut en soie qu’elle balance dans le coin de la pièce. Puis ses yeux accrochent les miens lorsqu’elle détache son soutien-gorge qui va rejoindre son autre vêtement.

Elle reprend le tube dont j’avais déjà oublié la présence dans ma main. Elle marche en se déhanchant sensuellement sur ses talons hauts. À côté de la toile, elle se tourne pour me faire face.

— Tu vois bien que mes mamelons ne sont pas si rouges, me nargue-t-elle.

— Je voulais…

— … faire un rappel avec le rouge du fond qui imite le rideau de la cabine d’essayage ?

Je lui fais un sourire entendu. Elle regarde sa poitrine puis celle dessinée.

— Je crois que tu devrais ajouter du blanc pour les rosir.

Je saisis un pinceau propre et le tube d’acrylique rouge.

Je m’approche d’elle. La voir positionnée ainsi à côté de la toile qui m’a pris un temps infiniment court à créer – les émotions brutes que je ressentais encore après l’avoir quittée transportaient facilement mes coups de pinceaux – me procure des décharges de désir incomparables.

— Je ne peux pas juste ajouter du blanc, je dois en premier lieu créer la bonne teinte de rose.

— Tu ne devrais pas utiliser une palette pour les mélanger ? rappelle-t-elle en montrant le matériel.

— Normalement, oui.

J’effleure son mamelon avec les poils du pinceau. Son regard s’embrume. Je poursuis le chatouillement en élargissant la zone, alerte à sa respiration qui se modifie tout doucement. Ses inspirations sont plus profondes. Je chatouille son autre mamelon, mon regard alternant entre son sein et le brun sublime de ses yeux.

La chair de poule qui couvre son bras me fait cesser mon mouvement.

— As-tu froid ?

— Non.

Je dépose le pinceau sur le contenant juxtaposé au chevalet. J’ouvre le tube rouge et j’en dépose une petite quantité sur le bout rosé de son sein. Je fais de même avec l’acrylique blanc, dont j’extrais une plus grande quantité.

Je reprends le pinceau et le fais tournoyer sur son mamelon pour mélanger les couleurs. Sophia ferme ses yeux puis les rouvre lentement. Sa poitrine se gonfle sous sa respiration.

— C’est si doux, affirme-t-elle.

Je vérifie la couleur créée en comparaison avec son mamelon intact.

— Tu ne sembles pas satisfait, fait-elle remarquer.

— Je vais ajouter un peu de blanc.

— Ma palette privée t’est réservée, dit-elle en montrant son sein peint.

— J’aime beaucoup cette palette.

— Je pourrais vérifier s’il en existe pour la vente.

Je la questionne du regard.

— Tout ce qui comporte des seins détient un fort potentiel de vente.

Je pouffe de rire. Comme je l’avais avisée, j’ajoute de la peinture blanche. Avec le pinceau, je fais des cercles sur sa peau, son mamelon étant camouflé par la couleur. De ma main gauche, je titille doucement son mamelon intact. Elle bascule légèrement sa tête dans une pose qui rappelle celle de la reproduction.

Je la flatte quelques instants encore avant d’approcher le pinceau de la toile. J’ajoute la touche de rosé au rouge du mamelon. Curieuse, Sophia se penche pour voir le résultat. Je me concentre minutieusement sur le changement de couleur pour ne pas toucher à la peau du sein sur la toile. Je retire mon pinceau de la fresque pour l’humecter à nouveau.

Ma compagne reprend sa position en gonflant sa poitrine.

Je souris de la voir m’offrir son sein de cette façon. Je reviens à la toile, attentif.

Sophia me contourne et s’immobilise à ma gauche. Ses mains s’activent à déboutonner ma chemise. Je lui jette un œil avant de continuer de peindre de ma main droite. J’achève la retouche sur le premier sein en même temps qu’elle termine sa tâche prometteuse.

— Un de fait !

Elle prend connaissance du résultat.

— Beaucoup plus près de la réalité qu’avant, approuve-t-elle.

— Je ne peux pas être plus près de la couleur réelle.

Je lève le pinceau à son intention.

— J’aurais besoin de l’humecter pour faire l’autre sein.

— Je serai disponible quand j’aurai complété ma tâche.

Elle fait glisser ses mains sur mon torse puis les monte sur mes épaules, où elle accroche ma chemise pour la faire basculer.

Je dépose rapidement mon pinceau sur le bord du chevalet pour me départir de mon vêtement avant de reprendre mon outil.

— Puis-je ?

— Certainement.

Je promène le pinceau sur son mamelon pour l’humecter de nouveau. Je m’attaque au changement de couleur du second sein. Comme je l’ai fait pour le premier, je m’applique consciencieusement pour ne pas gâcher la peau pâle autour de cet amont plus rosé.

Les mains de Sophia flattent mes omoplates dans de grands mouvements. J’essaie de demeurer concentré, mais ses touchers délectables qui s’étendent jusqu’au bas de mon dos me perturbent.

— Tu es sexy quand tu peins. Torse nu, pieds nus.

— Personne ne m’a jamais regardé peindre avant.

— Et personne ne m’a utilisée comme palette à peinture avant.

— Je suis très heureux de te faire vivre une première. Et je t’annonce qu’elle prend fin, car c’est la dernière fois que je dois t’utiliser.

Après avoir coloré les poils du pinceau à même son corps, je m’applique à terminer ma tâche le plus vite possible. Car ses mains qui se joignent sur mon ventre risquent de me faire gaffer.

Je sens alors ses seins se coller dans mon dos. Ses mamelons dressés qui m’effleurent rejoignent agréablement la vue que j’ai de leur représentation. Ses doigts déboutonnent mon jeans et le baissent. J’enjambe le vêtement dégagé par celle qui s’est penchée derrière moi.

— Deux minutes et j’ai terminé, l’avisé-je.

— J’ai aussi besoin de deux minutes.

J’entends ses talons hauts s’éloigner sur le plancher. Je complète la modification pour respecter le délai que je lui ai promis. Et que j’ai adoré accomplir à même son corps.

— Voilà !

— C’est très réussi.

Je regarde derrière moi pour juger de sa satisfaction. La vue qu’elle m’offre me laisse sans voix.

Sophia ne porte que ses talons hauts.

Strictement.

Dos à moi, les avant-bras appuyés sur la planche de contreplaqué, les jambes légèrement écartées, elle tourne sa tête vers l’arrière pour me regarder. Un sachet de condom se trouve dans le bas de son dos.

— À défaut d’avoir reproduit mes fesses sur la toile, tu pourrais les peindre en vrai. En gris pour faire changement du rose, qu’en penses-tu ?

Je suis ébahi que cette femme soit dans ma vie. Ma queue érigée se sent à l’étroit dans mon boxer, le seul vêtement que je porte. J’avance vers elle, fasciné par son offre.

— Avec plaisir.

— Mais je voudrais que ce soit avec tes mains.

J’incline la tête devant cette précision. L’image de ma main étampée sur ses fesses renforce mon désir.

— Exactement comme l’image que tu as en tête.

— Comment sais-tu que je pense à quelque chose de précis ?

— Ton regard animal. J’adore le voir.

Je presse le tube de blanc dans ma main droite avant de m’installer derrière elle.

Je flatte sa fesse, couvrant toute sa peau de la couleur blanche. Je me ressers de la peinture, puis je masse fermement son autre fesse. Lorsque ses bombes sont complètement blanches, je saisis le tube d’acrylique noir.

— Tu es plus doux que je croyais.

— Je le serai moins avec la couleur noire. Mais je te flatterai ensuite pour créer le gris que tu aimes.

Le ronronnement qu’elle émet prouve son plaisir anticipé.

— Prête ? demandé-je, ma main enduite de la teinte foncée.

— Tellement !

Je lui donne une tape. Elle émet un léger cri.

— Ça va ?

J’ai laissé ma main sur sa peau pour minimiser l’élancement possible.

— Parfaitement bien. Aucune douleur.

Je retire ma main. Je prends le temps de regarder l’empreinte noire sur le blanc.

— Est-ce joli ?

— Sublime.

Je flatte sa fesse. Le noir et le blanc s’amalgament. Entre les massages, je lui assène de légères tapes qu’elle apprécie si je me fie à ses plaintes qui sonnent comme des roucoulements. J’applique le même traitement à son autre fesse.

— Le gris est parfait, terminé-je.

Elle se tourne puis lève mes paumes pour observer la couleur.

— Tu as créé un autre beau mélange. Prêt à t’y frotter maintenant ?

Mon regard caresse son corps. Son sein dénué de peinture semble m’inviter.

— Je m’y frotterai tantôt.

J’avance ma bouche vers son mamelon. Sophia pose aussitôt ses mains dans mes cheveux. Je tète son sein pendant que mes mains retournent sur ses fesses. Je les empoigne solidement et soulève mon amante que je dépose délicatement sur le contreplaqué de la table.

Je repousse les accessoires et attrape une guenille propre.

— Lève tes fesses, belle coccinelle.

Prenant appui sur ses bras, elle s’active. Je glisse la guenille sous elle.

Je retrouve son sein que j’embrasse avant d’amorcer une descente sur son ventre que je lèche et bécote. Je sens le corps de Sophia s’arquer vers l’arrière, se plaçant parfaitement bien pour l’action qu’elle a visiblement anticipée. Mon visage à la hauteur de son sexe, je vérifie qu’elle est à son aise.

— Gabriel ! supplie-t-elle.

Je lèche son bouton tendu. J’écarte ses lèvres et je plonge ma bouche entre elles. Mon index se positionne sous son nombril, à l’orée de sa fente. Je flatte cette zone pendant que je suçote sa perle. Je glisse mon autre index à l’intérieur d’elle.

— Oh, Gab !

Je persiste dans mon action, mes deux doigts bougeant sur elle et ma bouche la dévorant avec un plaisir qui maintient ma forte érection.

J’entends sa respiration se raccourcir au même moment où ses doigts tirent sur mes cheveux. J’intensifie la pénétration de mon doigt.

Le corps de ma fougueuse amante se tend alors qu’elle émet une plainte aiguë. Elle pousse ensuite son bassin contre ma bouche dans un lascif va-et-vient. Un mouvement qui me fait rêver de la suite impliquant ma queue. Je m’enorgueillis du désir que son corps exprime.

Je diminue l’intensité de mes touchers jusqu’à ce que Sophia relâche complètement la tension.

Alors que je croyais qu’elle laisserait son dos choir sur la table improvisée, elle se redresse. Je l’aide à débarquer de l’échafaudage.

— Nous sommes plus tard. Prêt à te salir contre moi ? demande-elle en déchirant l’enveloppe du condom.

— Je vais adorer me salir sur toi.

Elle déroule le latex sur mon pénis puis reprend sa position précédente, dos à moi, mains à plat, jambes écartées, juchée sur ses talons.

Je prends quelques secondes pour l’admirer avant de m’approcher. Je frotte ma queue contre ses fesses. Elle relève son bassin. Sans y entrer, je fais glisser ma verge contre les parois de son sexe à plusieurs reprises.

— Pénètre-moi, Gabriel, implore-t-elle.

J’agrippe ses hanches puis la pénètre lentement pour m’assurer de sa réceptivité. Puisque le glissement est aisé, je me retire puis j’entre d’un coup. Le cri qu’elle émet me fait durcir encore plus. Elle se tourne vers moi et me fait un signe de tête positif.

J’active les poussées. Je me propulse en elle de façon soutenue. Les cris qu’elle émet me font comprendre qu’elle apprécie le moment, je garde la cadence. Je la pénètre en profondeur à chaque coup. Je flatte ses fesses peintes, les tapant légèrement en intermittence. À chaque claque, Sophia approuve en exprimant un « oui » d’une tonalité variable.

Lorsque mes sens s’exacerbent, j’accélère les va-et-vient pour maximiser le frottement de ma queue en elle. Je fais glisser mes mains jusqu’à ses seins. Sophia tourne son visage vers moi. Le sourire comblé qu’elle affiche est l’image que je garde en tête lorsque je ferme les yeux pour me centrer sur l’orgasme qui me frappe vivement.

La chaleur, les frissons, le sentiment d’un bonheur inégalé m’envahissent.

Lorsque la sensation s’estompe, je m’applique à reprendre le contrôle de ma respiration. La belle aux cheveux noirs ébouriffés fait de même, son dos s’arquant sous ses inspirations. Mes mains quittent ses seins pour se nicher dans son dos. Ma queue toujours ancrée en elle, je masse ses omoplates.

Ses grognements me font sourire. Elle laisse tomber le haut de son corps sur la planche. Son visage tourné sur le côté me montre ses paupières fermées.

Je recule mon bassin puis l’avance doucement, créant une pénétration langoureuse.

Sophia sourit. Je poursuis ce doux frottement en elle et sur elle aussi longtemps que possible. Puis je me retire pour enlever le condom. Je l’enroule dans des papiers mouchoirs pendant qu’elle se redresse.

— Mon orgasme…

Elle s’interrompt et me regarde étrangement.

— Oui ?

— Ça venait de partout, finit-elle par dire, incompréhensive.

— Tu l’as aimé ?

— ADORÉ. Il faut que tu recommences souvent.

Je pouffe de rire.

— Je peux le refaire à chaque heure de la nuit, si tu veux.

Elle fait une pause, en réflexion.

— Plutôt toutes les deux heures ? propose-t-elle, espiègle.

Je souris de la voir négocier même dans un état de lassitude. Je lui tends la main.

— Douche ?

— Cette offre n’est vraiment pas négociable ! accepte-t-elle en glissant sa main dans la mienne.

Nous marchons vers la porte. Avant de sortir, elle se tourne pour regarder la toile sur le chevalet.

— Est-ce que je pourrais l’exposer dans ma boutique ? Je suis prête à négocier un contrat de vente très lucratif pour cet artiste émergent, s’amuse-t-elle.

— Je vérifierai avec ce peintre si son œuvre est à vendre.

— Tu peux lui assurer que j’ai des arguments très convaincants.

Elle m’embrasse furtivement puis s’éloigne.

J’éteins les lumières de mon atelier.

De cet endroit qui, pour la première fois depuis que j’y habite, a vu une toile d’une beauté positive l’égayer.

Car toutes les autres fresques que j’ai peintes ici ne servaient qu’à exorciser mes démons.

Des idées noires que Sophia a le pouvoir d’effacer.

En me faisant oublier le perdant que j’ai longtemps été.

Trop longtemps.

Samedi 4 mai

Sophia

Je me faufile dans la file d’attente de mon resto-déjeuner préféré.

— Mes amis sont déjà à l’intérieur, avertis-je la nouvelle hôtesse qui me laisse passer, heureuse de ne pas avoir à gérer l’impatience d’une personne supplémentaire.

Je repère Lana et Yoan assis près de la fenêtre, à notre endroit habituel.

On se salue brièvement pendant que je tire la chaise en bois adjacente à celle de ma sœur.

— Les proprios devraient offrir du café aux gens qui patientent, ça les aiderait à avoir l’air moins bête. Ils attendent pour venir déjeuner, pas pour se faire écarteler !

Yoan me fixe étrangement. Puis il change de place pour s’asseoir devant moi. Mon ami avance son corps par-dessus la table. Il examine mon visage à moins de dix centimètres du sien, en inclinant sa tête d’un côté puis de l’autre.

Amusée par ce comportement qui paraîtrait atypique s’il n’était pas accompli par mon ami, je ne bouge pas, attendant ses explications.

— Dans la catégorie des salutations bizarres, tu gagnes le premier prix, Yoan, lui octroie Lana.

— Quand tu auras fini de lui lécher la face, il me fera plaisir de remplir sa tasse de café, beau gosse.

Yoan se replace sur sa chaise, aucunement offensé par la remarque de Frank, notre serveur, qui me fait un clin d’œil. Celui-là même qui nous sert pratiquement chaque fois, mes collègues et moi. Ou mon père et moi.

— Remplis-la-lui au rebord, mon loup, parce que sa nuit a été très courte, déclare Yoan.

La référence au loup fait bondir mon cœur. Me rappelle le territoire privilégié que j’ai quitté avec difficulté ce matin. Avec trop de difficulté.

— Je passe vos commandes habituelles ?

Nous acquiesçons de la tête avant que le serveur tourne les talons.

Cette réunion informelle mensuelle sert à faire une mise au point sur les employés dans un lieu loin des oreilles indiscrètes de Sensuelle. Car je tiens à connaître l’état d’âme de ceux et celles qui travaillent assidûment pour la compagnie. Je suis toutefois consciente que je ne suis pas celle à qui ils se confieront de prime abord. C’est pourquoi mes deux compagnons sont mes yeux et mes oreilles. Lana représente les employés de l’entrepôt et des services en ligne, tandis que Yoan, par sa tournée hebdomadaire des deux boutiques riveraines en plus de sa présence à celle du centre-ville, est à l’affût de la vie privée de tous les employés en boutique.

— C’est qui ? demande Yoan en me fixant intensément.

— Qui que quoi ? questionné-je, moqueuse.

— Avec quel pénis t’es-tu amusée la nuit dernière ?

— Avec le nouveau modèle, celui à la tête de chaton.

Ma sœur plisse les yeux, étudiant visiblement cette possibilité. Pour sa part, Yoan rejette ma réponse d’un large mouvement de la tête.

— C’était avec un humain.

Ma sœur s’avance et renifle mon cou.

— Vous savez que vous avez l’air complètement déséquilibré à m’approcher de la sorte !

— Et tu sais qu’on s’en fout ? banalise mon ami.

Lana reprend une distance convenable.

— Trouves-tu qu’elle sent l’homme ? demande Yoan à ma sœur.

— Négatif.

— Elle a pris une douche, soupçonne-t-il.

Son expression de faux détective me fait rire.

Surtout que je me suis retrouvée sous les jets deux fois plutôt qu’une dans les dernières heures. La seconde fois a eu lieu chez moi tôt ce matin, mais je me remémore celle de la veille. Après nos ébats sensuels dans l’atelier, Gabriel m’avait donné tous les éléments nécessaires pour prendre une douche dont il m’avait expliqué le fonctionnement. Désirant m’offrir un peu d’intimité, il avait ensuite quitté la pièce. Deux minutes après avoir activé les jets, j’avais entendu la porte s’ouvrir.

— Le son de l’eau qui me rappelait que tu étais nue dans ma douche me rendait complètement dysfonctionnel.

Il m’avait rejointe et lavée minutieusement. S’attardant à faire partir toute trace de couleurs. J’avais fait de même sur ses mains avant de frotter son corps avec autant d’attention. M’appropriant chacun de ses muscles, passant du temps à flatter son dos, le V de celui-ci m’allumant à l’imaginer se contracter alors qu’il serait au-dessus de moi. En moi.

Nous avions passé une demi-heure dans la douche à nous caresser, sans jamais nous rendre jusqu’à l’orgasme. Attisant sérieusement notre désir.

Après m’être séchée, j’avais emprunté une de ses chemises pour être vêtue simplement durant le souper que nous allions commander. Un plan qui avait été chamboulé par mon habillement qu’il jugeait sexy, son regard alternant entre le menu sur son iPad et mon corps qu’il caressait sans pudeur. Il avait délaissé sa tablette et m’avait questionnée sur mon niveau de satiété. Une faim qui était neutralisée par le désir que je ressentais encore pour lui. Nous avions refait l’amour sur le sofa, nos corps propres cadrant parfaitement bien dans cet environnement aseptisé.

Ce n’est qu’après avoir été collés pendant un long moment que nous avions décidé de faire livrer de la pizza. Nous l’avions mangée à même la boîte, assis dans son lit, en contemplant les lumières de la ville.

Un moment que je chéris particulièrement, car je sais que, après les actions que j’ai posées ce matin à la boutique avant de venir ici, c’est une question de temps avant qu’il me renie.

Cette pensée m’assombrit même si je ne regrette aucunement les heures passées avec lui.

— Est-ce ton ex ? lance Lana.

— Quel ex ? s’informe Yoan, adoptant une mimique pour raviver sa mémoire.

— L’architecte.

— Le fendant qui déblatérait sur chacune des décisions prises pour la construction de la nouvelle boutique ?

— Il cherchait juste à gagner du temps avec ma sœur, explique Lana.

— À tenter de la rabaisser ?

— T’inquiète, je ne me suis jamais abaissée avec lui.

Mon air assuré fait comprendre le double sens de ma réplique à Yoan, qui montre son sourire aux dents parfaitement alignées.

— Sage fille qui ne s’est pas agenouillée devant lui, approuve mon collègue.

— Je réserve ce plaisir à des privilégiés.

— Donc, si ce n’est pas lui, c’est peut-être l’autre d’avant ? relance Lana. Celui qui récitait les articles lus dans Le Devoir.

— Un ennui mortel sur deux jambes ! se plaint Yoan.

— Je n’étais pas avec lui pour son intellect, certifié-je.

— Dommage qu’un si beau gosse ait si peu d’habileté au niveau social.

— Quand il ne parlait pas, il était intéressant.

— C’est vrai que son corps compensait.

— Exact. – Je me tourne vers ma sœur. – Sais-tu que Yoan a repris avec Kevin ?

— J’ai eu beaucoup trop de détails sur leur réconciliation avant ton arrivée, assure-t-elle en levant les yeux.

— Il fallait bien que je fasse la conversation !

— Une conversation qui menait inlassablement à toutes les positions de réconciliation.

— Je ne les décrivais pas !

— Tu m’as dit comment il était placé et à quel endroit. Je suis capable d’imaginer le reste !

— Tu as l’esprit trop fertile !

Ma sœur pouffe de rire.

— Tout va toujours bien avec lui ? m’informé-je à mon ami.

— Merveilleusement bien. Il quitte officiellement sa maison aujourd’hui !

— Donc, tout son quartier va le savoir ?

— Oui, madame ! J’ai pensé aller le motiver avec flûtes et tambours, mais j’étais malheureusement occupé ici avec vous. De toute façon, j’irai le rejoindre à mon appartement après notre rencontre.

— Heureusement pour lui que tu ne pouvais pas parader ! rectifie ma jumelle.

— Il aurait trouvé ça drôle. Il évolue tellement bien. Une évolution beaucoup plus grandiose que celle des dernières minutes pour Sophia qui garde le secret sur le propriétaire du pénis qui l’a visiblement détendue, déclare mon ami. Alors, c’est qui ?

— On a assez perdu de temps ! Qu’est-ce qui est à l’ordre du jour ? Est-ce que certains employés de Sensuelle ont des problèmes personnels ?

— Oui, toi ! Un problème à t’ouvrir pour nous parler de ta vie sexuelle !

— C’est ma vie intime, tranché-je.

— Depuis quand vie sexuelle et vie intime sont-elles reliées ? grimace Yoan.

— Depuis toujours, Yoan !

— L’intimité est un concept abstrait qui n’existe pas dans notre domaine professionnel, plaide-t-il.

— J’ai deux employés qui ont des difficultés, lâche Lana.

Yoan sermonne ma sœur du regard.

— On ferait mieux d’y revenir plus tard, elle ne parlera pas pour l’instant, explique-t-elle.

Yoan plisse les yeux en m’examinant.

— Tu as peut-être raison.

— Je vous entends ! Vous n’êtes pas seuls à cette réunion !

— Allons-y pour la mise à jour ! cède Yoan dans un soupir.

— Coralie a des difficultés avec son père qui est retourné dans son pays, commence Lana.

Mon cellulaire émet une longue vibration dans mon sac.

— Elle aimerait avoir un congé pour…

Une deuxième vibration.

Je fais signe à ma sœur de continuer ses explications pendant que je prends mon sac duquel j’extirpe mon appareil. Un numéro inconnu est affiché sur mon écran qui indique un appel entrant.

Je lève mon index pour leur signifier que j’interromps mon écoute.

— Oui, bonjour ?

— Madame Brunelle ?

— Moi-même.

— … Laporte… de… votre mère…

À cause du bruit ambiant, j’entends seulement des bribes de paroles.

— Attendez un peu, je ne vous entends pas bien. Je vais me déplacer.

Yoan et ma sœur me questionnent du regard. Je soulève les épaules pour leur indiquer que je n’ai aucune idée de l’identité de mon interlocuteur.

Je me dirige vers le couloir de la salle de bain, où la cacophonie est plus tolérable.

— Je devrais bien vous entendre maintenant.

— Vous êtes Sophia Brunelle ?

— Oui. Et vous êtes ?

— Je suis le Dr Laporte du CHUM. Le centre hospi…

— Je sais c’est quoi, le CHUM !

Mon ton est sec.

— Votre mère est ici.

— Ma mère ? m’inquiété-je.

Tout va vite dans ma tête. Dans quel état se trouve-t-elle ? Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Pourquoi ce n’est pas elle qui me parle ?

— J’ai dû lui administrer un sédatif il y a quelques minutes.

— Pourquoi ?

— Écoutez-moi, madame Brunelle…

— C’est ce que je fais depuis près d’une minute et je ne sais toujours rien !

— Faux. Vous savez que je suis le Dr Laporte et que votre mère est…

— Accélérez !

— Laissez-moi vous expliquer calmement.

— Pouvez-vous être calme et rapide ?

— Je vais essayer.

Essayez fort ! pensé-je, mais je me retiens de le lui dire, car je ne veux pas le retarder encore plus.

— Votre mère a été victime d’un accident ce matin. Elle s’est fait happer au coin d’une rue. Elle aurait traversé sur un feu rouge.

Je lève les yeux à cette probabilité qui s’approche certainement de la réalité.

— Dans quel état est-elle ?

— Elle a été chanceuse malgré tout.

— Malgré quoi ?

— Malgré l’impact. Sa bonne forme et sa force physique l’aideront à se remettre rapidement de ses blessures. Je pourrais vous les détailler si vous venez ici.

— J’arrive !

— Madame…

Je n’attends pas le reste de la phrase pour couper la communication. Je me dirige d’un pas décidé vers la table.

— M’man est à l’hôpital.

Ma sœur se lève brusquement.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Un accident.

— A-t-elle traversé en plein milieu d’une rue ?

— Sur un feu rouge. On y va !

Yoan s’est levé immédiatement après Lana.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— Paie les trois déjeuners, puisqu’ils sont commandés. Et va porter les nôtres au Centre des femmes qu’on soutient en te rendant à la boutique.

— Je m’en occupe !

— Oh merde ! Tu devais rencontrer Kevin chez toi pour le déménagement.

— Il est capable de se débrouiller. Ses amis hétéros pourront jouer aux gros bras pour l’aider. Et il n’a rien à me reprocher, côté priorité au travail !

L’expression qu’il arbore me rappelle que Kevin avait lui-même fait passer son boulot, ou plutôt sa réputation au boulot, en premier, avant d’oser emménager avec son amant gai.

— Tiens-moi au courant.

Je devance ma sœur pour traverser, voire bousculer les gens qui tiennent à leur mètre cube d’espace dans la ligne d’attente comme s’il agissait d’un laissez-passer vers le paradis.

— On se rejoint là-bas, me crie Lana qui court dans la direction opposée que j’emprunte pour me rendre à mon auto.

Heureusement, j’avais opté pour un look décontracté ce matin. Mes souliers de sport, mon jeans noir et mon chandail ouaté rouge à large encolure me permettent de me déplacer à un rythme qui correspond à la panique qui m’envahit.

Une vingtaine de minutes plus tard, j’arrive à l’hôpital. Après avoir questionné la préposée à l’accueil, je me dirige vers la salle des urgences. J’approche du lit identifié par le numéro trente-deux. Je tire le rideau et j’aperçois ma mère, les yeux fermés, les mains posées par-dessus la couverture. Une vision qui me donne froid dans le dos. Qui m’apparaît trop figée.

J’avance lentement, avec le désir paradoxal de ne pas la déranger, mais de la voir bouger. Je pose ma main sur la sienne.

Elle ouvre difficilement les yeux.

— Le doc t’a appelée ?

J’acquiesce au moment où ma sœur arrive, affolée. Elle s’approche, la respiration haletante.

— Vous êtes toutes les deux ici ?

— Évidemment !

Ma mère fait un bref sourire.

— Te rappelles-tu ce qui s’est produit ?

— Je me suis fait frapper, dit-elle bêtement.

— Ah oui ? Je croyais que tu avais décidé de t’infiltrer à l’hôpital juste pour comparer la nourriture qu’on y sert avec celle du centre d’hébergement où tu travailles.

Elle me fusille du regard.

— Ou pour vérifier les soins offerts par les préposés, ajoute ma sœur.

— Il faudrait qu’ils me tiennent réveillée de temps en temps pour ça, grogne-t-elle.

— On ne le fait pas pour vous endormir.

Lana et moi nous tournons vers la voix calme du médecin qui s’avance.

— On veut seulement soulager votre douleur.

— Et moi, je veux vous soulager de ma présence en sacrant mon camp d’ici !

— Vous êtes ses filles, je présume ? devine l’homme au sarrau.

— Non, les deux escortes que j’ai appelées ! répond maman.

Le docteur écarquille les yeux avant de sourire.

— Votre mère a un sens de l’humour particulier.

Il regarde Lana et moi en alternance.

— Je suis le Dr Laporte. C’est moi qui ai reçu votre mère. Puis-je vous parler à l’extérieur, s’il vous plaît ?

— Je n’ai pas deux ans ! s’insurge Michèle. Vous pouvez parler devant moi !

— Vous savez déjà tout ce que je vais leur dire.

— Alors dites-le ici.

Le médecin soutient mon regard avant de poser ses yeux sur ma sœur.

— Votre mère a subi de multiples contusions thoraciques, mais aucune côte ne semble fracturée. Elle devra prendre des relaxants musculaires afin d’atténuer l’inconfort et les spasmes. Par contre, les médicaments peuvent la rendre amorphe.

Il s’approche d’elle et pointe du doigt son visage.

— Comme vous pouvez le voir…

— Contrairement à moi.

— … elle a des abrasions et des hématomes au visage qui semblent liés à sa chute au sol. Elle a aussi une entorse au pouce gauche, mais rien de cassé.

— Heureusement que je suis droitière !

— Elle a passé une tomodensitométrie cérébrale, un scan, si vous préférez, poursuit le médecin, insensible aux interruptions de notre mère. C’est un examen qui permet de vérifier…

— Si j’ai encore toute ma tête !

— … si les structures cérébrales sont intactes, considérant sa chute et la brève perte de conscience qui a suivi, corrige-t-il.

— Je crois qu’il y a un problème avec ses structures, car notre mère était joyeuse comme un pinson avant cet accident, relaté-je d’un air que je m’efforce d’être sérieux.

Le docteur plisse les yeux puis hoche la tête lorsqu’il comprend que je blague.

— Donc, vous me confirmez que son attitude est la même que d’habitude ? Parce que l’irritabilité et le changement de personnalité pourraient représenter des symptômes d’une commotion.

— Laissez-moi vérifier son caractère. – Je me penche vers ma mère. – Veux-tu que j’appelle papa pour qu’il vienne veiller sur toi ?

— Si cet enfant de chien…

— C’est beau ! l’interrompt ma sœur. Elle a exactement la même attitude qu’avant !

— Vous voyez ! Je suis en pleine forme pour sortir de ce cachot à bactéries !

— Vous avez eu un sérieux coup à la tête. Je préfère vous garder en observation quelques heures.

— Et moi, je préfère sacrer mon camp d’ici !

— M’man ! Si le médecin juge que c’est préférable que tu restes, tu vas rester, affirmé-je fermement.

Ma mère toise celui qu’elle perçoit comme l’ennemi à abattre. Cette femme forte déteste se faire donner des ordres.

— Si vous me faites un striptease, je reste ! tente-t-elle de négocier avec le médecin.

— Pardon ?

— M’man ! s’insurge Lana, embarrassée.

— Es-tu consciente qu’il a le pouvoir de te faire transférer à un étage où tu ne serais vraiment plus libre de sortir si tu persistes à dire des niaiseries ? lui fais-je remarquer.

— Je m’enfuirais !

— Pas dans l’état que tu es.

Cette réalité révolte ma mère, qui serre les lèvres.

— Juste pour quelques heures, m’man ! insiste Lana. Le temps que tu évalues tous les préposés qui passeront te voir.

Cette suggestion pique son intérêt.

— Au moins pour la nuit, précise le médecin.

— Je ne déjeunerai pas ici !

— J’irai te chercher à manger, atténué-je.

— Tu ne resteras pas ici ! Tu as une vie à vivre. Si un autre de tes clients a un problème avec sa poupée gonflable, tu dois être disponible ! Ou si une femme veut savoir comment utiliser correctement son vibrateur !

J’évalue la réaction du docteur. Il se racle la gorge.

— Voulez-vous des explications ? offré-je.

— Ce n’est pas nécessaire. Je dois continuer ma tournée.

Il appuie son regard sur moi puis nous quitte en laissant le rideau entrouvert.

— Pourrais-tu te forcer pour être un peu plus aimable, m’man ? supplie Lana.

— Non ! Si je suis trop aimable, il me gardera plus longtemps.

— Tandis que si tu es insupportable il signera ton avis de départ rapidement.

Je fixe ma mère pour qu’elle comprenne que j’ai saisi sa petite stratégie.

— Je vais nous chercher du café. J’en rapporte trois ?

— J’en prendrai un, mais je ne sais pas si maman y a droit avec ses médicaments.

— Oui, maman y a droit ! réplique la principale intéressée, irritée.

Je m’éloigne. Comme je l’avais prévu en raison de son regard soutenu, le médecin m’attend. Sauf que je ne pensais pas qu’il allait être en compagnie d’une membre des forces policières. La coupe droite et trop large du veston marine de cette agente camoufle certainement l’étui de son arme.

— Je vous présente l’enquêteuse…

Le médecin se tourne vers la femme, le regard inquisiteur.

— Pouliot, complète-t-elle.

— L’enquêteuse Pouliot aimerait discuter avec votre mère. Même si elle est légèrement amortie, je la juge physiquement apte à subir un interrogatoire. D’autant plus que, selon ce que je viens d’entendre, je n’ose pas imaginer comment elle se comporte lorsqu’elle n’est pas affaiblie.

— Tout aussi grognonne. Mais le fait d’être enfermée ici accentue son humeur exécrable.

— Je comprends, mais c’est préférable que je la garde en observation.

— Je sais.

— Je vous laisse discuter ensemble. Si vous avez des préoccupations sur son état de santé, n’hésitez pas à me faire signe, madame Brunelle.

Il nous quitte et me lance un sourire bienveillant.

— Vous faites toujours autant d’effet aux hommes ?

Je plante mes yeux dans ceux de la policière qui a émis une phrase typiquement féminine. Typiquement envieuse.

— Il vous dévorait du regard, précise-t-elle.

— Un regard, ce n’est rien. Normalement, les hommes essaient de m’attirer dans un local pour me baiser sauvagement.

Elle sourit à mon ironie.

— Je suis venue sept ou huit fois rencontrer des patients durant son quart de travail au cours des derniers mois et il ne se souvient même pas de mon nom. Tandis qu’il connaît le vôtre et je gage qu’il vous voit pour la première fois ?

Je regarde le médecin qui lève les yeux vers nous – vers moi – avant d’entrer dans une salle d’examen.

— Je vous le laisse sans problème, pas d’inquiétude !

— Il ne me remarque pas. Mais c’est rassurant de le voir être… un homme au lieu d’un docteur. Vous avez un don.

Son explication honnête me fait regretter mes propos secs.

— Ou une malédiction. Ça dépend du point de vue, ajouté-je avec un sourire contrit. Mais j’imagine que vous n’êtes pas ici pour discuter de mon pouvoir d’attraction ?

— Non. Pour l’accident de votre mère, Sophia.

— Vous connaissez mon prénom ?

Je redoute la raison de cette familiarité, qui me ramène au dévoilement que j’ai fait ce matin. Car bien que l’enquêteur à qui j’ai envoyé les documents requis par Gabriel se nomme Dan Adams, je crains qu’il travaille en équipe avec elle.

— C’est inscrit dans le dossier médical de votre mère.

— Évidemment, dis-je, soulagée.

J’ouvre le rideau et je lui fais signe d’entrer. Ma mère la dévisage.

— Tu reviens avec une police ! Et sans café ! C’est vraiment une journée de misère !

— J’en ai connu des pires ! J’irai chercher du café plus tard.

— Madame Desrosiers, je suis l’enquêteuse Pouliot. J’aurais quelques questions pour vous.

— Suis-je obligée de répondre ?

— Non. Mais ça pourrait vous aider.

— Laisse-moi juger de ce qui peut m’aider ou non, jeune femme !

— Veux-tu que j’appelle Gabriel ? Maître Adams, mon avocat, repris-je.

— Ce n’est pas nécessaire, rejette ma mère d’une main qui fouette l’air.

Mon offre a suscité la curiosité de ma sœur. Les yeux brillants de moquerie qu’elle pose sur moi laissent sous-entendre qu’elle a découvert l’identité de l’homme avec qui j’ai passé la nuit.

— Madame Desrosiers, entame la policière, vous souvenez-vous des secondes qui ont précédé l’accident ?

— Je marchais sur le trottoir. Puis j’ai ralenti pour regarder de chaque côté de la rue avant de traverser.

Je fixe ma mère, sceptique. Elle ne regarde jamais avant de traverser. Je suis d’ailleurs surprise qu’elle ne se soit pas retrouvée dans cette situation bien avant aujourd’hui.

— De quelle couleur était la lumière ? s’informe l’enquêteuse.

— Verte, jaune ou rouge.

— M’man ! la gronde Lana.

— Je ne sais pas ! J’ai regardé de chaque côté de la rue avant de traverser, c’est ce qui compte, non ?

— Non ! affirmé-je sèchement.

— Êtes-vous certaine d’avoir regardé des deux côtés ? reprend calmement la policière.

— Oui, il n’y avait personne. Puis tout à coup, je me suis retrouvée étendue sur l’asphalte !

— C’est un camion, madame Desrosiers, qui vous a frappée. Ce n’est pas un cycliste apparu entre deux autos.

Ma sœur hoche la tête, comprenant comme moi que notre mère a décidé d’être prioritaire.

— Des témoins ont rapporté vous avoir vue traverser à un feu rouge.

— M’man ! soupire Lana.

— Ces témoins n’avaient rien d’autre à faire que de m’examiner tout en vérifiant la couleur de la lumière ?

— Ce n’est pas un exercice très difficile à effectuer, madame Desrosiers.

— Ces témoins devraient se trouver une vie ! grogne-t-elle. Et où étaient ces observateurs à l’œil de lynx lorsque j’étais sonnée au sol ?

— L’un était près de vous et l’autre a noté une partie du numéro de la plaque du camion qui vous a percutée.

— Une partie ?

— Un chiffre et une lettre dont l’ordre n’est pas certain. Le choc du moment peut saisir certaines personnes.

— Mais elle n’était pas assez saisie pour m’avoir vue traverser la rue sur la lumière rouge ! fustige ma mère en roulant les yeux. C’est quoi, l’affaire ? Vous êtes ici pour me donner une contravention pour jaywalking ?

— Je crois que vous avez déjà eu votre leçon.

— Ce n’est pas moi qui devrais avoir une leçon ! La responsabilité revient aux lâches qui polluent la planète et n’ont pas le cœur de faire l’effort de bouger leur pied d’une pédale à l’autre pour laisser passer les piétons !

Ma sœur et moi avons levé les yeux au début de cette plainte dont nous entendons des versions similaires chaque fois que ma mère s’emporte sur le sujet.

— Tu es responsable d’avoir traversé la rue lorsque tu ne devais pas le faire, lui rappelé-je.

— Effectivement, approuve la policière. Mais un des témoins a rapporté un comportement bizarre de la part du conducteur.

Mes sens deviennent en alerte.

— Lequel ? m’informé-je vivement.

— Malgré le feu vert dans sa direction, il a d’abord ralenti alors qu’il approchait de l’intersection.

— Et ?

Son expression perplexe me fait craindre la suite.

— Il aurait accéléré lorsque votre mère traversait.

Les battements de mon cœur augmentent à cette mention.

— Et ce salaud n’a pas daigné s’arrêter pour me porter secours ? s’indigne Michèle.

— Une action qui pourrait découler en une accusation. Mais ça reste à prouver.

— Qui peut être aussi inhumain pour frapper quelqu’un et poursuivre son chemin ? questionne Lana, accablée.

Je regarde ma mère puis ma sœur.

Le même inhumain qui me menace, pensé-je.

Un goût de bile me monte dans la gorge.

L’image de la boîte rangée dans le sous-plancher du coffre de ma voiture me nargue cruellement.

Car les photos menaçantes ne sont pas du bluff.

Ma mère n’a pas été victime d’un accident.

Elle a été victime de mon insubordination.

***

Gabriel

Je réponds au message texte d’Olivier, qui me propose d’aller jouer au billard ce soir dans un bar où le jeu n’est qu’un prétexte pour flirter avec les femmes, lorsque mon cellulaire affiche un appel entrant de mon cousin.

— Ne me dis pas que tu te cherches un partenaire pour aller jouer au racquetball ?

Dan joue dans une ligue dont les parties ont lieu, entre autres, les samedis en fin d’après-midi. Une plage horaire qui est sujette à des désistements de dernière minute.

— Non, je ne voudrais pas que tes performances soient la risée de la famille au prochain party, me nargue-t-il.

Je ne relève pas le fait que je lui tiens tête chaque fois malgré ma pratique moins fréquente que la sienne.

— On n’a pas de party familial, Dan. Que des brunchs assommants ou des soupers officiels.

— Officiellement ennuyants ! admet-il dans un rire.

En exerçant une profession qui lui fait côtoyer des gens dont nos parents dénigrent l’existence, ce gaillard n’a pas suivi la lignée intellectuelle de la famille Adams. Ce qui m’a valu des propos et des regards désapprobateurs de mes propres parents lorsqu’ils ont constaté que je continuais de fréquenter mon cousin malgré son choix de carrière qui m’apparaissait tout à fait convenable.

— J’ai reçu la liste de ta cliente ce matin et je t’avoue que j’étais curieux de la vérifier.

Cette information fait surgir pour la énième fois aujourd’hui l’image de la femme aux courbes alléchantes avec qui j’ai eu le plaisir de m’abandonner la nuit dernière. Ce corps contre lequel je rêve de me plaquer à nouveau malgré les menaces inquiétantes concernant mon organe masculin. Car ni ma queue, ni mon corps, ni ma tête ne sont assouvis.

— Tu y as travaillé un samedi ?

— C’est mon professionnalisme qui a pris le dessus quand j’ai vu qu’elle m’avait envoyé les documents.

— Et le fait que ta blonde travaille ce week-end ?

— Aussi, admet-il en riant.

— Et puis ?

— Aucun de ses ex n’a de dossier judiciaire intéressant.

— Qu’est-ce qui entre dans ta définition d’« intéressant » ?

— Pertinent dans le cas actuel. Un passé violent ou des crises de jalousie nécessitant une intervention policière. Le genre de misogynes dont j’aimerais débarrasser la population féminine.

— Donc, elle a toujours eu des relations avec des hommes aux comportements adéquats ?

— De courtes relations avec des gars clean, indique-t-il.

— Comment ça, courtes ?

— Elle m’a inscrit les dates reliées à ses fréquentations.

— Je ne lui en avais pas demandé autant !

Un malaise m’envahit à l’idée que Sophia ait ressenti le besoin de préciser cette information.

— Elle a dû juger que ce serait pertinent pour moi de connaître ses relations les plus significatives. Même s’il n’y en a pas vraiment, puisqu’on parle tout au plus de quatre mois pour la plus longue fréquentation. Pour une femme, une belle femme de vingt-huit ans, rajoute-t-il, ça démontre un manque de stabilité en amour.

Ces renseignements me choquent. Car ils signifient que je suis jetable. Comme les autres, je ne suis possiblement qu’un amusement temporaire. Pour une raison difficile à rationaliser, ce fait me dérange considérablement.

— Tu as stalké ces hommes sur les réseaux sociaux, j’imagine ? présume mon cousin.

— Je n’ai pas la liste.

Un silence s’installe.

— Je croyais que tu avais la liste, mais sans les dates. La veux-tu ? Puisque tu es son avocat, le secret professionnel me permettrait de te la transmettre.

— Ce n’est pas nécessaire.

Je préfère ne pas connaître le nom des hommes qui ont eu l’occasion, voire l’honneur de goûter à la douceur de son corps.

— D’autres informations pertinentes par rapport à cette liste ?

— Non. Par contre, je veux te parler des enregistrements vidéo qu’elle m’a aussi envoyés.

— Tu as travaillé sur son cas toute la journée ?

— C’est quand même ton bijou de famille qui est en jeu !

Ce rappel a un goût amer.

— Ne t’en fais pas ! Tant que le détraqué ne sait pas que tu l’as utilisée une fois avec elle, ta queue est en sécurité !

— Ouin.

— Gab ?

— Quoi ?

— Tu ne dis jamais « ouin ».

— Tu n’as pas besoin de jouer à l’enquêteur avec moi, Dan ! Et oui, je dis « ouin » ! Ce n’est pas comme si je sacrais devant une cohorte de nonnes !

— Pour tes parents, dire « ouin » est similaire à des jurons dans un couvent ! Le nombre de fois que ta mère m’a repris…

— Dan ! Reviens-en, je dis souvent « ouin » !

— Tu n’utilises jamais un vocabulaire relâché, comme dirait ta chère mère, quand nous tenons une conversation qui concerne ton boulot.

— C’est samedi. Je suis chez moi. Je crois que je peux me permettre de dire « ouin ».

— L’as-tu revue ?

— Qu’est-ce que tu as trouvé ?

— Merde, Gab ! Aide-moi à t’aider ! Tu es le champion cérébral, d’habitude !

— D’habitude…

Un long silence suit mon aveu. Dont je n’ai aucunement le goût de me défendre. Car j’ai apprécié chaque seconde passée en compagnie de cette femme.

— OK, soupire Dan. J’ai bien fait de travailler aujourd’hui, car ce que je vais te dire risque fortement de refroidir tes ardeurs, le chaud lapineau !

Tandis que mon cousin me décrit ce qu’il a vu sur la bande vidéo datant de mardi dernier, je me dirige vers le sofa. Celui-là même où j’étais installé avec Sophia il y a quelques heures à peine. Où je lui faisais l’amour avec passion.

Je ferme les yeux et me frotte le front en écoutant le récit de Dan.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? conclut-il.

— J’sais pas.

— Je veux dire après avoir réfléchi pendant une heure ou deux, cher pragmatique ?

— Je ne sais pas.

— Gab, ça va ?

— Oui. Merci pour les infos.

Je réalise soudainement les conséquences de ce qu’il a trouvé.

— Et toi, qu’est-ce que tu vas faire ? Ça signifie qu’elle est en possession d’une boîte remplie de drogue.

— Ce ne sont que des spéculations, étant donné qu’elle a brûlé une feuille au-dessus de la poubelle et qu’elle s’est engouffrée dans son auto en emportant une boîte similaire à celle qui a été saisie à la boutique. Tout cela, une demi-heure avant que tu reçoives ce courriel étrange à 18 h 35 mardi soir. Mais ça fait beaucoup de coïncidences, admet-il d’un ton ironique. Donc, tiens-moi au courant. Tu comprends qu’avec ce que j’ai vu sur ces enregistrements, je dois savoir ce qu’il en est.

— Je comprends.

Je coupe la conversation et j’écris aussitôt à Sophia.

Lorsque j’ai fini de formuler le message, je l’examine. Pour être certain de ne pas être trop impulsif.

Un trait de caractère qui ne me sied habituellement pas.

Mais sans réfléchir plus longuement, je l’envoie.

Où es-tu ? Je dois te voir IMMÉDIATEMENT !

***

Gabriel

Après l’appel de Dan, j’ai tenté de joindre Sophia à plusieurs reprises, me heurtant à sa boîte vocale en plus de ne recevoir aucune réponse aux trois textos que je lui ai envoyés. Des messages qu’elle lisait, si je me fie à la notification qui se modifiait quelques instants après mon envoi, de Distribué à Lu. Ce qui est d’autant plus frustrant.

Incapable de rester chez moi, inapte à me concentrer sur mon seul exutoire, la peinture, qui m’apparaît terne sans Sophia dans la pièce – un constat qui me perturbe –, je me rends à l’endroit où elle doit se trouver.

Sa boutique du centre-ville.

Constatant l’absence de sa voiture dans le stationnement, j’entre quand même dans le magasin fréquenté par plusieurs clients intéressés à planifier une soirée coquine. Je m’approche de Yoan qui conseille à un couple dans la quarantaine l’achat d’un vibrateur dont les propriétés, d’après ce que je capte de ses explications, garantissent un plaisir conjoint. Ne voulant pas interrompre leur discussion, je fais semblant de m’intéresser aux boules chinoises en leur tournant le dos.

Je cogite sur ma probable incapacité à discuter de sexualité à toute heure du jour comme les employés le font ici. D’en faire une profession. Mon éducation m’en empêche. Devrait m’en empêcher.

Mais Sophia a le pouvoir de faire éclater mes assises les plus consistantes.

Avait le pouvoir.

— Les boules chinoises peuvent être stimulantes pour un homme, mais je te conseille de commencer par les plus petites. Parce que je doute fort que ton œil de lynx ait déjà laissé entrer quoi que ce soit avant !

Je me tourne vers Yoan qui a émis ce conseil d’un ton sarcastique.

— Où est Sophia ?

Je jette un œil vers son bureau dont la lumière est éteinte.

— Pas ici.

— J’ai deviné. Elle ne répond pas à mes textos ni à mes appels.

— Tu travailles même le samedi ? fait-il remarquer.

— Où est Sophia ?

— Au moins, tu as laissé tomber la cravate !

— Dernière fois, Yoan, articulé-je dangereusement. Où est Sophia ?

— Je n’aime pas le ton de ta voix, Gabriel. Tu ne dois pas être violent verbalement avec les employés du service à la clientèle, récite-t-il, sarcastique. Je comprends que ta vie sexuelle est peut-être monotone et que tu aurais besoin de décompresser un peu de ton travail stressant, mais je n’accepte pas d’être agressé verbalement. Toutefois, je peux te conseiller certains objets intéressants à utiliser en solitaire pour t’aider à décompresser.

— Ma vie sexuelle est agréablement comblée.

D’instinct, je lève encore les yeux vers le bureau de celle avec qui j’ai vécu des épisodes sexuels mémorables. Yoan m’examine étrangement.

— Oh my God ! C’est avec toi qu’elle a passé la nuit ! s’excite-t-il.

— Où est Sophia ? répété-je d’une voix plus posée.

— Souffres-tu d’écholalie ? s’inquiète-t-il d’un ton faussement empathique. Car tu ne cesses de répéter cette question.

— C’est parce que tu n’y as pas encore répondu ! m’exclamé-je les dents serrées pour maintenir le son de ma voix basse.

— Tu es très sexy quand tu te fâches.

— Yoan !

— Si elle ne te répond pas, c’est qu’elle ne veut pas te répondre, mon loup.

Ce constat me brûle. Parce que je ne voulais pas me l’avouer, même si mon subconscient me le criait à tue-tête.

— Je dois lui parler.

Yoan ouvre la bouche. Je sens qu’il va me dévoiler l’emplacement de celle que je cherche désespérément. Mais aucun son ne traverse ses lèvres qu’il colle de nouveau. Il ne trahira pas leur relation.

— Je vais la trouver !

Je tourne les talons et me dirige vers mon auto en composant son numéro.

Sa boîte vocale s’enclenche.

— Bonjour ! Expliquez-moi pourquoi je devrais vous rappeler.

Sa charmante voix adoucit le verdict incertain tacite dans son message.

Je me demande si je suis assez important pour qu’elle me rappelle. Où est-ce que je me situe sur sa liste ? Quelles seront les dates liées à notre fréquentation ?

— Sophia, c’est moi, Gabriel. Je sors de ta boutique où j’ai constaté que tu n’y étais pas. Je me dirige vers ton condo. J’y resterai jusqu’à ce que je réussisse à te parler.

Je mets fin à l’appel. Même si ma voix était posée, je sais qu’elle n’était aucunement chaleureuse. Car la chaleur m’a quitté. Après l’appel de Dan.

Il est plus de 20 heures lorsque je pénètre dans l’ancienne usine abritant le condo de Sophia dont je connaissais l’emplacement pour l’avoir vérifié sur Google Earth à partir des coordonnées qu’elle a inscrites dans le dossier d’ouverture d’EGO. Je prends l’ascenseur qui mène à l’étage de sa résidence.

En arrivant près de la porte, je fige. Une grande enveloppe est couchée au sol.

Le nom de Sophia y est inscrit avec des lettres autocollantes, une formule qu’elle m’avait décrite comme ayant été utilisée chaque fois sur ses « cadeaux ».

Je cogne à la porte de son condo. Aucune réponse.

Je vérifie mon cellulaire. Aucune réplique de sa part à mes messages.

Je prends l’enveloppe et la retourne en l’examinant méticuleusement. Aucune étampe n’indique une compagnie de livraison. Je lève les yeux et j’inspecte le corridor exempt de caméra. La personne a dû la déposer elle-même.

Cette enveloppe soulève ma hargne. Elle me fait réaliser que la sublime femme avec qui j’ai passé des moments exaltants continue d’être la victime d’un trouillard qui ose la traquer jusque chez elle.

Je prends la missive en photo puis j’écris un message à Sophia.

Je me trouve devant ta porte de condo. Tu as reçu cette enveloppe. Je t’attends.

J’envoie également la photo à Dan avec quelques brèves explications. Si une instruction présente à l’intérieur l’oblige à la brûler, nous en aurons un souvenir.

Je dépose l’enveloppe au sol et j’appuie mon dos contre le mur. Je fixe le vide pendant un certain temps. Un temps de réflexion.

De transformation.

Même si je m’étais promis de ne plus le considérer, d’oublier son existence qui salissait la mienne, je saisis mon cellulaire et tape le nom de l’homme dont le dernier mot qu’il m’a adressé en cour est imprégné viscéralement en moi.

LOSER.

Ce mot qu’il avait articulé lentement. Avec une rage consumée.

Une colère que je portais autant que lui, car, même s’il était celui qui prenait le chemin des cellules, la conclusion de son procès m’avait aussi emprisonné. À des chaînes qui salissaient mon parcours professionnel auparavant parfait.

Avant lui.

Je passe les quinze minutes suivantes à faire des recherches sur lui. Rien de nouveau n’a été écrit au sujet de ce criminel qui se trouve derrière les barreaux. Je préférerais avoir ma tablette électronique, mais je me contente de mon téléphone, car je ne veux pas quitter cet endroit. Pas avant d’avoir vu Sophia. Pas avant qu’elle voie cette enveloppe.

Debout, le dos appuyé sur la porte du condo, les pieds croisés, la tête penchée vers mon cellulaire, je tourne seulement les yeux lorsque les portes d’ascenseur s’ouvrent pour la deuxième fois depuis mon arrivée.

Celle que j’attendais en sort. Son air las me frappe tandis qu’elle marche vers moi. Le demi-sourire qu’elle s’efforce de faire m’apparaît faux.

Elle s’arrête devant moi, à près d’un mètre.

— Sur une échelle de 1 à 10, tu m’haïs à combien ?

— Je réserve ma haine à quelques rares personnes.

— De 1 à 10 ? répète-t-elle.

— 0. Mais je suis très irrité par ce que j’ai appris.

Elle hoche la tête.

— Pourquoi tu ne répondais pas à mes textos ?

— Parce que je ne voulais pas d’un téléphone entre nous.

— Dis-moi franchement, Sophia : c’est l’enveloppe ou ma présence qui t’a incitée à venir ?

Ses yeux alternent entre l’objet et moi.

— On dirait que vous êtes malheureusement indissociables dans ma vie, admet-elle, sombre.

J’aurais envie de l’enlacer. De la serrer fort dans mes bras. Mais mon esprit rationnel prend le dessus. Il le doit.

— Tu en as reçu combien comme celle-là ?

— Aucune.

— Sophia, merde ! Arrête de me mentir !

— C’est la première fois que je reçois une enveloppe.

Elle a appuyé fortement sur le dernier mot. Je ramasse l’objet abject.

— Je peux entrer ?

Ma question était plus une formalité.

Elle acquiesce en sortant son trousseau de clés. Son regard revient inexorablement sur l’enveloppe.

Je la laisse s’avancer la première dans son repaire. Je referme doucement la porte derrière moi, l’enveloppe toujours en main. Une odeur exotique émane de chez elle.

Sophia se promène pour allumer les lumières des pièces principales. À chaque nouvelle projection lumineuse, le style champêtre contemporain de l’appartement se définit davantage. Une ambiance beaucoup plus chaleureuse que celle de mon condo se dégage de cet environnement qui appelle au bien-être. Les causeuses constituées de larges coussins promettent un confort moelleux remarquable. Des tables en bois naturel qui semblent avoir été travaillées à même l’arbre sont disposées ici et là dans le salon. La table de cuisine ronde plus haute que la normale est composée de lattes en bois blanchies et entourée de quatre tabourets à dossier. Un long foyer mural, qui unit les pièces, projette des flammes bleutées. Les murs de briques et les tuyaux qui serpentent dans le haut plafond confèrent une touche industrielle qui s’agence étrangement bien au mobilier.

Elle revient vers moi. Mais ses yeux sont attirés par la grande enveloppe.

— Veux-tu que je l’ouvre ?

— Elle m’est destinée, je vais m’en occuper.

J’hésite à lui tendre l’enveloppe qui poursuit la lignée des cadeaux empoisonnés. Elle l’agrippe mais ne peut se l’approprier à cause de la tension que j’impose et qui l’empêche de la prendre.

— Tu n’as pas à t’impliquer plus que tu l’as été, Gabriel.

— Je veux être impliqué.

Je finis par lâcher prise. Après m’être assuré qu’elle a compris mon désir de faire équipe avec elle. Au moins au niveau professionnel.

Elle considère l’enveloppe, hésitante.

— Je ne partirai pas tant que je n’aurai pas vu ce qui se trouve à l’intérieur.

Elle continue de fixer la missive.

— J’y suis intimement lié, tu te rappelles ?

Mon ton léger étire un sourire timide sur ses lèvres.

Reprenant rapidement son sérieux, elle déchire sans délicatesse le papier kraft brun puis y plonge la main d’un air méfiant. Debout derrière elle, je patiente, décidé à voir son contenu en même temps qu’elle.

À partager le poids de sa découverte.

Dès qu’elle est en mesure de prendre connaissance de l’objet qu’elle a extirpé, elle s’immobilise.

Son regard est figé sur une photo. Que je vois aussi très bien.

Je me déplace légèrement de côté pour apercevoir l’expression de Sophia. Son comportement calme m’apparaît étrange étant donné ce qu’elle a sous les yeux.

— C’est bien ta mère ?

— Oui.

— Elle est étendue au sol, Sophia. Tu réalises qu’elle est blessée ?

Je crains que la femme forte qui me côtoie habituellement soit en état de choc.

— Je sais. J’ai passé la journée à l’hôpital avec elle.

Cette information chasse tout le ressentiment que j’éprouvais envers elle au sujet de l’absence de réponse à mes tentatives de la joindre.

— C’est une photo d’elle prise au sol après l’accident de ce matin.

Elle dépose doucement la photo sur la table comme si elle ne voulait pas blesser sa mère davantage. Sa délicatesse est bouleversante.

Elle fouille dans l’enveloppe, la tourne à l’envers et la secoue vivement.

— Il n’y a pas d’instructions.

Sa voix s’est brisée.

Je fais glisser ma main sur son dos. Elle penche la tête et expire fortement.

Je fixe la photo puis la lève pour l’examiner. J’aperçois le regard de Sophia posé sur moi.

Ou plutôt que je croyais posé sur moi.

Mais je constate que ses yeux fixent le verso du cliché.

Son expression dure m’incite à le tourner.

C’était seulement un avertissement. La clémence n’existera pas la prochaine fois. Applique les directives jointes à la dernière boîte reçue !

***

Sophia

Les fesses appuyées sur le dossier de ma causeuse, j’observe Gabriel qui se tient à un mètre devant moi, affichant son air analytique.

Je voudrais m’approcher de lui, passer mes doigts dans ses cheveux, déposer un baiser dans son cou, sur sa joue puis sur sa bouche, pour effacer son air sérieux.

Mais ça n’effacerait pas la trahison qu’il a ressentie lorsque son cousin l’a avisé au sujet de la boîte que je lui avais dissimulée.

Et ça n’effacerait pas le malaise que je ressens envers ma mère.

— Pourquoi ? finit-il par demander.

— Pourquoi je ne t’ai pas avisé quand j’ai reçu la deuxième boîte ?

Son silence confirme la justesse de mon hypothèse. Je savais ce matin, en envoyant les enregistrements vidéo, que j’étais piégée. Mais je ne croyais pas que son cousin les visionnerait si rapidement. Qu’il constaterait les similarités dans les livraisons et dans mes actes entre la première boîte et la deuxième.

Je souhaitais avoir tout le week-end avec Gabriel.

C’était sans compter sur l’accident de ma mère.

Sur la folie de la personne qui organise ma vie en douce.

— Parce qu’à ce moment-là tu étais déjà assez préoccupé par la photo qui me montrait en état d’arrestation devant votre firme, expliqué-je.

— Ne crois pas connaître ma capacité à recevoir des mauvaises nouvelles, Sophia, avise-t-il d’un ton dur.

Il regarde au-dessus de ma tête avant de poser ses yeux bleus sur moi. Ses yeux camouflés derrière une monture marine, ce soir.

— Tu l’as reçue le soir où nous avons mangé un cupcake ?

Sa question résonne comme une affirmation.

— Tu veux dire le soir où tu as engouffré un cupcake ? précisé-je, un faible sourire nostalgique éclairant mon visage.

— Et que nous nous sommes embrassés la première fois, rappelle-t-il durement.

— Excellente reconstitution.

— Pas excellente, puisqu’il me manque la connaissance de l’endroit où tu te trouvais réellement quand j’ai reçu le courriel à ton sujet.

— Je ne pensais pas que notre… maniaque aurait communiqué avec toi.

— C’est pour cette raison qu’il faut être une équipe, Sophia. Pour l’affronter à deux.

Je baisse la tête. Je ne suis pas habituée à faire face aux difficultés à deux. Surtout pas les difficultés personnelles. Gabriel élimine la distance qui nous sépare. Sa main droite glisse sous mon menton et m’impose de relever la tête.

— Où était ma cliente sexy à 18 h 35 mardi soir ?

Ses paroles reprennent les mots qu’a écrits le détraqué.

— J’étais réellement dans ma voiture. Je ne t’ai pas menti.

Il plisse les yeux.

— J’ai juste omis de t’informer de mon itinéraire.

Il serre les lèvres.

— J’aurais dû être plus précis dans ma demande.

Qu’il se tienne pour responsable au lieu de m’en vouloir me fascine. Me prouve que cet homme élevé dans la recherche constante de la perfection ne se permet pas d’erreur.

— Tu l’as été. Je ne voulais pas te mentir. Mais je ne voulais pas non plus t’impliquer dans cette histoire. Pas après l’impact de la photo sur l’image d’EGO. Pas la veille de ma comparution. Pas à quelques heures du moment où tu allais me défendre. Je ne voulais pas te faire douter de ma défense.

— Quand il s’agit de mon domaine professionnel, je suis parfaitement capable de gérer les informations et toutes les émotions qui y sont reliées, Sophia.

— Et quand il s’agit de ta vie personnelle ?

— Je gère aussi bien.

Il laisse ses yeux figés sur moi avant d’ajouter.

— Habituellement.

Il fait quelques pas, les mains sur les hanches, avant de s’immobiliser de nouveau devant moi.

— Le juge a ordonné que tu ne sois pas en présence de drogue. Encore moins en possession.

Je hoche la tête, dépitée.

— Je sais.

Il soupire fortement.

— Décris-moi la boîte.

— Similaire à la première. Aussi en carton.

— C’est bien celle avec laquelle Dan t’a vue sortir de la boutique mardi soir, déclare-t-il. Était-elle aussi remplie de sachets de drogue ?

— Oui. Qui semble encore être de la cocaïne.

— Puisque tu es partie avec la boîte, je déduis que tu ne devais pas la planquer dans ta boutique ?

— Non. Dans mon entrepôt.

Il passe sa main dans ses cheveux, qui retombent sur son front.

— Merde ! Pourquoi ne l’as-tu pas… – Il arrête sa question. – Il avait encore menacé ta sœur ?

— Non. Une autre personne.

Révulsé, il secoue la tête de gauche à droite en regardant la photo de ma mère.

— Les instructions n’exigeaient pas que tu appelles la police ? demande-t-il.

— Cette règle n’était pas inscrite.

— Bizarre.

Je peux pratiquement voir ses méninges s’activer.

— J’imagine qu’il logera lui-même l’appel. Il n’a pas dû aimer ma prestation la dernière fois dans sa pièce de théâtre morbide, ironisé-je.

Son demi-sourire me rassure.

— Il n’a pas considéré ta tactique de filmer les instructions, puisqu’il t’a demandé de brûler la feuille à nouveau, rappelle-t-il plus pour lui-même que pour moi.

J’ouvre la bouche pour l’interroger. Son regard doux posé sur moi me laisse le temps de comprendre qu’il a aussi été mis au courant de cette partie de la vidéo par son cousin.

— Je devais effectivement éliminer la preuve selon laquelle j’avais agi sous ses ordres.

— Qu’en est-il de la photo ?

— Je l’ai encore. Il ne craint pas cette pièce à conviction.

— Tu utilises le langage juridique maintenant ? s’amuse-t-il.

— J’apprends vite.

— Malheureusement, oui.

Il inspire longuement en regardant autour de lui.

— Donc, cette boîte est à ton entrepôt.

— Dans le classeur du bureau que j’utilise à l’occasion.

Sa réflexion se poursuit alors que son regard est fixé sur le sofa qui lui sert strictement de point d’ancrage.

— Quelle directive as-tu omise pour l’enrager au point qu’il heurte ta mère ?

— Aucune.

Ça y est. Je ne peux pas me défiler. En route vers mon condo, alors que je savais qu’il m’y attendait, je me suis promis de ne plus lui cacher la vérité. Car il la mérite.

— Alors pourquoi l’a-t-il blessée aujourd’hui ? Quatre jours après t’avoir envoyé une photo dérangeante d’elle ?

Ses paroles me font réaliser que je ne lui ai pas mentionné la personne visée à ce moment-là.

— La photo incluse dans la boîte de mardi ne montrait pas ma mère. C’était l’image de Yoan. Avec la cervelle éclatée.

Il déglutit.

— Mais il s’en est pourtant pris à ta mère.

Les sourcils froncés, il tente de mettre en place les pièces du puzzle en même temps qu’il énumère les faits.

— Sa logique ne tient pas.

— J’ai reçu une autre boîte hier soir.

Il laisse tomber sa tête, pose ses mains sur ses hanches avant de retrouver mon regard.

— Dans laquelle il y avait une photo de ta mère ?

J’acquiesce.

— Il a malheureusement une logique, déplore-t-il. Quelle instruction n’as-tu pas respectée pour qu’il passe à l’action ?

— Planquer la boîte à ma boutique de Brossard.

Je lui explique les pensées qui m’ont assaillie lors de mon trajet vers la Rive-Sud. Et qui ont mené à la décision de cacher le colis rempli de drogue dans le coffre de ma voiture.

— Tout cela s’est passé juste avant que je t’accueille au bar en te bombardant de questions dérangeantes ? regrette-t-il.

— Ce n’était pas un réel bombardement, banalisé-je pour le déculpabiliser.

Il inspire longuement en regardant la photo de ma mère.

— Dois-tu retourner à l’hôpital ?

— Non. Ma sœur passera la nuit à son chevet. Je prendrai la relève demain.

— On va faire un tour à Brossard alors ?

— La boutique est fermée à l’heure qu’il est.

— Tu as les clés, j’imagine ? argumente-t-il d’un ton léger.

— Son message est clair, dis-je en jetant un œil à la photo qui a servi de communication. Je crois que ça peut attendre à demain matin. Il ne peut rien contre ma mère, qui passera la nuit à l’hôpital.

Gabriel analyse ma réponse. Même si je ne peux pas connaître précisément ses pensées, je suis certaine qu’il conçoit lui aussi que je suis dans un cul-de-sac.

Pour la première fois depuis que je me trouve en présence d’un homme, je ne suis pas certaine de la façon d’agir. J’ai une envie folle de l’approcher, mais je crains qu’il me repousse.

— As-tu soupé ?

Je fronce les sourcils à sa demande impromptue.

— J’ai mangé une galette à l’avoine provenant d’une machine distributrice de l’hôpital.

Il écarquille les yeux, découragé. Puis il retire ses lunettes qu’il dépose sur la table d’appoint dans l’entrée. Juste à côté de l’enveloppe maudite.

— Va relaxer dans un bain chaud pendant que je te prépare quelque chose.

— Euh… tu es chez moi.

— Ah oui ? feint-il, surpris.

Il agrandit les yeux en regardant autour de lui.

— Es-tu mal à l’aise que je fouille dans tes armoires de cuisine ? Y a-t-il de la drogue camouflée ici aussi ? blague-t-il.

Même si son ton se veut léger pour dédramatiser la situation, je comprends qu’il craint d’autres cachotteries.

— Tu sais tout à propos des colis que j’ai reçus.

Son regard satisfait me certifie qu’il apprécie cette confirmation.

— Alors peut-être y caches-tu des démonstrateurs d’objets érotiques ?

— Tu seras déçu de constater qu’il n’y a aucun jouet érotique chez moi.

— Aucunement déçu.

Il se dirige vers la cuisine.

— Un goût en particulier ?

Il ouvre le réfrigérateur puis examine le contenu. Son air décidé me chavire. Il se tourne vers moi, la porte toujours ouverte, en attente de ma réponse.

— Ma question nécessite une si longue réflexion ? interroge-t-il.

Son sourire espiègle me charme.

— N’importe quoi, fais-moi une surprise.

Je marche vers la salle de bain.

— Sophia !

Je me tourne vers lui.

— J’aimerais bien dormir ici, est-ce que ça te va ?

— Ça me ferait vraiment plaisir.

— Mais il ne se passera rien entre nous. Pas de relations sexuelles.

Son affirmation me saisit.

— Est-ce une de tes nouvelles théories ? Je te rappelle que celle sur la tension sexuelle n’a pas été un succès si on considère que notre désir n’a aucunement diminué après notre première… connexion.

— Ce n’est pas une nouvelle théorie.

Le silence qui suit m’oblige à le questionner.

— Puis-je connaître les raisons sous-jacentes à l’idée de ne pas baiser ?

Son regard s’aiguise. Il s’avance jusqu’à moi. Il glisse ses mains de chaque côté de ma tête, infiltrant ses doigts dans ma chevelure.

— Premièrement, je ne baise pas avec toi, ma coccinelle.

— Pourquoi ne pouvons-nous pas faire l’amour, alors ?

Il sourit à ma reformulation.

— Parce que je veux que tu saches que je suis ici pour toi. Et toi seulement. Pas pour ton corps. Pas pour la femme d’affaires. Je suis ici pour Sophia. Pour celle qui s’inquiète pour sa sœur, pour son ami et pour sa mère. Et pas assez pour elle-même.

Cette mention me secoue. Gabriel dépose un doux baiser sur mes lèvres.

— Avons-nous un deal ?

L’idée qu’un homme veuille passer la nuit avec moi sans accéder à mon corps me charme. Et me trouble.

— Peut-on dormir dans le même lit ? négocié-je.

— J’espère bien !

— D’accord.

— Prends ton temps dans le bain pendant que je te prépare quelque chose.

Nous partons chacun de notre côté.

— Euh… Sophia ?

— Ne me dis pas que tu veux ajouter une autre règle ?

— As-tu quelque chose de vraiment laid que tu pourrais porter pour dormir ?

Son air suppliant me fait pouffer de rire.

Une vingtaine de minutes plus tard, les cheveux légèrement humides, je reviens dans la cuisine. Une odeur alléchante m’apporte un sentiment de bonheur.

Gabriel manipule une spatule dans un poêlon. Il lève les yeux vers moi. Son regard embrasse mon corps que j’ai couvert d’un jogging gris et d’une camisole rose.

Ses yeux pétillants me font comprendre que je devrais me changer.

— C’est le style de tenue dont je t’avais parlé dans ta boutique.

— Je ne croyais pas que ça t’allumerait autant.

Il garde le silence et replonge avec difficulté dans la confection du repas. Je m’approche de lui et l’enlace à la taille par-derrière.

— Je me changerai avant de me coucher.

Un grognement constitue son unique réponse.

— Ça sent bon.

Gardant ma position collée, j’incline mon corps de côté.

— Poulet parmigiana. Ce n’est pas très compliqué, ajoute-t-il en me lançant un regard de biais.

J’appuie ma tête sur son omoplate.

— Merci d’être ici. Dans ma vie privée.

Il se tourne lentement. Mes mains ne quittent pas son corps, mais suivent son mouvement pour se retrouver sur ses hanches.

— Ça me fait plaisir d’être dans ta vie. Et de t’avoir dans la mienne.

Ses lèvres se moulent aux miennes. D’abord doucement. Puis notre baiser s’embrase rapidement, nos langues s’enroulent à quelques reprises.

Gabriel se détache subitement et reprend sa tâche de cuisinier.

— Le souper sera prêt dans une dizaine de minutes.

Je me positionne à côté de lui, les fesses appuyées contre le comptoir.

— Et toi, tu es prêt dans combien de minutes ?

Je fais glisser mon regard vers son entrejambe.

— Prêt à t’embrasser de nouveau en respectant ma règle ? À peu près en même temps que le repas.

Nous échangeons un sourire complice avant que je m’attelle à mettre deux couverts dans le salon. Après le délai formulé, je m’assois en tailleur sur la causeuse, l’assiette sur les jambes, pendant que Gabriel prend place sur l’autre sofa.

— Parle-moi de ton enfance.

Il soulève un sourcil.

— Ça nous changera les idées.

Il acquiesce, puis se lance dans le détail de son cheminement scolaire dans un des collèges les plus réputés de la métropole. Son choix d’aller étudier le droit à l’Université de Sherbrooke, où il avait fait une demande à l’insu de ses parents, les avait choqués, eux qui rêvaient de le voir obtenir son diplôme de McGill avec mention. C’était le premier affront de l’enfant modèle qui avait émis le désir de choisir par lui-même. Son premier détachement de la pression parentale. Car Gabriel souhaitait ainsi s’éloigner de ses parents. Le sujet glisse ensuite sur les quelques mauvais coups qu’il a réalisés avec son cousin Dan. Celui-là même à qui j’ai dévoilé la liste de mes ex.

Ainsi que les bandes vidéo qui m’incriminent.

D’après le bonheur que Gabriel affiche lorsqu’il me parle de ses souvenirs avec lui, je comprends qu’il lui fait totalement confiance.

— Mon cousin a toujours été là pour moi. J’étais introverti durant mon adolescence alors qu’il était fonceur.

— Il t’a influencé positivement, si je me fie à la détermination que tu as.

— Ce n’est pas l’opinion de mes parents. Dan avait des tendances oppositionnelles. Comme c’est le cas pour plusieurs policiers, il aurait pu être un excellent criminel. Mais il a choisi d’évoluer du bon côté. C’est grâce à lui si j’ai pu survivre à l’intimidation vécue au secondaire.

— Tu t’es fait intimider ?

— À l’époque, j’étais plus intellectuel que sportif.

— Je ne veux pas te choquer, mais tu es encore un tantinet intellectuel, le nargué-je.

Son regard en biais et son sourire font naître une chaleur dans mon bas-ventre, que je m’oblige à contrôler pour respecter sa règle.

— Et ton corps me démontre ton intérêt pour les sports.

— Ce n’était pas le cas à treize ans. Toutefois, j’ai appris les sports de raquettes et l’entraînement physique avec Dan. À ma dernière année du secondaire, l’intimidation avait cessé.

— Les bourreaux avaient constaté que tu performais autant dans les sports qu’en classe ?

— Ils avaient constaté que je n’étais plus un loser dans les sports.

Le ton acerbe qu’il a utilisé démontre une haine viscérale envers ce mot. Une douleur fulgurante créée par le moment vulnérable où il lui a été infligé.

À l’adolescence.

— En avais-tu parlé à tes parents ?

Il acquiesce avec une expression dure.

— Ils étaient fâchés contre moi.

— Comment ça, contre toi ? m’insurgé-je.

— « Il n’y a pas de loser dans notre famille ! Arrange-toi pour perdre ce surnom au plus vite ! » rapporte-t-il d’une voix grave. C’est la seule fois où je leur en ai parlé. Alors, même s’ils n’aimaient pas l’influence de mon cousin sur moi, ils toléraient notre fréquentation, car ils constataient mes changements corporels et les accomplissements sportifs qui en découlaient. Mes parents désiraient que je me départisse de cette étiquette de perdant à tout prix. La réputation est primordiale pour eux.

Son regard assombri se perd dans mon mur de briques.

— Merci.

Je me lève.

— Pourquoi ? demande-t-il en considérant mon déplacement vers lui.

— Pour ta confiance.

Je m’assois à cheval sur lui et enlace sa nuque. Ses mains saisissent naturellement mes fesses.

— Tu es un gagnant, Gabriel. Tu l’as amplement prouvé. Il te reste juste à y croire.

J’anéantis son incertitude en collant mes lèvres aux siennes. Ses mains courent sur mes cuisses. Notre baiser s’étire jusqu’au moment où il serre mes jambes alors que son excitation physique est tangible entre elles.

— C’est l’heure du dodo ! décrète-t-il en m’obligeant à me dégager délicatement de lui.

Il est plus de 23 heures lorsque nous nous allongeons sous les couvertures.

Comme promis, j’ai changé mon pantalon et ma camisole pour une tenue plus semblable à un pyjama ; un boxer et une camisole en satin.

Je me suis esclaffée devant la grimace qu’il a faite en me voyant apparaître. Il s’est approché de moi, a soulevé mon menton de son index replié et m’a susurré :

— Je devrais survivre.

Ma tête désormais collée contre son torse, une jambe repliée sur la sienne, je ne peux ignorer la semi-dureté de son pénis.

— C’est la deuxième fois que je suis au lit avec un homme sans baiser avec lui.

— Je t’ai dit que…

— Nous faisons l’amour. Justement.

Il prend quelques secondes pour saisir le sens de mon affirmation. Pour concevoir que j’ai baisé dans le passé. Mais que notre nuit ensemble hier ne fait pas partie de mes baises.

Qu’il est celui avec qui j’ai vécu cette première fois.

Ses mains qui caressent le bas de mon dos puis mes fesses m’indiquent que son activité cérébrale faiblit. À l’inverse de sa queue qui durcit.

Mais il résiste. Et moi aussi.

Malgré l’immense désir que je ressens à l’avoir en moi, l’idée de savoir ma mère à l’hôpital par ma faute me distrait. Et me ferait culpabiliser de prendre du plaisir pendant qu’elle souffre.

Gabriel l’avait compris. Avant que je le conçoive moi-même.

Je m’endors dans une relative sensation de bien-être considérant l’épée de Damoclès qui pend au-dessus de ma tête en permanence.

Quelques heures plus tard, les yeux ouverts, couchée sur mon côté droit, je regarde les chiffres affichés sur mon cellulaire. Je dois me lever, mais je n’en ai pas envie.

Pas envie de retourner dans la réalité où un plan bien défini me semble prédestiné.

Pas envie de devoir me soustraire de ce bras enlacé fermement autour de ma taille.

— Arrête de réfléchir, ça me réveille.

Sa voix grave a résonné dans mon oreille.

— Dit celui dont la réflexion fait partie de sa vie depuis qu’il est né ! Tu devais même philosopher sur la qualité du lait maternel à deux mois.

Je sens plus que j’entends son rire contre mon corps.

— J’aime mieux ne pas visualiser les seins de ma mère. Quoique c’est excellent pour m’aider à respecter ma règle.

C’est à mon tour de rire.

— J’adore le satin, admet-il en passant son doigt sur la bretelle de ma camisole.

— Tu adores aussi les joggings et les camisoles en coton.

— Peu importe ce que tu portes, j’aime tout.

— Même mes mèches rouges et mes verres de contact ?

— Tant que le personnage laisse tomber son masque avec moi, ça ne me dérange pas. Même que je me sens privilégié d’avoir accès à la vraie Sophia.

Je me tourne sur le dos. Gabriel relève sa tête qu’il dépose dans sa main, son autre main s’amusant à dessiner sur mon ventre.

— Le satin est mortel pour un homme.

— Mortel ?

— C’est trop doux.

— Tu as passé la nuit en érection ?

— Possiblement !

Je pouffe de rire.

— Il aurait mieux valu que je garde mon jogging et ma camisole.

— Tes seins qui pointaient sous ta camisole n’étaient pas moins affriolants que… – il contemple ma tenue – cette indécence vestimentaire.

Je ris franchement.

— Veux-tu que je te montre de vraies indécences vestimentaires ? Parce que j’en ai plusieurs en boutique.

— Je sais. Je les ai vues. Mais je préfère la subtilité.

Je reste longtemps mes yeux plongés dans le bleu des siens. Après un certain temps, il déplace son regard vers mon cellulaire avant de le poser de nouveau sur moi.

— À quelle heure dois-tu être à l’hôpital ?

— J’ai promis à Lana de venir prendre la relève vers 10 heures.

— Ta mère et ta sœur sont-elles au courant des menaces ?

— Non. Et ça doit rester ainsi.

— Pour elles, je comprends. Mais moi, je veux tout savoir.

J’arrache mon regard du sien et fixe le plafond.

— Promets-moi de tout me dire en temps réel à partir de maintenant.

— C’est parfois difficile de tenir des promesses, Gab.

Je fais glisser ma main sur sa mâchoire. La repousse de sa barbe lui procure une virilité séduisante.

— Mais je te promets de ne rien faire pour te nuire.

— Ce n’est pas la promesse que je te demande.

— C’est la seule que je suis prête à te faire.

Dimanche 5 mai

Gabriel

— Ah ben ! Le fendant qui daigne traîner sa petite personne imbue dans une prison !

Je fixe l’homme qui représente mon échec. Mon seul échec professionnel. Je me déteste d’être si haineux envers lui, car ça signifie qu’il m’atteint encore. Même en ayant la conscience tranquille avec la décision que j’ai prise il y a deux ans. Même en sachant que je l’ai fait incarcérer pour une raison valable.

Car il m’a manipulé. Et il a ainsi entaché ma feuille de route.

— Tu as toujours ta coupe de cheveux de frais chié ?

— Tu as toujours tes menottes ?

Son sourire défaitiste m’accorde un point.

— Que me vaut cette visite ? Tu fais ta tournée paroissiale du dimanche ?

— Es-tu bien, en prison, J-P ?

— Moins bien qu’à l’extérieur, mais j’ai mes repères.

— Tu veux dire que tu as trouvé des nouveaux soumis ?

Son sourire est mesquin.

— Je n’ai jamais eu de soumis.

— Bien sûr que non. Comme tu n’en avais pas dans ton réseau de prostitution.

Je serre les lèvres.

— Nous savons très bien tous les deux, J-P, que tu m’as manipulé. Du début jusqu’à… presque la fin.

— Tu le crois. Moi, je n’en sais rien. Tout ce que je sais, c’est qu’un avocat pourri que j’ai payé une fortune m’a fait mettre en dedans.

— Une fortune qui provenait d’argent sale rapporté grâce à un réseau de prostitution.

Il soulève ses épaules, indifférent.

— C’est si facile de blâmer un producteur de films.

— De films pornos, entre autres !

— Pourtant, tu me croyais au départ.

— Les apparences jouaient en ta défaveur.

— Tu ne devrais pas te fier aux apparences, le loser !

Cette mention a le pouvoir de me mettre en rogne, mais je m’oblige à inspirer. Car je ne veux pas lui offrir le bonheur de me voir m’emporter.

— C’est maître Adams.

— Pour moi, c’est le loser, répète-t-il lentement.

Je m’appuie sur le dossier de la chaise en plastique et le toise. Son sourire arrogant est agressant. Mais il ne m’atteint pas. Contrairement à ses paroles.

Contrairement à ce mot qu’il semble répéter avec plaisir d’un ton sadique. Car il a vu dans mon regard qu’il m’avait perturbé quand il l’avait prononcé en quittant le tribunal le jour du verdict de sa culpabilité.

Qu’il me perturbait encore.

— Si tu en voulais à quelqu’un, J-P, qu’est-ce que tu ferais pour lui rendre la vie difficile ? demandé-je, cynique.

Son demi-sourire est démoniaque.

— Tu me demandes conseil, le frais chié ?

— Tu as un esprit plus tordu que le mien.

Il émet un rire gras.

— Ce n’est pas difficile ! Juste de penser à baiser dans une position autre que le missionnaire tombe immédiatement dans des pensées plus tordues que les tiennes.

— Depuis que le réseau a été démantelé…

Il plisse les yeux, son intérêt a grimpé d’un cran. Son arrogance l’empêche de camoufler complètement le sourire qu’il tente de retenir.

— Le réseau est encore existant ?

— Je n’ai jamais fait partie d’un réseau.

— Comme tu n’avais pas réalisé des films pornos avec des actrices qui servaient aussi à nourrir le réseau de prostitution dans lequel tu jouais un rôle dominant ? exposé-je.

— Aucune preuve ne m’a jamais relié à ce réseau.

Il a malheureusement raison. Même si, officieusement, il est évident qu’il devait être un des dirigeants, aucune preuve probante n’a jamais pu être déposée contre lui à ce sujet. Il a seulement et heureusement été reconnu coupable d’agression sexuelle sur une actrice qu’il pressentait pour jouer dans un de ses films.

— Aucune preuve ne t’y a relié, mais ça ne veut pas dire que tu n’étais pas impliqué.

— Il y aura toujours des services de prostitution, cher Gabriel, parce qu’il y a un besoin.

Je n’apprécie pas qu’il m’appelle par mon prénom, mais si ça peut lui faire croire que notre relation est intime, je vais ravaler mon irritation.

— Quel réseau est en opération ?

— Même si je connaissais l’existence d’un tel réseau, qu’est-ce que je gagnerais à t’aider ? Vu mon comportement exemplaire, la liberté m’attend dans moins d’un an.

Cette réalité me fait détester le système de justice que je trouve trop laxiste pour ce type de crapules.

— Ta bonne conscience ?

— Je n’ai aucune mauvaise conscience. Je n’ai eu qu’un avocat pourri !

J’aurais le goût de me lever et de déguerpir. Mais je dois tout faire pour lui soutirer des informations. Quitte à l’entendre me critiquer négativement. Je n’aurai qu’à peindre en sortant d’ici.

— Il y aura toujours des personnes prêtes à payer pour pouvoir libérer leurs pulsions sexuelles, laisse-t-il tomber.

— Payer qui ?

— Les gens n’ont pas tous une belle gueule comme toi, poursuit-il, insensible à ma question. Ils ne peuvent pas tous se taper les femmes ou les hommes qu’ils veulent. Mais ils peuvent se les payer.

— Qui ?

— Tu penses débarquer ici, sans excuses pour la défense merdique que tu m’as offerte, et que je te donnerai des noms ?

— Oui.

La veille du dernier jour du procès de l’être infâme qui me fait face, mon cousin m’avait apporté une preuve incriminante au sujet de mon client, qui avait toujours clamé son innocence et affirmé que c’était un coup monté. Ce réputé réalisateur de films québécois représentait évidemment une proie de choix pour cette jeune comédienne qui, supposément frustrée de ne pas avoir été choisie pour son prochain long métrage, avait décidé de l’accuser d’agression sexuelle. J’avais vérifié minutieusement les dires et les actions de mon client qui concordaient avec l’hypothèse d’une campagne de salissage arrangée contre ce père de trois jeunes enfants.

Jusqu’à cette vidéo saisie durant une descente chez un trafiquant de drogue, malheureusement irrecevable en cour pour des irrégularités techniques. L’enregistrement montrait le réalisateur prenant part de façon agressive à une scène de film pornographique. La violence avec laquelle il enseignait aux acteurs comment baiser l’actrice, en le faisant lui-même, dévoilait ignoblement son indifférence. De plus, sa façon d’expliquer ses actes, après avoir joui violemment sur la jeune femme qui m’apparaissait plus comme une victime, m’avait présenté une facette de ce manipulateur qu’il avait réussi à camoufler jusque-là.

Son comportement lors de ce tournage dégradant m’avait confirmé que mon client n’était certainement pas innocent dans le cas de l’agression sexuelle pour laquelle une autre jeune femme l’accusait.

Et puisque la vidéo se terminait sur un message audio invitant les spectateurs à composer le numéro de téléphone inscrit pour louer les services des acteurs et actrices figurant dans la scène, les enquêteurs avaient réussi à démanteler un réseau de prostitution à partir de cette information.

Une partie du réseau.

Même s’il est évident que mon client était au courant de ces lucratifs services de location, en étant certainement l’une des têtes dirigeantes, puisqu’il était le réalisateur du film, aucune preuve n’avait pu l’y relier formellement. De plus, cette vidéo ne pouvait être utilisée en cour pour l’incriminer d’agression sexuelle, puisque l’actrice était majeure et supposément consentante.

Sauf que cet enregistrement me plaçait devant un dilemme moral important : devais-je me retirer du dossier ou poursuivre sa défense ?

Notre système judiciaire prône le droit à une défense pleine et entière, alors mon retrait aurait automatiquement permis à cet abuseur l’accès à un nouvel avocat qui se serait contrefiché de sa culpabilité réelle, contrairement à la philosophie d’EGO qui brille à la défense des victimes faussement accusées. Cet être ingrat aurait alors reçu une défense hostile qui aurait pu l’innocenter. Un verdict dévastateur qui aurait pu affecter les rêves de nombreuses jeunes femmes naïves souhaitant percer dans le septième art, croyant à tort que ces scènes dégradantes achèteraient les bonnes grâces de ce réalisateur qui les sélectionnerait pour son prochain film grand public.

C’est avec ce risque en tête que je m’étais pointé au tribunal ce matin-là pour l’interrogatoire final de mon client, qui concluait le procès. Tel que prévu, je l’avais appelé à la barre des témoins. Sauf que, contrairement au plan que nous avions établi, selon lequel je lui poserais des questions le montrant comme une victime, je l’avais mitraillé de questions sur ses valeurs humaines, sur ses réalisations autres que celles connues du public et sur ses fantasmes de réalisateur.

Lorsque je l’avais laissé aux mains du procureur – celui-là même qui me fait face dans le dossier de Sophia –, mon client avait compris que j’avais été mis au fait de ses activités immorales. J’avais regardé mon adversaire démolir mon client sans m’opposer une seule fois.

Sous le regard ahuri du juge et celui furieux de mon client, j’avais refusé l’offre de l’interroger à nouveau pour tenter de dissiper les doutes soulevés par la Couronne, ce que j’aurais pu facilement faire. Lors de ma plaidoirie, j’avais simplement mentionné que je me fiais au juge pour qu’il rende le verdict approprié selon les faits qui lui avaient été démontrés.

Cinq ans d’emprisonnement avec possibilité de libération après trois ans ne m’apparaissaient pas être une sentence suffisante. Mais c’était déjà mieux que la liberté qu’il aurait certainement conservée avec la défense d’un autre criminaliste.

— T’as du culot, j’aime bien.

La pause qui suit cette déclaration me laisse croire qu’il fait référence tout autant à mes questions actuelles qu’à l’attitude que j’ai adoptée au dernier jour de son procès.

— Un réseau, c’est comme une toile d’araignée, commence-t-il.

Son sourire arrogant est de retour.

— Même si tu détruis la toile durant le jour, la nuit suivante, l’araignée réutilisera les fils laissés en plan et en créera des nouveaux pour la retisser. Car elle en a besoin pour survivre. Tant qu’elle vivra, sa toile se reconstruira jour après jour. Et dans le monde de la sexualité, les besoins sont nombreux et variés. Des hommes mariés qui veulent baiser autre chose que leur femme.

— Autre chose ? répété-je, écœuré.

— Une autre femme, reprend-il, amusé. Il y en a d’autres qui veulent étancher leur soif de domination. Ou de soumission. Ou leurs pulsions socialement inacceptables. Trip à trois, homosexualité, orgie, sadomaso. Ce n’est pas tout le monde qui se contente d’une sexualité platonique, termine-t-il avec un sourire. Ils vont trouver leur bien-être là où c’est possible.

Il incline la tête.

— Tu connais déjà les rouages d’un réseau de prostitution. Quelle est donc la vraie raison pour laquelle tu m’as fait sortir de ma cellule paradisiaque ?

Je fais un demi-sourire, car malgré sa tentative d’embellir sa vie en prison, je sais bien qu’elle le répugne.

— Puisque tu as accepté de sortir de ton tout-inclus pour me rencontrer, la vue ne doit pas être si divine !

Son regard démontre qu’il ne rigole plus. Il se trouve enfin sur le même mode que moi.

Irrité.

— Quelqu’un m’en veut, et j’ai la mauvaise impression que tu y es pour quelque chose.

Il lève les bras et tourne ses paumes.

— J’ai la drôle d’impression que tu dois avoir plus qu’un ennemi.

— Te considères-tu comme mon ennemi ?

— Certainement pas comme ton ami. Mais comment veux-tu que je te nuise d’ici ?

Il désigne les murs qui nous entourent.

— Tu as des contacts, non ? La toile d’araignée peut très bien se retisser à l’intérieur des murs de la prison. Surtout quand l’araignée produit elle-même son fil.

Il me fixe sans répliquer. Ce qui m’indique que j’ai raison.

— Tu devrais me parler pendant que c’est encore le temps.

— Je ne réponds pas aux menaces.

Je garde le silence. Une minute. Puis une autre. Pour le faire flancher. Pour qu’il parle. Mais il demeure muet, me gratifiant de son sourire condescendant.

— Tu mérites de pourrir ici. Ta sortie conditionnelle te sera refusée.

— Ce n’est pas toi qui décides !

— C’est ce qu’on verra.

Je me lève, frustré que cette visite n’ait pas donné les résultats escomptés. Le gardien entre dans la pièce.

— Tu travailles du côté de la défense, pas de la Couronne ! crache Jean-Pascal.

— C’est fou comment un coup de téléphone peut réactiver un dossier.

Lorsque je franchis le seuil de la sortie, l’individu qui personnifie mon échec m’interpelle.

— Hé, le loser !

Je ne me tourne pas. Si je le fais, je ne pourrai pas me retenir de lui mettre mon poing à la figure.

— Salue sexy Sophia pour moi !

Je tourne la tête juste à temps pour apercevoir son sourire sadique.

Pour confirmer qu’il est impliqué.

Et qu’il connaît mon point faible.

Mes deux points faibles.

Le surnom qu’il m’appose.

Et Sophia.

Lundi 6 mai

Sophia

— Si tu veux qu’on aille manger, Laurent, ce n’est pas un bon moment.

Mon père s’avance dans mon bureau.

— Comment vas-tu, ma fille ? demande-t-il, sérieux.

— Bien.

Il s’approche de la vitre. Je le suis du regard, surprise de le voir ici sans avertissement.

— Toi, ça va ?

— L’accident de ta mère…

— Oui ?

— C’était bien un accident ?

— Je ne sais pas. Il y a une enquête ouverte à ce sujet.

Il s’approche de moi.

— Tu n’es vraiment au courant de rien ?

Ses yeux me fixent, attendant la vérité. Mais il ne l’aura pas. Comme la majorité des membres de mon entourage. Surtout que mes proches ne seront plus touchés, puisque hier matin, avant de me rendre à l’hôpital, je suis allée déposer la boîte camouflée dans mon coffre d’auto à ma boutique de Brossard.

Mon père patiente toujours.

— As-tu infiltré les enquêtes criminelles ?

— Il ne faut pas avoir suivi un cours d’enquête 101 pour reconnaître que ce qui se passe autour de toi est suspect. Tu as reçu une boîte remplie de cocaïne qui a engendré ton arrestation. Et un peu plus d’une semaine plus tard ta mère se fait happer.

— Elle ne regarde jamais avant de traverser.

Il lève les yeux pour concéder ce fait.

— Elle ne le faisait pas à l’époque non plus. Elle s’est toujours crue invincible, déplore-t-il en secouant la tête.

L’ironie dans sa voix laisse prétendre qu’il ne parle pas juste de l’entêtement de ma mère à se déresponsabiliser en tant que piétonne.

— L’aimais-tu encore quand tu es parti de Québec pour t’établir à Montréal ?

— Nous avions convenu de ne pas parler de ma relation avec ta mère quand nous avons commencé à nous voir, toi et moi.

— Parce que tu savais que ça ne servait à rien d’essayer de défendre ton point de vue, étant donné que j’avais eu la version de maman pendant trop d’années pour croire à la tienne. Mais ça fait cinq ans qu’on se voit régulièrement, mon jugement envers toi s’est quelque peu modifié. L’aimais-tu encore ?

— Ça fait plus de vingt-cinq ans, Sophia.

— Et puis ? Ça me concerne.

Il m’analyse attentivement. Semblant débattre de la possibilité de céder à ma demande.

— Michèle a changé lorsqu’elle a endossé son rôle de mère, laisse-t-il tomber. Elle a perdu sa fougue.

— Lana et moi la lui avons siphonnée, tu veux dire ?

— Non. C’est elle qui a décidé de se consacrer à vous. Entièrement.

— Belle dose de culpabilité pour moi, merci, père !

— Ça ne te concerne pas.

— Un peu, quand même !

— Elle adorait son nouveau rôle de mère, mais elle ne voulait pas délaisser sa carrière. Alors elle s’est brûlée.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Elle t’en parlera peut-être un jour.

— Tu sais que, si elle ne l’a pas encore fait, elle ne le fera jamais.

Il soulève brièvement les sourcils pour analyser ma supposition. Il regarde un moment par la vitre donnant sur l’intérieur de la boutique avant de reprendre la parole.

— Elle a reçu un diagnostic de dépression lorsque vous aviez un an. Mais elle n’a pas voulu arrêter de s’occuper de vous, ni de travailler.

Cette information me stupéfie. Je dois prendre le temps de concevoir que ma mère, qui m’a toujours paru comme un roc imperturbable, a fait une dépression.

— Mais… comment pouvait-elle être fonctionnelle ?

— Elle était médicamentée. Toute son énergie était consacrée à vous et au boulot.

— Un an après ce diagnostic, tu l’as quittée ? compris-je, déçue.

— Elle ne voulait pas de mon aide. J’étais invisible pour elle, lâche-t-il, accablé.

Connaissant ma mère, je peux comprendre qu’elle l’ait tassé pour survivre aux priorités qu’elle avait établies.

— Je n’avais jamais connu cette version de l’histoire, admets-je sur un ton doux. Mais pourquoi elle te hait autant ?

— La haine qu’elle a envers moi stabilise ses émotions. Ça l’aide à croire que je suis la source de notre séparation.

Je soulève les sourcils, éblouie par la sagesse de ses propos.

— Un an de thérapie, de mon côté, révèle-t-il.

— Toi en thérapie ?

— C’est bon pour apprendre à se connaître. Et connaître le profil psychologique des gens.

— Tu veux dire des clients que tu peux mieux cerner ?

— Entre autres, admet-il.

— Pourquoi m’as-tu approchée après le décès de Denis ?

— Tu as plusieurs questions existentielles, toi, ce matin, soupire-t-il.

— C’est toi qui as choisi de te pointer ici sans préavis, le taquiné-je.

— C’est vrai que ma visite impromptue ne t’a pas laissé le temps de préparer des sujets de conversation professionnels.

— Tu as toujours voulu que notre relation soit plus personnelle, alors voici ta chance, le défié-je.

Battu, il me sourit.

— Puisque tu te retrouvais brusquement à la tête d’une compagnie, j’y ai vu une belle occasion pour reprendre contact avec toi. En te faisant bénéficier de mon expertise en tant que propriétaire d’entreprise, j’espérais que notre relation ne te paraisse pas trop menaçante. Et que tu ne sentes pas que tu trahissais ta mère.

Sa réponse, remplie d’honnêteté, satisfait ma curiosité.

— Pourquoi cette question aujourd’hui ? s’informe-t-il.

— J’avais besoin de savoir.

— Aujourd’hui précisément ? Cinq ans plus tard ?

— Oui.

— Ça ne te tente pas de me dire la vérité, ma fille ?

— Non.

Il reçoit ce refus avec une légère expression blessée. Mais je préfère le laisser spéculer que de lui avouer que je n’aimais pas la coïncidence de son entrée dans ma vie au moment où j’acquérais des actifs attrayants.

— Comment est l’état de Michèle ?

— Selon elle, elle est parfaitement autonome.

Je roule les yeux. J’ai ramené ma mère à son condo hier midi. Affectée par la douleur, elle était d’une humeur exécrable. J’ai dormi sur le sofa la nuit dernière jusqu’au moment où, à 7 heures ce matin, ma sœur est venue prendre la relève. Une relève qui n’a duré qu’une heure au bout de laquelle Michèle a chassé Lana pour qu’elle aille travailler.

Ma sœur m’avait téléphoné pour me demander conseil et, bien que j’aurais préféré qu’elle reste avec notre mère, je savais que Michèle lui ferait la vie dure, puisqu’elle avait besoin d’être seule, un besoin qu’elle m’avait communiqué à maintes reprises pour que je ne passe pas la nuit chez elle, car elle voulait reprendre le contrôle de sa vie le plus rapidement possible.

J’avais déjà appelé ma mère deux fois depuis le départ de Lana et elle semblait parfaitement correcte.

— Elle refuse votre aide ?

— Tu la connais encore très bien, même après vingt-cinq ans !

— L’entêtement est un trait de caractère qui ne change pas facilement.

Nous échangeons un sourire complice.

— Ton party pour souligner les cinq ans de Sensuelle a-t-il toujours lieu demain soir ?

— Affirmatif.

— Excellente décision. Tu dois montrer à tes employés que tu as le contrôle.

— T’inquiète. Je réussis très bien à maintenir les apparences.

— Peut-être trop bien, me reproche-t-il en me dévisageant. Tu sais, je peux t’aider de différentes façons, Sophia.

— Je n’ai pas besoin de conseils présentement.

— Même pas en amour ? vérifie-t-il, espiègle.

Sa façon de vouloir s’impliquer dans ma vie privée est charmante.

— Je ne crois pas que l’amour constitue ton domaine d’expertise le plus florissant.

— Je ne me débrouille pas si mal !

— Sur du court terme, reproché-je.

— Crois-tu au long terme ? me relance-t-il.

— Dans ma vie actuelle, je ne crois pas à l’engagement.

— À cause du mauvais exemple que tu as reçu ?

— L’exemple de Denis et ma mère n’était pas si mal.

Son expression meurtrie prouve qu’il reçoit ces mots comme un coup bas.

— Je te laisse travailler, affirme-t-il en se dirigeant vers la sortie.

Il s’arrête dans le cadre de la porte.

— Y a-t-il autre chose dont tu veux me parler ?

Il me fixe trois secondes, avec l’espoir évident que je me livre à lui. Mais je maintiens autant son regard que le silence.

— Je suis là pour toi, ma fille. Pour n’importe quelle demande. Je te rappelle que j’ai plusieurs personnes-ressources, dans plusieurs domaines.

— Merci, p’pa.

— Et ne fais pas la même erreur que celle que ta mère a faite il y a vingt-cinq ans.

— Laquelle ?

— De se croire capable de tout affronter seule.

***

Gabriel

— Tu me vois bien ?

— C’est surtout l’objet qui trône sur votre table de salle de conférences que je vois trop bien !

L’image vidéo de mon cousin Dan est affichée sur un des tableaux en verre.

— Pour ne pas avoir à me répéter, je te donnerai des explications dès que les gars se pointeront.

— Et tu me feras aussi un suivi sur les informations que je t’ai données samedi ?

— Aussi.

Concentré sur son cellulaire, Eliot franchit la porte. Il lève les yeux pour me saluer d’un coup de tête. Il reporte son attention sur son appareil une seconde avant de relever la tête d’un air intrigué. Ayant remarqué l’objet insolite sur la table, il range son téléphone dans la poche intérieure de son veston et soulève un sourcil, amusé plus que surpris.

— Salut, Eli ! lance mon cousin.

En se rendant à sa place habituelle, mon associé répond à la salutation de Dan.

Olivier entre à son tour en buvant une bouteille d’eau.

Il jette un œil indifférent à l’objet inusité en prenant place sur la chaise rembourrée qu’il privilégie toujours. Faisant face au tableau en verre sur lequel est projetée l’image vidéo de mon cousin, il le salue nonchalamment de la main.

— As-tu utilisé les nouvelles techniques de moulage ? me demande-t-il en analysant l’objet du regard.

— Ce n’est pas mon pénis !

— Ça aurait pu, dit-il en soulevant les épaules. Des femmes enceintes se font mouler la bedaine. C’est évident que certains hommes doivent vouloir immortaliser leur pénis.

— Pour quoi faire ? s’enquiert Dan. L’exposer sur le manteau de leur cheminée ?

— Ou l’utiliser avec leur femme quand ils ne sont plus capables de band…

— Pourquoi le vibrateur, Gab ? coupe Eliot.

— Ouvrez-le.

Eliot grimace.

— Ce n’est qu’un jouet, les gars, rappelé-je en le prenant.

Je le lance à Olivier, qui l’attrape facilement.

— La texture est plus réelle que je l’aurais cru, admet mon associé en le tâtant méticuleusement.

— Oli !

— Ah oui, l’ouvrir ?

Il tient fermement les testicules dans sa main au moment où la réceptionniste cogne à la porte. Elle passe la tête dans l’entrebâillement.

— Je suis désolée de vous déranger. La commande est…

Elle s’arrête et écarquille les yeux. Lorsqu’elle aperçoit le jouet sexuel tenu par Olivier, elle reprend.

— Je suis sincèrement désolée de vous déranger.

Elle dépose sur la table le sac contenant les repas que nous avons commandés.

— Veux-tu y toucher, Val ? l’invite Olivier, narquois.

— Non, merci. Ce n’est pas moi qui ai reçu ce cadeau.

Elle me fixe une seconde.

— Ce n’était pas son cadeau ! Ce vibrateur était dans la boîte livrée par UPS !

Olivier le lève à son intention pour réitérer son offre.

— Je préfère les vrais. Bon appétit.

Valérie sort de la pièce sous notre regard éberlué.

— Votre réceptionniste vient-elle d’admettre qu’elle aime les pénis ? valide Dan.

— Ce n’est pas une grosse révélation, dit Eliot. Elle est mariée à un homme depuis plusieurs années.

— Je savais qu’elle était hétéro, mais sa façon de le confirmer démontre un intérêt marqué pour le sexe, constate Olivier qui distribue les plats commandés.

— Sophia avait détecté cet intérêt dès la première fois qu’elle l’avait rencontrée, banalisé-je.

— Comment ? s’intéresse Olivier. Elle possède un radar intérieur qui lui permet de détecter l’appétit sexuel des gens ?

— Peut-être bien, abonde Eliot. Je te ferai remarquer que, même si elle t’a déjà croisé au rez-de-chaussée, c’est sur Gabriel qu’elle a jeté son dévolu sexuel.

Le grand brun balance la tête, aucunement amer de s’être fait rabrouer.

— Je ne pensais jamais dire ça, mais peux-tu dévisser le pénis, Oli ? demande mon cousin.

L’avocat sépare les testicules de la verge. Il glisse ses doigts à l’intérieur de la représentation phallique, en sort un papier qu’il déroule avant de le lire à voix haute.

— « Deux nuits à ne rien faire ? Difficile de croire que tu aurais résisté à Sophia Brunelle. Tu ne tiens pas à ta queue, maître Adams… »

Un bref silence suit la lecture.

— Deux nuits ? relève Dan. Merde, Gab !

— C’est pour cette raison que tu m’as rejeté samedi soir ? comprend Olivier, exagérément outré. Pour prendre le risque de te faire trancher la queue ?

— Je ne t’ai pas rejeté. Je t’ai dit que je ne voulais pas aller jouer au billard.

— Tu voulais utiliser ta propre baguette ailleurs ?

— Je n’ai rien fait.

L’expression sceptique de mes collègues m’oblige à préciser.

— Cette nuit-là.

Les deux avocats me fixent. Une technique que j’utilise moi-même, encore plus souvent qu’eux étant donné mon caractère analytique, pour obliger la personne à briser le silence qui lui paraît lourd lorsqu’elle retient une confession.

— Mais j’ai peut-être défié la menace dans la nuit de vendredi.

— Peut-être ? relève Dan.

— Je l’ai défiée.

— T’es masochiste, l’cousin !

— Avec toutes les femmes disponibles qui se feraient un plaisir de jouer avec ta baguette, tu choisis celle qui vient avec le risque de voir tes boules transformées en pâté pour chats ? fait remarquer Olivier.

— Je ne me laisserai pas dicter ma vie sexuelle par un inconnu dérangé ! Ni par quiconque !

Cette précision fait comprendre aux trois hommes que cette menace a activé mon désir de fréquenter Sophia. Car ils connaissent bien le contrôle parental dont j’ai été affligé durant ma jeunesse et contre lequel je me suis révolté à l’âge adulte.

— De toute façon, ce n’est pas comme si c’était elle qui était directement dangereuse pour… ma queue.

— J’imagine que sa technique sur tes balles est assez délicieuse pour que tu prennes ce risque, conçoit Olivier.

Je me tortille sur ma chaise. Eliot plisse les yeux devant mon action inhabituelle.

— Il y a eu des développements, émets-je pour éviter son interrogation.

— C’est ce qu’on vient d’apprendre.

— Pas dans ma vie sexuelle. Concernant les menaces qu’elle reçoit. D’où la présence de Dan.

— Je pensais que j’étais présent juste pour admirer le vibrateur, ironise Olivier.

— Explique-leur ce que tu as découvert, invité-je mon cousin.

Dan répète les informations qu’il m’a fournies au téléphone concernant la boîte que Sophia a reçue et avec laquelle elle a quitté sa boutique mardi soir. Je complète avec les aveux qu’elle m’a faits au sujet de cette boîte, en plus de les informer de l’accident de sa mère qui est vraisemblablement en lien avec l’insubordination de Sophia à la suite de la réception du troisième colis.

Olivier arbore un air sérieux pour la première fois depuis le début de notre rencontre.

— Donc, elle a reçu trois boîtes contenant la même quantité de drogue ?

— Exact.

— L’une d’entre elles se trouve au poste de police, récapitule Eliot.

— Dans le coffre-fort de la salle des pièces à conviction, précise Dan.

Eliot soulève arrogamment les sourcils à l’intention du policier.

— Veux-tu qu’on joue avec les mots, Dan ?

— Pour une fois que je pouvais te surpasser dans ce domaine, maître Hudson !

Mon collègue lui lance un demi-sourire.

— La deuxième est localisée à son entrepôt, affirmé-je.

— Où précisément ? s’informe l’enquêteur.

— Dans un classeur vide dans le bureau qu’elle utilise rarement. Elle a considéré l’idée de la déplacer le matin de sa comparution. Quelques minutes après l’avoir manipulée, elle a vu le système informatique des ventes en ligne afficher plusieurs messages lui intimant de ne pas y songer.

— Ces boîtes sont munies d’un traceur GPS, expose Dan.

— C’est ce qu’elle a aussi déduit.

— Elles doivent rester sur place, sans quoi un événement fâcheux se produira pour un de ses proches, déplore Eliot.

— Exact ! Et la troisième est à sa boutique de Brossard.

— Si elle est vraiment allée la porter là, doute Dan.

— Elle y est allée hier matin.

Je la revois quitter le stationnement de son complexe de condos. Je lui avais offert de la suivre, mais elle avait refusé. J’avais tergiversé longtemps avec l’idée de respecter son refus.

— Es-tu certain qu’elle ne l’a pas gardée dans son coffre d’auto ?

— Catégorique. Je l’ai suivie.

— Suivie ? relève Eliot, hébété.

— Ce n’est pas un peu malsain pour votre relation que tu la traques ? fait remarquer mon cousin.

— Leur relation est déjà malsaine à plusieurs égards, banalise Olivier.

Je hoche la tête pour rejeter son opinion. Car, malgré nos façades professionnelles, je n’ai jamais ressenti autant d’authenticité dans une relation avec une femme.

— Je suis d’accord avec Oli ! s’exprime Dan. C’est ta cliente. Tu reçois des menaces d’amputation. Et tu l’espionnes !

— Je ne l’espionnais pas ! Elle m’a vu.

— Parce qu’en plus tu n’as pas été discret ?

— Je ne voulais pas l’être. Je suis même sorti de mon auto pour l’embrasser avant qu’elle entre dans la boutique avec la boîte.

— Tu l’as embrassée en public ? répète mon cousin, mécontent.

— Peut-être, admis-je d’un ton défiant.

— Et peut-être qu’elle est suivie ! D’où ton cadeau du jour, déduit Olivier en avançant la main vers les morceaux du vibrateur.

— Elle est certainement suivie, confirme Dan.

— Je sais ! J’étais sarcastique.

— Dan ? intervient Eliot. Peut-on faire quelque chose pour découvrir qui la traque ?

— Il faudrait ouvrir une enquête. Pour l’instant, j’agis seul. À titre de conseiller personnel de Gab.

— Si on ouvre une enquête, il faut révéler la drogue qu’elle camoufle et risquer la vie des gens qu’elle aime ?

Ma question relevait plus d’une affirmation. L’expression de Dan confirme mes doutes.

— Examinons plutôt les menaces reliées aux directives qu’elle devait appliquer, propose l’enquêteur. Le premier ultimatum touchait sa sœur.

— Qui n’a rien subi, puisque Sophia a appliqué les règles à la lettre, expliqué-je.

— Une de ces merveilleuses règles était de t’entraîner dans ce merdier illégal, rappelle Olivier.

— Tu es conscient de ce qui serait arrivé à sa sœur si elle ne l’avait pas respectée ?

Mon associé serre les lèvres devant cette spéculation plus que probable si on prend en compte l’accident de la mère de Sophia.

— La deuxième menace était liée à Yoan, son bras droit, poursuit mon cousin.

— Qui est en parfaite santé, complété-je.

— Et la troisième concernait sa mère, qui a été happée, puisque Sophia n’a pas respecté une des directives.

— Exact.

— Tu sais que je dois transmettre ces informations primordiales à l’enquêteur chargé d’éclaircir cet accident ?

— Si tu le fais, il faudra aussi mentionner que Sophia est présentement en possession de drogue, car tu devras expliquer le levier relié à la menace qu’elle a reçue. Ce qui l’enverra directement en prison.

— Ah ! C’est pour éclaircir ce dilemme que nous mangeons ensemble ce midi ? Je croyais que c’était pour observer le centre de table phallique, blague Olivier qui plonge sa fourchette dans le plat de nouilles asiatiques.

— Est-ce si dramatique si l’enquête traîne un peu à propos de l’accident de sa mère ? demandé-je en jetant un œil au plat en polystyrène que je n’ai pas ouvert.

— Tu n’as jamais rien voulu faire traîner, Gab, fait remarquer Eliot, inquiet.

— Sa mère s’en remet bien. Elle a d’ailleurs eu son congé de l’hôpital hier midi. Selon Sophia, qui a passé le reste de la journée avec elle, sa mère est aussi alerte qu’avant.

— Donc, tu n’as pas vu Mme Brunelle hier après ton baiser à Brossard ? déduit Olivier.

— Non. Elle a passé la nuit chez sa mère.

Je me dandine sur ma chaise. Suspicieux, Eliot me dévisage.

— Ça te démange tant que ça de ne pas l’avoir vue pendant vingt-quatre heures ? lance-t-il après avoir avalé une bouchée de son repas.

— Ce n’est pas ça. C’est qu’elle… est venue me porter un cadeau ici plus tôt.

Confus, mes associés regardent le vibrateur.

— Pas ça !

Je change de position sur ma chaise.

— Est-ce qu’on va finir par savoir pourquoi tu te tortilles ? s’impatiente Eliot.

— Mon boxer me déconcentre.

— Je vais avoir besoin d’un peu plus de détails pour comprendre comment un boxer peut te contrarier.

— Je suis habitué de porter des SAXX.

— Confo, approuve Dan. Et ils te tiennent le sac comme aucun autre.

L’incompréhension perdure sur le visage de mes associés.

— Mais en ce moment, ma queue n’a pas de soutien. Le boxer que Sophia m’a offert est en satin.

— Lève-toi, exige Eliot.

J’hésite avant de finalement me mettre debout. Olivier et Eliot regardent sans subtilité mon entrejambe.

— Ça ne paraît pas que ton paquet est libre, affirme Eliot.

— Je confirme ! ajoute Dan, amusé.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète.

Je me rassois.

— C’est que le tissu est tellement soyeux que…

— Que ? reprend Olivier, amusé.

— D’habitude, quand mon sexe se colle à un tissu de la sorte, c’est sur les vêtements sexy d’une femme. Alors j’ai de fréquents débuts d’érection.

Mes collègues pouffent de rire.

— Et pourquoi tu le portes encore ?

— Parce que Sophia m’a fait promettre de le garder toute la journée.

— Tu la vois ce soir ?

— Possiblement.

— Stratégie intéressante de sa part pour maximiser ton appétit.

Je garde effectivement secret le fait qu’elle m’a promis une récompense mémorable si je réussissais à le tolérer.

— Qu’est-ce que tu as cet après-midi ?

— Une comparution au tribunal.

Le regard contraint de mes collègues m’incite à les rassurer.

— Je vais l’enlever.

— Je n’aime pas l’idée de savoir que tu auras le cobra libre, fait savoir Olivier.

— Je n’irai pas danser dans ton bureau !

— Je t’imagine mal le faire. Ça serait plus le genre d’Eliot.

— Aucunement ! s’insurge mon autre associé.

— Peut-on revenir à la situation de Sophia, les gogo boys ? ordonne Dan.

— Je ne croyais pas qu’on l’avait délaissée. On parlait encore de la femme sexy qui a ensorcelé Gabriel.

— En parlant de sexy, je suis allé faire un tour au pénitencier hier.

— Sexy et pénitencier ? questionne Eliot, douteux.

— Je suis allé voir Jean-Pascal Théorêt.

— Sexy ? répète Olivier, grimaçant.

— Quand je l’ai quitté, il m’a avisé de saluer « sexy Sophia », appuyé-je.

Selon la réaction de chacun des hommes, cette information a l’effet d’une bombe.

— Serait-il la cellule dirigeante de tous ces événements ?

Je soulève les épaules en signe d’incertitude.

— Il a laissé sous-entendre qu’un réseau de prostitution peut facilement se reconstruire. Cependant, advenant qu’il soit impliqué dans la situation problématique de Sophia, pourquoi lui envoyer de la drogue alors qu’il est spécialisé dans la pornographie et possiblement la prostitution ?

Mes associés pèsent leur regard sur moi.

— Elle représente l’icône du sexe, Gab, lâche Eliot.

— Pour un réseau de prostitution, enchaîne Olivier, avoir Sophia Brunelle à offrir…

— C’est beau, j’ai compris, le coupé-je.

— C’est peut-être pour cette raison qu’il est frustré que tu utilises ta queue avec elle. Sans payer, je veux dire.

Je fusille Olivier du regard.

— Je fais juste exposer des théories, se défend mon ami qui remboîte les deux morceaux du vibrateur.

— Réfléchis avant de les verbaliser.

— Et pourquoi l’aurait-il obligée à utiliser tes services ?

Je me remémore le surnom dont il m’a affligé avec plaisir lors de ma visite. Le même qu’il avait employé le jour de sa sentence.

Les idées se bousculent dans ma tête.

— Il voulait que je perde avec elle aussi, certifié-je vivement. C’est lui qui a manigancé pour que les photos soient envoyées à la Couronne. Et maintenant, il assemble les preuves de possession de drogue qui joueront contre elle. Il ne la veut pas dans son réseau, il la veut en prison ! exprimé-je, confiant.

Le soulagement que je ressens à ne pas l’imaginer être offerte à n’importe quel pervers est vite rabroué par la conclusion alternative.

— Aucune des options possiblement réservées à Sophia Brunelle n’est charmante, avance Dan, mais j’avoue qu’en regard des événements passés le désir de la mettre hors-jeu au niveau professionnel est plus plausible que la prostitution. Je ferai une visite de courtoisie cette semaine à notre ami J-P pour essayer de deviner ses intentions.

— Sensuelle possède une clientèle ouverte à des expériences sexuelles. Et ce cher J-P semble aimer le sexe dans toutes ses nuances.

— Si c’est le cas et qu’il opère de l’intérieur de la prison, il doit absolument avoir des complices à l’extérieur. Je vais vérifier son carnet de visiteurs, affirme mon cousin. Mais j’ai peu d’espoir, car ils cachent bien leurs traces. Aucune des informations que tu m’as transmises n’a donné de résultat. Les locaux réservés pour les partys VIP étaient liés à une compagnie inexistante. Même chose pour le numéro de suivi du colis UPS, qui mène à un cul-de-sac, comme ça doit être le cas pour les autres envois, incluant celui du jour, dit-il en pointant du doigt le vibrateur.

Une brève pause a lieu durant laquelle je considère l’amas d’informations combinées aux hypothèses que nous avons émises.

— Qu’est-ce qu’elle pense des menaces que tu as reçues ? s’informe Eliot.

Je regarde les trois hommes avant d’inspirer longuement en fixant le pénis jouet.

— Elle ne le sait pas.

— Il y a définitivement quelques petites améliorations à apporter à votre relation, relate Olivier, ironique.

— Avise-la, déclare celui qui me fait face.

— Pour qu’elle s’inquiète encore plus ?

— Pour avoir un cerveau supplémentaire qui essaie de faire des liens. Elle est assez forte pour l’entendre, Gab. C’est une femme d’affaires qui évolue dans un milieu marginal. Elle est habituée de gérer des problèmes.

— Surtout des problèmes de queue, rappelle Olivier en levant le vibrateur, tout sourire.

— Elle a aussi une boutique à Laval, n’est-ce pas ? rappelle soudainement Dan.

— Oui.

— Cet endroit n’a pas encore été visé par l’entreposage d’une boîte de drogue, insinue Eliot.

— Si le détraqué a une quelconque logique, Sophia devrait en recevoir une autre prochainement, qu’elle devra aller planquer là-bas, spécule Dan.

— La réception des boîtes démontre-t-elle une constance temporelle ?

Je réfléchis rapidement.

— Jeudi, mardi, vendredi.

— Manque flagrant de constance, le pusher secret !

— Donc, ça peut être n’importe quand, déplore l’enquêteur.

— Demain, il y aura un party à son entrepôt pour…

— Un mardi soir ? me coupe Olivier.

— C’est moins occupé que la fin de semaine pour eux. En plus, ce sera la date anniversaire de Sensuelle, qui fêtera ses cinq ans d’existence. Et, par le fait même, les cinq années de présidence de Sophia.

— Belle soirée pour faire éclater sa culpabilité, déclare Dan. J’irai faire une visite à sa boutique de Laval demain. Avise-la de m’appeler entre-temps si elle reçoit une autre boîte. Est-ce qu’elle connaît Jean-Pascal ?

— Je ne sais pas.

— Il est temps qu’on le sache.

— Veux-tu que je te dresse une liste de sujets à traiter lors de votre prochaine rencontre ? propose Olivier, malicieux. Menaces envers ta queue. Vérification de sa connaissance d’un réalisateur pervers. Nouveaux jouets érotiques à essayer en couple.

Je roule les yeux.

— Assure-toi de lui faire comprendre deux choses, résume Dan. Il veut son pouvoir, et il veut ta queue.

— Idéalement, j’aimerais qu’il n’ait ni l’un ni l’autre, ironisé-je.

— Vas-tu au party ?

— Ce n’est pas prévu. Mais j’ai l’intention d’y être.

— Reste à l’écart, conseille Eliot. Si un incident éclate, laisse Dan gérer la situation. Tu t’occuperas des dommages juridiques.

— Je resterai autant à l’écart que tu l’as été dans le dossier de Cloé.

— C’était différent.

— C’est toujours différent quand ça nous concerne personnellement, conclut Dan. On se tient au courant !

Il cesse la communication au moment où des coups précèdent l’ouverture de la porte de la salle de conférences. Louanne, la sœur d’Eliot, s’invite dans la pièce.

— Salut, les gars ! Valérie m’a informée que je vous trouverais ici.

Elle pose les yeux sur le vibrateur.

— Je comprends maintenant ce qu’elle voulait dire par un sujet inhabituel qui centralisait votre attention.

Eliot, qui s’est levé dès son entrée, se trouve près d’elle.

— C’est difficile à croire, mais c’est en lien avec un de nos dossiers.

Sceptique, elle le regarde.

— C’est effectivement difficile à croire.

Je me lève et replace le plus discrètement possible mon boxer en lissant mon pantalon pour tenter de faire suivre le tissu recroquevillé sur mon pénis.

— Ça va, Gab ? s’informe Louanne.

— Son boxer en satin le dérange, l’informe son frère.

Elle plisse les yeux d’incompréhension.

— Son amante lui en a fait cadeau.

— Qui fréquentes-tu ? s’excite-t-elle.

— Personne.

— Donc, personne t’a offert un boxer que tu n’aimes pas, mais que tu portes quand même ?

— En fait, Gabriel aime beaucoup son boxer ! Même un peu trop, explique Olivier, railleur.

— Aaah ! fait la sœur d’Eliot, amusée.

— Louanne, es-tu célibataire ces temps-ci ?

Olivier tient fermement le pénis moulé. Le regard surpris de la jeune femme passe de l’objet à Eliot, avant de revenir au visage d’Olivier.

— Pourquoi ?

— Parce que Gabriel pourrait te l’offrir lorsqu’il n’en aura plus besoin.

Je chasse de la main le regard inquisiteur de Louanne.

— Ton frère préférerait savoir que tu utilises ce vibrateur au lieu de la machette d’un chum qu’il n’aime pas, explique Olivier.

— Il n’aime aucun de mes chums !

— Fais un choix humain qui n’implique pas de la fraude, de la drogue ou de l’infidélité et peut-être que je l’apprécierai.

Louanne secoue la tête de gauche à droite à l’intention d’Olivier.

— Je préfère ne pas garder un vibrateur chez moi, ça pourrait donner des complexes à mon pré… prochain prétendant.

— Y a-t-il un prétendant en cours ?

— Aucun en particulier. On va s’entraîner ? lance-t-elle rapidement à son frère.

Eliot cherche mon approbation du regard.

— Je n’avais pas d’autres sujets.

— Tiens-nous au courant des développements.

La comédienne adulée et son frère quittent la pièce.

— L’analyse de sa réaction ? demande Olivier en donnant un coup de tête vers la porte.

— Louanne ? deviné-je. Elle fréquente un nouveau trou de cul.

— Peut-être pas nouveau. J’ai su que Laramo sortait bientôt de prison.

— Eliot va lui arracher la tête s’il tourne autour de sa sœur à sa sortie.

— La tête ou les couilles. Il y a plusieurs parties du corps que les gens risquent de se faire arracher par amour ces temps-ci.

Je fixe le vibrateur en réfléchissant aux paroles de mon partenaire d’affaires.

— J’ai mentionné par « amour », le cérébral !

Mon regard bifurque vers Olivier.

— Disons un intérêt irrationnel dans le domaine affectif ? négocié-je.

— Synonyme d’amour. Juste dit de façon judicieuse.

Je ne réplique pas. Ce que je ressens pour Sophia m’apparaît tout aussi inconcevable qu’à lui. Je suis envoûté par le bien-être que je vis en sa présence, par les sentiments irrationnels qui me fouettent quand elle est là, physiquement ou simplement dans mes pensées.

— Si elle est si importante pour toi, tu as une raison supplémentaire de ne pas laisser J-P Théorêt gagner. C’est 1 à 1 dans votre vie présentement. C’est le temps de le mettre K.-O., de neutraliser l’emprise qu’il a sur toi depuis trop longtemps. Assure-toi que le match se termine 2 à 1 pour toi.

Les paroles de mon ami résonnent fortement en moi.

C’est vrai que Jean-Pascal a longtemps mené 1 à 0 contre moi. Jusqu’au jour où j’ai agi dans le but de le faire emprisonner.

Moment où la joute est devenue 1 à 1.

Pourtant, je n’avais pas prévu égaliser notre relation de cette façon. Je croyais sincèrement à son innocence au départ. Quand il était venu requérir mes services pour le défendre, j’étais heureux d’avoir l’occasion de lui montrer mes compétences.

De lui prouver que j’étais un gagnant.

Malgré tout, il m’a traité de perdant à la fin de son procès. Même si c’était lui qui perdait sa liberté.

Car il savait que je détesterais ce surnom. Il le savait plus que quiconque.

Puisque Jean-Pascal Théorêt fréquentait la même école secondaire que moi.

Un leader, un influenceur, un bourreau.

Qui m’avait fait souffrir d’intimidation. Qui m’avait étiqueté.

Durant mon adolescence.

Avant de récidiver il y a deux ans.

Dans ma vie adulte. Dans ma vie professionnelle.

En me remémorant ce titre déshonorant qu’il m’avait lui-même octroyé à treize ans.

Loser.

***

Sophia

Je pars de chez moi.

En allant porter le cadeau à Gabriel ce matin à son bureau, je l’avais invité à venir souper à mon condo ce soir. Mais il avait refusé et m’avait relancé l’invitation pour me remercier.

Tu monteras en arrivant.

Perplexe, je regarde son message avant de démarrer. Car il m’est impossible de me rendre à son appartement sans son assistance. Un texto suit aussitôt.

7528.

Estomaquée, j’observe les chiffres qui représentent l’accès à son monde privé. À lui.

C’est noté.

Une quinzaine de minutes plus tard, je me dirige vers l’ascenseur dans le chic hall de l’hôtel qui abrite le condo de Gabriel. Je pianote les chiffres que j’ai mémorisés avant de les effacer de mon cellulaire.

Lorsque les portes s’ouvrent sur le logement de mon amant, je suis frappée par l’odeur alléchante qui provient de la cuisine.

— Salut ! lance Gabriel, actif derrière la cuisinière.

— Ça sent merveilleusement bon.

— Merci ! Je n’ai que trois spécialités, alors j’espère que tu aimeras celle-ci, admet-il avec une moue charmante.

Son regard revient sur moi à deux reprises.

— Le rose te va merveilleusement bien.

Je baisse la tête sur mon habillement. Mon jeans ajusté est accompagné d’un chandail à manches longues en tissu fin. J’ai descendu une partie de la fermeture éclair située sur ma poitrine.

Je dépose mon sac de sport au sol puis m’approche de Gabriel dont le look décontracté est incroyablement sexy. Ses cheveux châtains retombent légèrement sur son front. Il secoue une poêlée d’oignons et de poivrons rouges avant de se tourner vers moi.

— Bonsoir, ma sublime coccinelle.

Dans une avancée naturelle, comme si je rentrais de travailler chaque soir pour le retrouver chez lui, il pose sa bouche sur la mienne. Ce qui a commencé par un baiser de salutation s’étire en une étreinte plus chaude alors que nos bouches s’entrouvrent pour laisser nos langues jouer ensemble.

La sonnerie du four nous interrompt.

— Je dois vérifier la cuisson.

Pendant qu’il s’attelle à la tâche, je contemple ses fesses d’autant plus sexy dans son jeans et son chandail marine dont les deux premiers boutons sont détachés. Bien que je le trouve séduisant en veston et cravate, j’avoue que cette tenue casual lui sied encore mieux. Peut-être parce que, comme il me l’a déjà mentionné, c’est encore plus sexy de voir une personne qui porte habituellement des vêtements chics pour le boulot habillée de façon décontractée. Car ça signifie qu’elle nous donne accès à celle qu’elle est vraiment.

— Changes-tu fréquemment le code de ton ascenseur ?

Il remet les côtelettes de veau au four.

— Non, pourquoi ? répond-il, l’air interrogateur.

— Tu le communiques souvent aux gens ?

— Il n’y a que mes associés et mon cousin Dan qui connaissent ce code d’invité. Et toi maintenant, ajoute-il, radieux.

— Un code d’invité ?

— Quand tu le pianotes, je reçois une notification sur mon cellulaire avec l’image captée par la caméra de surveillance de l’ascenseur pour m’aviser de la personne qui monte chez moi.

Il prend son appareil qui traînait sur le comptoir. J’y aperçois ma photo prise il y a une minute.

— Sauf si la personne utilise l’escalier de secours.

Il pointe du doigt la porte adjacente à l’ascenseur.

— Mais elle doit quand même avoir mon code pour déverrouiller cette porte. Et les trois hommes qui le connaissent ne prendraient pas le risque de monter sans m’avoir avisé au préalable.

— Le risque ?

— Au cas où je ne serais pas… seul.

Son hésitation est adorable.

— Ce n’était pas nécessaire que tu me divulgues ton code.

L’inquisition qui apparaît dans son regard m’incite à élaborer mon explication.

— C’est correct que tu te gardes un peu d’intimité.

— Ça me fait plaisir de partager mon intimité avec toi.

Ses yeux qui caressent langoureusement mon corps ne laissent aucun doute sur le genre d’intimité auquel il fait référence.

— Maintenant que tu connais le code, tu pourrais venir me rejoindre ici après le boulot. Ou même m’y accueillir si tu arrives avant moi.

— T’accueillir vêtue seulement d’une nuisette en satin, devant les portes de l’ascenseur ?

— C’est uniquement pour cette raison que je te l’ai donné, me taquine-t-il.

À mon tour, je l’observe en totalité en m’attardant sur son entrejambe.

— L’as-tu porté ?

Sans le nommer, je sais qu’il comprend que je parle du boxer en satin que je lui ai offert pour rappeler le tissu de la camisole que je portais lors de notre nuit d’abstinence.

— Toute la journée. Même au palais de justice !

Sa précision est accompagnée d’un air accablé qui me fait rire.

— Et puis ?

Il grimace.

— Très déconcentrant.

— À quoi pensais-tu pour qu’il te déconcentre ? questionné-je en caressant ses fesses.

— À toi. Portant ta camisole en satin.

Une ombre passe sur son visage. Il se tourne pour se concentrer sur les patates rissolées qui pétillent dans la poêle adjacente à celle des légumes.

— Te faisait-il penser à autre chose ? le questionné-je, suspicieuse.

Il me toise longuement puis éteint le feu nourrissant la chaleur des poêlons ainsi que le four.

— Vin ?

— Non, merci.

Surpris, il plisse les yeux devant mon refus.

— Je bois rarement en semaine. De l’eau, ça sera parfait.

Il nous verse chacun un verre d’eau qu’il dépose sur le comptoir.

— Je dois te mettre au fait d’une situation. De deux, en réalité. Et même si je ne juge pas nécessaire de le faire dans le contexte actuel, mon cousin et mes associés, explique-t-il en levant les yeux, croient que c’est préférable que tu le saches.

Il m’invite à prendre place au comptoir. Soucieuse, je m’assois sur un tabouret pendant qu’il s’installe sur celui à mes côtés.

— J’ai aussi reçu des menaces.

— Impliquant de la drogue ?

— Non. Pas de drogue pour moi.

— Des photos dérangeantes de gens que tu aimes ?

— Non plus. Les deux menaces écrites ont toutefois le pouvoir d’engendrer des images mentales lugubres.

— Quel genre d’images ?

— Celle du retrait de mon membre masculin.

Le dégoût s’empare de moi.

— Il a menacé de te couper le pénis ?

Il acquiesce.

Je pense à sa queue que j’aime tant cajoler. La haine m’envahit plus que jamais. Que l’halluciné s’en prenne à moi, d’accord. Mais qu’il s’attaque à ceux qui comptent pour moi, c’est inadmissible.

— Les menaces sont-elles gratuites ?

— Non.

Sa main saisit la mienne. Ses doigts flattent délicatement ma peau.

— Elles servent à me dissuader de faire l’amour avec toi.

Stupéfaite, j’entrouvre la bouche.

— Que comptes-tu faire ?

— Je ne laisserai personne me dicter mes actes avec toi.

Il prend une gorgée d’eau, ses yeux plantés dans les miens.

— Ça ne te fait pas peur ? Il me semble que se faire mutiler le sexe est la pire crainte pour un homme. Juste d’y penser doit te donner des frissons.

— Ce ne sont pas des pensées agréables, mais elles sont éclipsées par d’autres dont la portée est beaucoup plus puissante, admet-il avec un sourire aguichant.

— Ton cousin est au courant, j’imagine ?

Il confirme.

— Et il n’a pas plus de suspect que pour mon cas ?

— Connais-tu Jean-Pascal Théorêt ?

— Le réalisateur qui a été accusé d’agression sexuelle ?

L’expression dure, Gabriel déplace son regard vers ma droite.

— Lui-même. Il est aussi soupçonné d’avoir été la tête dirigeante d’un réseau de prostitution qui a été démantelé après son arrestation, mais aucune preuve ne l’a formellement incriminé.

— Je ne le connais pas personnellement. Tu crois qu’il est lié à notre histoire ?

— J’étais son avocat pour l’accusation d’agression sexuelle dont il a été reconnu coupable.

J’écarquille les yeux sous cette nouvelle. Il m’explique qu’il a appris, le jour précédant les plaidoiries, que son client lui avait menti depuis le début.

— Et pourquoi te menacerait-il ?

— Il était à l’école secondaire avec moi.

Malgré la pause qui m’incite à le questionner, je garde le silence, car je sens qu’il en a besoin avant de me dévoiler la suite.

— Il est celui qui m’appelait le loser à cause de mes piètres performances dans les sports à l’époque.

— Pourquoi as-tu accepté de le défendre quand il a eu recours à tes services ?

— Pour lui prouver que je n’étais pas un loser.

Sa transparence est d’une beauté bouleversante.

— Mais j’ai perdu sa cause.

— Volontairement, précisé-je.

— Le résultat est le même. Pour lui, ça renforce mon surnom.

— Aucunement ! Tu lui as tenu tête. Tu as osé sacrifier ta feuille de route parfaite pour l’incriminer. Le perdant, c’est lui, ce n’est pas toi.

Son expression démontre toutefois qu’il n’est pas convaincu. Les blessures implantées à l’adolescence sont difficiles à guérir.

— Tu crois que c’est lui qui veut t’empêcher d’être avec moi ?

— C’est une possibilité. Il aurait exigé que je te défende probablement pour me voir perdre à nouveau. En s’assurant de ta culpabilité.

— Par la dissimulation dispersée de colis de drogue dans mes établissements, compris-je.

Il incline la tête.

— Mais pourquoi serait-il contre nos rapprochements ?

— Parce qu’il ne les contrôle pas. Il veut rétablir nos rôles. En m’intimidant encore.

Son hypothèse a malheureusement du sens. Elle me laisse un goût amer, car elle démontre la vulnérabilité d’un adolescent qui a souffert de l’empreinte d’un surnom dégradant.

Je regarde son entrejambe que j’ai le goût, plus que jamais, de bien traiter.

— Portes-tu encore le boxer en satin ?

— Comme tu avais souhaité que je l’endure toute la journée, je l’ai docilement remis après ma douche durant laquelle il s’est rafraîchi dans la sécheuse.

Je me lève du tabouret. Il ouvre ses jambes pour me laisser m’insérer entre elles.

— Penses-tu que ce serait préférable que je te l’enlève pour l’empêcher de te déconcentrer pendant la dégustation du souper que tu t’es appliqué à préparer ?

Son sourire satisfait m’offre son consentement. Je lorgne vers la cuisinière.

— Est-ce que le repas peut attendre ?

— Au pire, on le fera réchauffer, banalise-t-il.

Je l’attire vers le salon en saisissant mon sac au passage, puis je m’immobilise devant la causeuse.

— Assieds-toi.

La chanson Yellow de Coldplay, qu’on entend en sourdine, offre une ambiance suave idéale pour la suite des événements.

Gabriel prend place sur le meuble rembourré pendant que je fouille dans mon sac.

— Je vais te bander les yeux, est-ce que ça te va ?

Il hésite.

— Tu me sentiras près de toi en tout temps. Tu pourras même m’embrasser quand ma bouche sera disponible.

— Pourquoi ne serait-elle pas toujours disponible ?

— Parce qu’elle se délectera souvent d’une autre partie de ton corps.

Son regard enflammé m’offre un consentement silencieux. J’appose le loup sur ses yeux. Puis je fais aller ma main rapidement devant son visage.

— Tu ne vois rien ?

— Non.

Je sors un plat de mon sac ainsi qu’un condom que je dépose au sol près de moi.

Je le contemple un instant. Puisque le bleu de ses yeux m’est impossible à voir, je m’attarde sur sa bouche que j’aime tant.

Je mordille sa lèvre inférieure. Gabriel avance son visage vers moi pour participer à notre jeu qui consiste à nous mordre doucement entre des baisers fiévreux. Je défais l’attache de son jeans puis je tire sur le tissu. Mon amant soulève ses fesses pour me faciliter la tâche. Je le départis graduellement de son pantalon et de ses bas en le caressant.

Je scrute le boxer noir comme du jais que j’ai choisi précisément pour lui. Sa queue allongée teste sérieusement le textile soyeux.

— Le tissu te faisait-il autant d’effet au bureau ?

— Pas autant qu’en ta présence.

J’agrippe le bas de son chandail puis je le fais remonter. Devinant mon intention, Gabriel a levé les bras. Son t-shirt retrouve son jeans au sol. Portant seulement son boxer et son loup, mon amant m’offre un abandon remarquable. Il me démontre, une fois de plus ce soir, une confiance qui me bouleverse.

Je passe ma main sur le tissu soyeux. Sa queue réagit en un spasme. Je la touche à nouveau par-dessus le boxer. Autre forte réaction. Suivant son étirement, je la flatte doucement de haut en bas.

— Aaah ! fait Gabriel.

Le tissu se moule à son pénis que je me plais à masturber lentement quelques instants avant d’augmenter le rythme.

Les grognements récurrents de mon bel avocat m’émoustillent. Je sens des palpitations qui se répercutent dans mon sexe. Malgré mon envie de les maximiser en me frottant contre Gabriel, je les ignore. Pour demeurer en contrôle en vue de l’expérience suivante.

Anticipant notre besoin de nous connecter rapidement après la technique que je vais lui faire vivre, je délaisse son membre quelques secondes.

— Je vais juste me déshabiller, lui expliqué-je.

— Je ne peux pas regarder ?

— Pas cette fois-ci.

— Donc, tu me feras un striptease tantôt ? spécule-t-il, espiègle.

— Peut-être pas ce soir, pouffé-je.

— Pourquoi pas ? demande-t-il faussement naïf.

Je réfléchis à sa question qui n’est pas si insensée. Surtout que je ne sais pas combien de temps il me reste à profiter de ces moments de bonheur avec lui.

Combien d’heures.

Je me dévêts rapidement. J’enlève même mon soutien-gorge rose assorti à ma culotte. Un choix de teinte qui reflète mon désir de lui montrer celle que je suis vraiment. Ce que je ferai en les reportant tantôt. Avec mes autres amants, j’aurais opté pour le rouge. Ou le noir. Mais avec Gabriel, il m’apparaît naturel et crucial d’être moi-même.

J’agrippe son sous-vêtement et je le fais glisser vers le bas. Mon homme s’agite pour m’aider à le dénuder complètement.

Son pénis en extension complète est impressionnant. Il me prouve la tension qu’il a accumulée durant la journée.

— Relève tes bras.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux que tu te concentres sur les sensations que je vais te faire vivre. Pas sur mon corps.

— Ton corps fait partie du summum de mes sensations.

— Tu y auras droit tout de suite après.

Affichant une moue qui précède son sourire vaincu, il place ses bras sur le dossier du sofa.

J’embrasse son abdomen ferme à plusieurs endroits. Puis je glisse ma main le long de sa queue en bécotant sa peau tout autour. Langoureusement. Retardant volontairement le moment où mes lèvres toucheront à son membre excité.

Je pose enfin un premier baiser sur son pénis.

Gabriel émet un son rauque de plaisir. Ma langue tournoie autour de son gland avant de glisser jusqu’à la base puis de remonter. L’ayant déjà assez torturé avec l’exigence du port du boxer soyeux, j’engloutis sa queue dans ma bouche. Il émet un cri.

De soulagement. De plaisir.

Je suce à quelques reprises sa verge durcie avant de positionner mes lèvres tout juste au-dessus d’elle. Je laisse couler un filet de salive sur le bout puis je reprends les glissées dans ma bouche serrée.

— Sophia ! C’est tellement bon.

— C’est parce que tu as été stimulé toute la journée par le tissu, affirmé-je, assurée.

— Non. C’est parce que c’est toi.

La simplification de son explication me comble de bonheur. Je prends le plat à côté de moi et soulève son couvercle. Gabriel tourne sa tête vers le bruit.

— Ne te questionne pas. Laisse-toi faire.

Son corps s’enfonce dans le cuir du sofa, s’imposant de se détendre. Le bandeau sur ses yeux sert à l’empêcher de voir l’objet que je prends dans mes mains.

Un demi-pamplemousse.

Car s’il le voyait, ça anéantirait la sensation que je vais lui faire vivre.

Chez moi, j’ai retiré du fruit une partie de son centre. J’y ai creusé un trou de la circonférence approximative de la queue de mon homme.

Je positionne l’agrume au-dessus du pénis. Satisfaite de la grosseur de l’orifice que j’ai créé, je l’insère autour de la verge. Je le fais glisser jusqu’à sa base puis le remonte.

La tête de Gabriel qui bifurque légèrement me laisse savoir qu’il tente de comprendre ce qui se passe. Qu’il essaie de rationaliser cette sensation. Mais je ne permettrai pas à son cerveau de prendre le contrôle.

Je pose ma bouche sur son sexe. Je le suce au même rythme que j’effectue le déplacement vertical du pamplemousse.

Mon action vise à lui procurer une sensation de pénétration vaginale doublée d’une fellation. Le jus qui dégoutte du fruit me presse de le lécher assidûment, m’obligeant à déglutir contre sa queue. Une action sensuelle qu’il doit ressentir.

Je reproduis cette glissade plusieurs fois, au son des expressions de satisfaction de mon amant, jusqu’à ce qu’il formule difficilement une phrase complète.

— Sophia, j’vais venir.

Il retient ma tête. Je dépose le fruit dans le plat. Sans englober son pénis dans ma bouche, je me délecte du goût sucré qui y est demeuré.

Quand la sensation gustative s’estompe, je saisis le condom puis le déroule sur son membre.

— Dois-je garder mon loup ?

— Tu peux essayer.

Je l’enfourche. Je place son gland à l’entrée de mon intimité et pose ma bouche sur la sienne. Subitement, il cesse le baiser.

— Tu goûtes le… pamplemousse.

— C’est possible.

Il sourit puis avance son visage à l’aveugle pour retrouver mes lèvres avides.

Les chatouillements que je ressens dans le bas de mon ventre me poussent à l’introduire en moi. Lorsque je m’empale, il gémit sous le baiser. Ses mains trouvent mes hanches. Mon amant dirige le mouvement pour que je monte et descende. Le sentir en moi provoque une sensation étonnamment unique.

D’un mouvement brusque, Gabriel retire son loup.

— Je dois te voir.

Le verbe « dois » résonne en moi.

Comme s’il s’agissait d’un besoin. Similaire à celui qui m’exhorte de le posséder.

Lui. Pas juste le sexe que nous partageons.

Mon corps réclame plus que sa queue. Ma chair réclame son corps.

Le corps entier de Gabriel Adams.

Sa tête. Sa personnalité. Son cœur.

Au moins pour un temps éphémère.

Ses mains se faufilent dans le bas de mon dos. Il relève le sien et se penche légèrement vers l’avant, ce qui m’oblige à m’arquer.

D’une main, il tire la table basse du salon plus près de nous.

— Appuies-y tes mains, m’ordonne-t-il.

Retenue fermement dans ses bras, j’obéis en prenant appui derrière moi. Lui offrant une vue sur mon sexe.

Son pouce s’infiltre entre mes grandes lèvres. Il tournoie sur ma perle pendant que nous reprenons le rythme des pénétrations.

Son regard ancré sur mon sexe pourrait être gênant. Mais je ressens une aisance en sa compagnie qui me déconcerte. Je ne sens pas le poids de l’apparence.

Je gémis sous le plaisir combiné offert par son doigt et sa queue qui me foudroie l’intérieur.

Son regard déterminé me laisse deviner qu’il veut me voir jouir avant de se laisser aller. Je bouge mes hanches dans un mouvement de vagues, savourant les sensations qu’il me procure. Lorsque le plaisir s’intensifie en moi, son regard se voile de satisfaction.

Il augmente la cadence des pénétrations. Certainement pour me rejoindre. Je bascule ma tête vers l’arrière. Je tente de retarder l’orgasme qui s’installe tranquillement. Mais lorsque je plonge mes yeux dans ceux de Gabriel, j’en suis incapable.

J’éclate d’extase sous son doigt en sentant le plaisir se propager dans les parois internes que sa queue gonflée frotte avec délice.

Délaissant mon appui sur la table, je m’agrippe à lui, collant ma poitrine sur son visage. J’entends son gémissement de plaisir alors que je flotte dans les vapes uniques de la béatitude sexuelle.

Je persiste à bouger mon bassin sur lui. Je ne veux pas faire cesser ce sentiment de parfaite cohésion.

Lorsque je m’immobilise enfin, je laisse tomber ma tête dans son cou. Sa respiration se joint à la mienne. Nous restons enlacés un long moment dans la plénitude de l’après.

Ses baisers courent sur mon épaule. Puis dans mon cou. Reconnectant tranquillement mon corps avec la réalité.

Je tourne mon visage vers lui. Nos lèvres s’unissent avec fougue. Comme si nous ne venions pas de nous déchaîner l’un dans l’autre.

Lorsque nous cessons le baiser, Gabriel m’interroge d’un air espiègle.

— Un pamplemousse ?

Il jette un œil au fruit laissé par terre.

— Je l’ai glissé sur ton pénis. As-tu aimé la sensation ? l’interrogé-je, soucieuse.

— C’était semblable à celle que je ressens lors d’une pénétration, mais en même temps que tu me…

Il s’interrompt, cherchant visiblement un terme.

— … « suçais » est-il le mot approprié ?

Fasciné, il acquiesce. Sentant son pénis se détendre légèrement, je relève mon bassin pour l’extirper de moi.

Gabriel étire son bras vers la table d’appoint qui borde le sofa. Il extrait des mouchoirs de la boîte pendant que j’enfile ma culotte.

— Tu excellais pour mêler les sensations.

— C’est pourtant la première fois que je l’essayais.

— Tu ne l’avais jamais fait avant ? s’étonne-t-il.

Je confirme que non.

— Ça fait longtemps que je connais la technique, mais je n’avais jamais senti le désir de l’expérimenter avec un homme. Jusqu’à ce que j’aie l’idée de te faire porter le boxer en satin. J’ai alors pensé que ça serait une belle récompense si je réussissais à la reproduire correctement.

— Tu l’as effectuée avec brio, quoiqu’il faudrait peut-être que tu la réessaies pour que j’en sois certain, me nargue-t-il.

— Ça ne serait pas aussi sensationnel, puisque tu saurais qu’il s’agit d’un pamplemousse. C’est pour cette raison que je ne voulais pas manquer ma première fois et que tu devais avoir les yeux bandés. J’ai regardé la vidéo d’Auntie Angel à quelques reprises pour m’en assurer.

— Auntie Angel ? Ce n’est pas très érotique comme nom.

— Ne te fie pas aux apparences, lui rappelé-je, complice. C’est une éducatrice sexuelle américaine qui a fait sa réputation avec cette technique. Je l’ai donc visionnée plusieurs fois au bureau pour la maîtriser à ma manière, car elle est un peu intense quand elle en fait la démonstration.

— Tu as étudié cette technique à ton bureau ? pouffe-t-il.

— N’oublie pas que je travaille dans le domaine érotique. Ce n’est pas anormal pour moi de visionner ce genre d’extraits.

— Ce serait un peu plus délicat si je me faisais prendre à regarder Auntie Angel à mon cabinet !

— Effectivement ! approuvé-je en riant.

— Reviens-tu sur moi ? m’invite-t-il en faisant sa moue irrésistible.

Il a roulé le condom usagé dans des mouchoirs regroupés qu’il a laissés au sol. J’attrape mon soutien-gorge.

— Tu n’as pas besoin de couvrir tes seins pour t’asseoir sur moi.

Je laisse retomber mon sous-vêtement en m’assoyant à cheval sur lui. Je caresse l’abdomen de l’homme qui me chavire par l’authenticité dont il fait preuve avec moi.

Je me sens simplement bien. Sans pudeur physique ou mentale.

Je voudrais arrêter le temps. Je hume son parfum qui s’amalgame subtilement à son odeur masculine. Pour l’imprégner en moi. Dans ma mémoire.

— La technique du pamplemousse m’assure que tu te souviendras de moi.

Il m’observe avec circonspection.

— Je n’aime pas le sous-entendu dans ton affirmation.

— Je suis assise sur une bombe, Gabriel, on ne doit pas l’oublier.

— On va trouver une façon de te sortir de ce piège.

— Il n’y a pas de solution sans que les membres de mon entourage soient sérieusement blessés. Ou pire. C’est ce qui m’empêche d’être fortement indocile depuis le début. Et ça me révolte.

— Quand crois-tu qu’il voudra faire éclater ta supposée culpabilité ?

— Comme toi, je pense que ce sera demain soir durant le party.

Peu surpris que j’aie deviné sa déduction, il hoche la tête, contrit.

— Dan sera à ta boutique de Laval en fin d’après-midi.

— Parce que je devrais vraisemblablement aller y déposer la dernière boîte avant que le scandale éclate ?

— C’est une possibilité.

— Une forte possibilité, qualifié-je, amère.

— De toute façon, si tu reçois un colis suspect, tu m’appelles. Ou tu le joins directement en premier, selon le contexte.

Je serre les lèvres à cette idée. Gabriel passe son doigt sur celles-ci jusqu’à ce que je les détende.

— Dès qu’il sortira de l’ombre, je vais défendre ta cause. Tu ne passeras pas une nuit loin de moi.

— Si je passe une nuit en prison, j’aurai d’excellents souvenirs en tête.

— Tu n’iras pas en prison, déclare-t-il fermement.

Mon index flatte le contour de sa mâchoire. Je ne veux pas gâcher la soirée avec des spéculations pessimistes.

— Pour chaque nuit que je serai emprisonnée, es-tu prêt à aller travailler une journée complète en portant un boxer en satin ?

— Tu ne seras pas empri…

— Fais-moi oublier que ça peut se produire en jouant le jeu, l’incité-je, espiègle.

Il finit par sourire.

— Je le porterai et j’irai te le montrer chaque jour pour diminuer la douce torture qu’il me procurera.

La référence à la torture me rappelle atrocement les menaces qu’il a reçues.

Me rappelle que ma fréquentation lui est dangereuse.

Je le regarde longuement. Je m’imprègne de ses yeux fascinants. De cette bouche captivante.

En ce moment précis, je me jure de l’éliminer de l’équation pernicieuse qui nous unit.

À n’importe quel prix.

Mardi 7 mai

Sophia

Quinze heures trente-huit.

Toutes les boutiques fermeront hâtivement dans un peu plus d’une heure en prévision du party du cinquième anniversaire de Sensuelle qui commencera vers 19 heures à l’entrepôt.

Je suis assise sur la causeuse dans mon bureau. Je lève les yeux vers l’autre fauteuil, là où Gabriel a déjà pris place.

Penser à lui m’emplit de bien-être. Un sourire émerge en moi. Avant d’atteindre mes lèvres, il s’étiole. Car je sais ce que je dois faire.

Je dois délivrer cet homme intègre de moi.

Je saisis la boîte reçue aujourd’hui.

Je me lève, prête à appliquer le plan que j’ai orchestré toute la matinée.

Une certaine satisfaction s’empare de moi à l’idée de prendre le contrôle de la situation.

Un minimum de contrôle.

Qui, je le souhaite, libérera un de nous deux.

Un seul de nous deux.

***

Gabriel

Il est près de 17 heures lorsque je reviens du palais de justice. J’ai écrit à Sophia dès ma sortie de la salle d’audience, mais mon message est demeuré sans réponse. J’ai besoin de savoir plus que jamais où elle se trouve. La seule communication que nous avons eue remonte à ce midi, alors qu’elle m’avait envoyé un texto.

Bon après-midi au tribunal. Ta coccinelle xx

Un message plaisant qui ne recelait aucun indice quant à la réception d’un cadeau empoisonné.

Le texto de mon cousin reçu il y a plus d’une demi-heure m’indiquait que sa virée à la boutique Sensuelle de Laval avait été infructueuse. Les employés l’avaient informé que Mme Brunelle n’était pas allée à la succursale aujourd’hui.

L’idée m’effleure une seconde que notre théorie était fausse et que la conclusion n’aura pas lieu ce soir. Mais j’en doute.

J’ai plutôt l’impression qu’il y a une tempête à l’horizon. Un tourbillon qui prend sa force dans une organisation dont nous ne connaissons malheureusement pas la forme. Mais qui risque de nous frapper de plein fouet.

En entrant à la firme, je salue la réceptionniste d’un œil distrait en me dirigeant vers mon bureau.

— Maître Adams !

Je reviens sur mes pas. C’est alors que je l’aperçois. Je marche vers Valérie, mon regard braqué sur la boîte posée sur son bureau.

— C’est quoi, ça ?

— Un cadeau de Sophia Brunelle, m’informe-t-elle en me le tendant. J’ai aussi eu droit au mien.

Elle soulève un sac cadeau noir à l’effigie de la boutique Sensuelle. Un décorum bien différent de celui qui m’est réservé.

— Elle m’en avait promis un lors de sa première visite ici, vous vous en souvenez ?

Je me remémore effectivement cette mention.

Le sourire timide de la réceptionniste n’altère malheureusement pas les doutes qui m’assaillent devant cette boîte en carton brun dont l’allure ressemble curieusement à celles reçues par Sophia. Surtout que mon nom au complet y est inscrit avec des lettres autocollantes multicolores.

— Elle est elle-même venue les porter ?

Valérie confirme.

— Quelle était son attitude ?

— Sereine, je dirais. C’est peut-être parce qu’elle n’avait plus ses mèches rouges et que ses yeux n’étaient pas aussi noirs que d’habitude.

Dubitatif quant aux raisons qui ont incité Sophia à se départir de son armure, je prends la boîte.

La sonnerie provenant de la porte du rez-de-chaussée qui sert d’accueil au cabinet retentit une première fois. Puis une deuxième et une troisième fois. Le regard de Valérie bifurque vers son écran, qui lui offre une vue des visiteurs.

— C’est votre cousin, Dan.

— Laisse-le entrer.

La boîte entre les mains, je me déplace vers la porte qu’il franchira sous peu. Il l’ouvre violemment. Essoufflé, il se plante devant moi.

— Tu l’as vu ? demande-t-il.

— Qui ? Sophia ? Non.

— Le contenu de la boîte ! précise-t-il, empressé.

Il la regarde avec méfiance.

— Non, je viens d’arriver.

— J’ai devancé mes collègues. Il y aura une descente policière par l’équipe de déploiement rapide ici même dans moins de trois minutes.

Eliot, qui a certainement entendu la voix forte de mon cousin, est sorti de son bureau.

— Ouvre la boîte, m’ordonne Dan.

— C’est quoi, le vacarme ? demande Olivier qui s’avance à son tour dans le corridor.

Je dépose le colis sur une table d’appoint. Soucieux, je défais les rabats.

La première chose que je vois est une photo.

De moi.

C’est bizarre de m’apercevoir ainsi. L’image utilisée provient d’un réseau professionnel, la pose montre seulement ma tête et une partie de ma poitrine.

Sauf que, contrairement à la photo originale, il y a plusieurs trous dans celle-ci.

Des trous à travers moi.

Des cavités qui représentent l’impact de plusieurs cartouches, si je me fie à la couleur rouge qui s’écoule de chacune d’elles.

Puisqu’il n’y a aucun feuillet d’instructions, je tourne lentement le cliché modifié.

Sa vie ou sa profession ?

— Elle a apporté une boîte remplie de drogue ici ? constate Olivier en zieutant les sachets qui s’y trouvent.

— Merde ! Elle t’a incriminé, peste Eliot.

Je saisis un sachet que j’examine avec prudence.

Olivier me l’arrache des mains et décolle vivement le scellant. Sous nos regards médusés, il trempe son doigt puis le lèche.

— Farine, déclare-t-il en fermant le petit sac transparent.

Il le lance dans la boîte.

— Donc, tout ce temps, ce n’était pas de la vraie ? fulmine Eliot.

— Son collègue a pourtant subi les conséquences d’un vrai trip de coke, affirmé-je.

— Celle qui est dans le coffre-fort sécurisé au poste a été validée comme étant de la cocaïne, déclare fermement Dan.

— Pourquoi aurait-elle reçu de la vraie drogue puis de la fausse ?

— Elle n’a jamais reçu de fausse drogue, compris-je, dépité.

— Elle l’aurait remplacée ? avance Olivier, le regard aiguisé.

— Elle l’a remplacée, précisé-je. Pour m’innocenter.

— Mais elle est venue porter la boîte ici, rappelle Eliot.

— Pour répondre aux exigences, expliqué-je.

— Et s’assurer que ton corps reste exempt de trous de balles, comprend Olivier.

Ses actions prennent un sens. Un sens que je maudis.

Car elle veut saccager la planification du détraqué.

Son silence des dernières heures m’indique clairement une partie de son propre plan.

Mon exclusion.

***

Sophia

Je cogne fortement à la porte de l’appartement de mon meilleur ami à qui j’ai envoyé un texto il y a quelques minutes pour l’aviser de mon passage.

Yoan ouvre la porte. M’examinant lentement de la tête aux pieds, il prend connaissance de mon jeans gris, mes Converse de la même teinte et mon chandail ouaté rose à col ample qui laisse paraître une bretelle de soutien-gorge grise.

— Beau look naturel mais inapproprié pour Sophia Brunelle. Entre ! Il nous reste encore une heure avant de partir pour le party. Tu as tes verres de contact et tes mèches dans ton sac, j’imagine ?

Il s’éloigne de moi et avance dans son appartement longiligne.

— Yoan ?

Il se tourne et remarque que je suis restée près de la porte. Il revient vers moi d’un air inquiet.

— Je dois te parler.

— Dans le vestibule ?

J’aperçois Kevin qui sort de la chambre à coucher.

— Salut, Sophia, ça va ?

— Oui.

Mon ton incertain l’incite à froncer les sourcils.

— Tu es rentré tôt ? fais-je remarquer.

— J’étais chez un client. Je suis ensuite venu travailler ici au lieu de retourner au bureau. Question de voir plus longtemps Yoan seul avant de devoir le partager durant le party.

Le sourire qu’ils s’échangent est mignon. Mais il se ternit graduellement lorsque Kevin prend conscience du silence qui persiste. Son regard passe de Yoan à moi.

— Je viens de me rappeler que j’ai une course à faire, déclare-t-il soudain.

Reconnaissante au chum de mon ami qui a compris que je voulais être seule avec Yoan, je le regarde donner un baiser à son conjoint avant de se diriger vers la porte.

— Texte-moi quand… tu seras prêt à partir.

Le regard de Kevin bifurque vers moi.

— On se voit au party ? demande-t-il, soucieux.

Je ne réponds pas. Je baisse la tête et la relève en direction de Yoan.

— OK. Je vous laisse discuter.

Dès que nous sommes seuls, mon ami prend la parole.

— Tu m’expliques ce qui se passe ?

— Pourrais-tu t’occuper de Sensuelle pendant quelques mois ?

Il écarquille les yeux en même temps que sa mâchoire s’affaisse.

— Quelques mois ? Qu’est-ce que tu songes faire ?

— J’hésite entre deux options.

— Continuer à gérer Sensuelle en fait-il partie ?

— Non.

— Fais-moi part de tes deux options, abdique-t-il en levant les yeux.

— Vivre au Nunavut. Ou tester le confort d’une cellule de prison.

Il me fixe longuement. Son expression démontre qu’il analyse mon état mental.

— On s’assoit ou on reste debout ?

— Tes options sont plus simples que les miennes.

Je me dirige vers le sofa moelleux, où je m’assois sur l’accoudoir.

— Tu veux te reconnecter avec toi-même ? Retrouver la Sophia d’avant Sensuelle ? Parce que, si c’est le cas, les gens qui se cherchent choisissent habituellement un endroit exotique, comme Bali ou la Thaïlande.

— Les ours polaires m’apparaissent plus sympathiques.

— Si tu me dis que tu pars au Nunavut pour vivre je ne sais quelle passion débile, je m’occupe de Sensuelle. Mais pour la prison, ça me tente un peu moins. Par contre, si tu as besoin d’éprouver des sensations stimulantes impliquant des barreaux noirs et des menottes, je peux t’arranger une sublime mise en scène. J’ai une excellente relation avec la propriétaire d’une compagnie d’accessoires érotiques, affirme-t-il en me faisant un clin d’œil.

— Je suis accusée de possession de drogue.

— Je suis déjà au courant de ça, Sophia.

— Non, je veux dire que je le serai de nouveau. J’ai reçu d’autres boîtes remplies de drogue.

— Tu as continué d’en recevoir ? Pourquoi tu ne me l’as pas dit ? s’insurge-t-il en levant la voix. On aurait pu trouver une solution. On peut encore en trouver une !

Toc, toc, toc !

Des coups ont été frappés à la porte. Yoan et moi nous fixons.

— La police pourrait-elle savoir que tu es ici ? chuchote-t-il.

— J’ai garé ma voiture dans la ruelle à l’arrière. Et si c’étaient des policiers, ils s’annonceraient.

— Bon point.

Mon ami s’avance vers la porte. Il regarde à travers l’œil magique.

— D’après les photos que j’ai vues, il ressemble à un des collègues de mon chum qui l’a aidé à déménager, déclare-t-il d’un ton incertain.

Il ouvre la porte.

— Salut ! Passais-tu pour voir Kevin ? questionne mon ami.

— Kevin ?

L’incompréhension se dessine sur le visage du colosse.

Étrangement, il fait un pas sous le regard intrigué de Yoan, puis il referme la porte derrière lui. Lorsque j’entends le verrou s’enclencher, je me redresse.

— C’est pas « Kevin » que je veux voir, dit-il, cynique.

Il plonge son regard froid dans le mien.

— C’est elle.

***

Gabriel

— Gab ?

Je me tourne vers Dan. Mon cousin allège la présence envahissante de l’équipe de policiers qui effectue une fouille visant à dénicher la drogue qui devait se trouver dans notre cabinet. Bien que les techniciens et leur commandant aient pris connaissance de la farine contenue dans les sachets, ils doivent s’assurer que la cocaïne, qui devait se trouver dans la boîte dont l’interlocuteur de l’appel anonyme avait décrite avec précision, n’ait pas été placée ailleurs dans nos bureaux.

Une boîte appartenant à Gabriel Adams.

— L’as-tu trouvée ? m’informé-je d’un ton vif.

— La drogue ? Non.

— Je parlais de Sophia. Je me fous de la drogue !

— Tu te soucies d’elle au lieu de t’inquiéter de la présence de drogue qui t’accuserait de possession ? Es-tu sûr de ne pas vouloir réviser tes priorités ?

Ma réponse se trouve dans la détermination de mon regard. Il soupire devant mon entêtement.

— Selon les agents à qui j’ai demandé un service, Sophia n’est ni à la boutique de la rue Notre-Dame ni à l’entrepôt où devait avoir lieu le party.

— Pourquoi « devait » ? Le party est prévu commencer seulement à 19 heures.

— Il n’y avait aucune trace de préparatifs en vue d’une fête. Pas de DJ, pas de traiteur. Pas un employé non plus. Rien.

— C’est illogique que le party ne soit pas en préparation. As-tu fait vérifier son condo ?

Il acquiesce en affichant une moue qui m’informe qu’elle n’y était pas.

— Ce n’est pas normal !

— J’ai peut-être une partie de la réponse. Suis-moi.

Dans le couloir, Dan se fait arrêter par le commandant.

— Nous n’avons rien trouvé, l’informe ce dernier. Même le chien renifleur n’a rien détecté. On quitte l’endroit. C’est une fausse alerte.

Le policier me jette un œil.

— Désolé pour le dérangement.

Je tique avant de lui répondre sèchement.

— Je comprends que vous faisiez votre job.

Mon cousin et moi poursuivons notre marche qui, je le devine, aboutira à la salle de conférences. Lorsque j’y pénètre après lui, je constate la présence de mes deux associés. Olivier est assis à sa place habituelle et fait tourner un stylo entre ses doigts, lui faisant faire un demi-tour constant entre ses doigts. Eliot, qui regardait vers le Vieux-Port, se tourne vers nous.

— Tu n’aimeras pas ce que je vais te montrer, me prévient Dan.

Il saisit la télécommande reliée à notre système de projection.

— Êtes-vous au courant ?

Je vise mes collègues en désignant le tableau de verre.

— Non, m’assure Eliot.

— Pourquoi cet air macabre, alors ?

— Je travaille fort à afficher mon air enjoué, explique Olivier en arborant un faux sourire, mais les flics qui m’ont fait sortir de mon bureau pour le fouiller ont terni ma gaieté naturelle pour les vingt-quatre prochaines – il fait une pause – semaines !

— Dan nous a simplement demandé d’être présents, relativise Eliot.

— Cette précaution n’augure rien de bon, me renfrogné-je.

— J’ai reçu une vidéo de la part de Sophia, lâche Dan.

— Elle t’a envoyé une vidéo ? Quand ? Pourquoi à toi ?

Je prends mon cellulaire dans la pochette intérieure de mon veston pour vérifier, pour la énième fois, mes messages, autant mes textos que ma boîte de courriels.

Lorsque je relève les yeux vers mon cousin, son air penaud me fait comprendre qu’il savait que je n’aurais pas de nouvelles. Un fait cruellement perturbant.

— Prêts ?

— Je peux demander à Valérie de faire du pop-corn pour agrémenter notre visionnement, mais je ne crois pas que Gab veuille attendre.

— Pars la foutue vidéo, Dan, ordonné-je.

L’image de Sophia apparaît. Son visage dénué de maquillage est magnifique. Son expression déterminée est contrecarrée par une tristesse qui n’est probablement pas visible pour ceux qui la connaissent peu.

Salut, Dan. Je t’envoie cette vidéo parce que je sais que Gabriel te fait entièrement confiance. Et que tu sauras le sortir de cette fâcheuse situation.

L’entendre prononcer mon nom me réchauffe sommairement le cœur. Car je crains la suite.

Je comprends que des personnes, possiblement dirigées par Jean-Pascal Théorêt, m’en veulent. Ou plutôt me veulent, moi. Enfermée.

Je n’en peux plus d’attendre sans rien faire. Pour en avoir parlé avec Gabriel, je sais que, comme moi, tu crois que la conclusion de cette histoire risque fortement de se produire lors du party de ce soir.

Mais je ne veux pas que mes employés soient éclaboussés.

Ni ma famille.

Ni Gabriel.

Qu’elle m’inclue dans les gens qu’elle considère comme importants ébranle la retenue que je m’efforce de maintenir.

Gabriel est un avocat hyper compétent qui ne mérite pas de se trouver au cœur de tout cela. Ni son cabinet d’ailleurs, qui est déjà paru dans les médias à cause de moi. Indirectement à cause de moi.

— Elle ne le mérite pas non plus, soufflé-je, brisé.

Je sens le regard de mon cousin sur moi, mais je garde le mien vissé sur Sophia.

Aujourd’hui, sous le papier brun qui affichait mon nom, j’ai fait la malencontreuse découverte que la boîte que je venais de recevoir était destinée à Gabriel.

Cette boîte que j’ai dû aller porter chez EGO. Que j’étais supposée dissimuler dans son bureau.

Pour l’incriminer lui aussi d’une possession de drogue.

Une tactique pour le faire couler en même temps que moi, j’imagine. À défaut de perdre ma cause en justice, il aurait perdu sa réputation. Probablement sa pratique.

Mais je l’ai laissée volontairement à Valérie. Pour qu’elle puisse témoigner, en cas de doute, que cette boîte venait de moi.

— Elle s’incrimine, constaté-je avec tristesse.

Donc, la personne qui m’observe en permanence m’a certainement vue brûler la feuille de directives devant ma boutique, puis me rendre dans le Vieux-Montréal, entrer dans le cabinet et en ressortir les mains vides. Ce qui devrait la satisfaire.

Mais il n’y a rien de compromettant dans cette boîte. Les sachets que j’ai utilisés pour les remplir de farine sont neufs. Je m’étais préparée à l’éventuelle livraison de cette nouvelle boîte.

À l’heure actuelle, Dan, tu as certainement vu la photo qui accompagnait le colis que j’ai reçu. Tu comprends le dilemme ignoble devant lequel j’étais placée.

Son regard troublé bifurque de côté quelques instants.

Je ne peux plus vivre ainsi.

Je ne veux plus vivre avec le sentiment de porter sur moi la vie des personnes que j’aime.

Même s’il nous manque encore plusieurs réponses, je comprends qu’une fin regrettable est prévue pour Gabriel et moi. Un plan que je ne les laisserai pas appliquer aisément.

Car ce que ces individus ont omis, dans leur planification, c’est que je n’ai aucun problème à me sacrifier.

— Non !

Mon cri est sorti dans une expiration.

Je m’avance vers l’écran.

Une douleur intense me foudroie. Le cœur me débat, une nausée me surprend. Puisque je me suis approché, j’ai l’impression qu’elle me regarde directement.

J’ai rapatrié toute la drogue dans un même contenant en laissant évidemment les boîtes à leur endroit de prédilection à cause des puces GPS dont elles sont munies et qui auraient alerté les ordures qui mènent le bal. Qui le menaient. Je te texterai prochainement l’emplacement de ce contenant.

C’est Gabriel et moi qu’ils veulent.

Cette intention est malheureusement très claire.

Mais je veux qu’ils se concentrent sur moi. Que leur plan que j’ai bousillé les oblige à se montrer. Qu’ils commettent une erreur.

Pour que tu puisses les piéger.

Et prévenir les répercussions sur ton cousin.

Et sur ma famille.

Elle baisse les yeux avant de les relever.

Euh… Gabriel ? J’imagine que Dan te montrera cette vidéo.

Elle fixe l’écran deux secondes.

Je suis désolée que nous nous soyons rencontrés dans ce contexte. Mais…

Elle déglutit en fixant droit devant elle.

… comme je préfère mettre l’accent sur le positif même dans les situations les plus difficiles, sache que je ne suis pas désolée de ce que nous avons vécu ensemble. Pas une minute.

Son sourire illumine son visage.

J’aurais aimé avoir plus de ces minutes avec toi, mais comme ce n’est pas nous qui avons décidé de nous rencontrer, ce n’est malheureusement pas nous qui décidons de nous séparer. Je ne fais que modifier un peu la finale que ces détraqués avaient prévue.

Merci d’avoir accepté celle que je suis au-delà des apparences. D’avoir vu celle que je suis réellement. Fais attention à toi. Et n’oublie jamais que tu es un réel gagnant.

La vidéo se termine sur son visage. Sur ses yeux noisette embués.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

Un silence suit ma question.

— Un sacrifice, pour sûr, exprime Olivier.

Les trois hommes échangent un regard. Leur inquiétude est visible. Tout autant qu’elle me gruge.

— Lequel ?

Leur silence me tue.

Mes pensées morbides sont interrompues par la vibration de mon cellulaire que j’extirpe vivement.

C’est un message texte de Sophia.

Rejoins-moi chez toi dans 15 minutes. N’en parle à personne. Personne !

***

Sophia

Après avoir reçu un appel sur son téléphone, le gaillard qui nous tient en joue, Yoan et moi, a confisqué mon cellulaire pour lequel il m’a obligée de lui déverrouiller l’accès.

L’inconnu baraqué pianote sur mon appareil. Je lui assène une forte claque sur le bras. Son regard hargneux se pose une seconde sur moi.

— Touche-moi pu pis assieds-toi, la sex symbol !

— Donne-moi mon cell !

— Ferme ta gueule de suceuse puis assieds ton beau p’tit cul sur le sofa, ordonne-t-il durement.

Je jette un œil vers la cuisine. La porte arrière de l’appartement mène vers un escalier en colimaçon qui sert de sortie d’urgence pour se rendre dans la ruelle où mon auto est garée.

— Si tu essaies de te sauver, m’avertit le désaxé, je lui fais sauter sa p’tite cervelle de tapette pis je dirige le gun sur toi et m’assure que tu te déplaces en fauteuil roulant pour le restant de ta vie.

Même s’il ne semble pas être quelqu’un qui a la discipline de s’entraîner fréquemment au champ de tir pour localiser une balle exactement à l’endroit qui me handicaperait de la sorte, je ne prends pas le risque de l’affronter.

Il range mon cellulaire dans la poche arrière de son jeans pendant que je m’assois.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je suis gai ? s’insurge Yoan.

— Ton pantalon rose me donne un criss de bon indice !

— Le rose peut être porté par les hommes !

— Les vrais hommes ne s’habillent pas en rose ! Et je suis un homme. Un vrai.

— On se croirait dans une pub macho de Dodge Ram ! le méprise Yoan en roulant les yeux.

— Justement ! Tu ne verrais pas un gars porter du rose dans cette annonce !

Sans gêne, mon ami vérifie la corpulence de notre kidnappeur.

— Le rose grossirait ton cul de toute façon ! Mais la vraie raison pour laquelle tu n’en portes pas, c’est parce que tu n’es pas assez confiant de ta virilité.

— C’est parce que je ne suis pas cave ! rectifie-t-il.

— Tu es cave ET inculte au niveau de la mode ! Ou peut-être as-tu peur d’afficher tes vraies couleurs ? le nargue mon ami. Et de découvrir que la poigne d’un homme pourrait t’intéresser ?

La brute attrape le bras de Yoan et le crochète dans son dos. Mon compagnon grimace alors que je me lève brusquement.

— Rassieds-toi, miss Beauté. Tout va bien se passer si tu signes gentiment ces papiers.

— Ne signe rien. Surtout pas gentiment ! précise Yoan.

Le tortionnaire serre son emprise.

— Aïe ! grimace Yoan.

Je prends connaissance des feuilles qui se trouvent devant moi.

— Qu’est-ce que t’en penses si je tire sur tes p’tites couilles de moumoune ?

Il presse le fusil dans l’entrejambe de mon ami.

— Puisque tu me demandes mon opinion, je t’avoue que mes testicules préfèrent ne pas être troués, admet Yoan.

— Signe ces papiers, répète lentement la brute à mon intention.

Le contrat que j’ai survolé grossièrement est abject.

— Je ne peux pas léguer ma compagnie de façon aussi cavalière ! Tu ne connais rien aux transactions professionnelles !

— Les transactions que je connais sont celles durant lesquelles je donne les résultats désirés à mon patron, qui, lui, me donne de l’argent en retour.

— À qui appartient cette compagnie à numéro ?

— J’ai-tu l’air de le savoir ?

— C’est vrai que tu n’as pas l’air de savoir grand-chose en général ! le nargue Yoan.

— Ta gueule, l’amoureux des anus !

— L’amoureux des anus ? répète Yoan, outré.

— Il faut des ententes officielles révisées par des avocats pour que je lègue ma compagnie !

— Si ta signature s’y trouve, poupée, la vente sera officielle.

— Sauf que c’est contestable si on prend en considération qu’elle l’a fait sous la menace d’un gun, nuance Yoan.

— Elle n’est pas sous la menace. Toi, tu l’es, le fif !

— Ton intelligence déficiente doit avoir fait le tour des surnoms dégradants pour les homosexuels, gros lard ?

Notre tortionnaire change sa prise sur Yoan, qui se retrouve le cou coincé dans l’avant-bras de la brute.

Le visage de mon ami vire au rouge. La tête du fusil est alignée vers moi. Je fixe le bout du canon quelques secondes.

Même si cette situation m’apparaît complètement irréaliste, je préfère être celle qui est visée.

— Lâche-le, exigé-je fermement.

Je prends le stylo pour renforcer ma demande. Le détraqué me considère un instant avant de relâcher sa prise.

Yoan porte ses mains à sa gorge en inspirant un grand coup. Même si je veux m’assurer de son bien-être, je garde mes yeux fixés sur le fou.

— Je… n’oublierai… plus jamais… mes exercices de… respiration, promet mon ami dans un souffle entrecoupé. Je ne me rappelais pas… comment c’est merveilleux… de pouvoir respirer.

— Profites-en pendant que tu peux encore le faire, conseille le maniaque.

— Laisse-le partir.

— Pas question !

— Je ne signerai pas tant qu’il sera ici.

Je dépose lentement le stylo en le défiant du regard.

— Tu vas signer, bitch !

Il s’approche de moi et enfonce le fusil contre ma tempe.

— Signe !

— Je ne signerai pas, déclaré-je calmement.

— Tu vas signer !

— Non.

Je jette un œil à Yoan qui me regarde, anxieux.

Subitement, ma tête résonne fortement.

Violemment.

Je ne vois plus rien.

Je ne sens plus rien.

Qu’une noirceur enveloppante.

***

Gabriel

J’arrive dans le hall de l’hôtel exactement dix-sept minutes après avoir lu le texto de Sophia. Un record de vitesse, étant donné la distance entre ma firme et mon condo.

Je la cherche du regard. Ne la repérant pas, je vérifie mon cellulaire. Aucune notification ne m’a avisé de son arrivée à mon appartement. Je lui écris rapidement.

Où es-tu ?

Mes yeux balaient l’immense hall. Je remarque un technicien qui travaille sur le panneau adjacent à l’ascenseur des résidants. Je m’y rends d’un pas pressé.

— Il y a un problème ?

— Oui, un problème de connexion avec le réseau. Mais vous pouvez quand même monter, c’est seulement les notifications par cellulaire qui ne fonctionnent pas.

Soulagé de comprendre l’absence d’avertissement concernant la présence de Sophia chez moi, j’entre mon code sur le clavier. J’attends impatiemment que les portes s’ouvrent.

— Elle doit être très importante dans ta vie pour que tu lui aies divulgué ton code d’accès.

Je tourne la tête vers le technicien. Il me montre un pistolet qu’il garde subtilement le long de son corps.

— Ne fais aucun mouvement brusque ou anormal. On va aller discuter dans ton appartement.

— Où est Sophia ?

L’homme corpulent lève la main vers le haut. Me faisant comprendre qu’elle est déjà dans mon condo.

Je regarde vers la réception. Je pourrais alerter le préposé, mais cette stratégie mettrait probablement Sophia en danger. Je présume qu’elle n’a pas été laissée seule à l’étage.

Les portes s’ouvrent. J’avance avec méfiance puis me tourne face à la sortie. L’homme qui m’a suivi de près se positionne derrière moi. Un second individu s’infiltre sournoisement.

— Juste à temps, lui fait remarquer mon assaillant.

— J’avais une situation à régler avant de pouvoir bouger. Elle a quelque peu modifié notre plan, grogne-t-il.

La référence à une personne féminine me fait immédiatement penser qu’il s’agit de Sophia. Et qu’elle a réalisé son souhait de les déstabiliser.

Je me demande seulement à quel prix.

Ma concentration dévie sur le pistolet appuyé dans mon dos.

— Je vous fais autant d’effet ? nargué-je mon bourreau.

— Oh que oui ! Tu verras que ce qui sort de la baguette dure que tu sens dans ton dos est loin de ressembler à un liquide blanchâtre. Ça crée plutôt des éclaboussures rougeâtres.

Je songe à la possibilité d’engager une bataille. Mais je pourrais me faire abattre froidement sans avoir pu aider Sophia.

Je demeure docile malgré mon désir de réagir. Violemment.

La montée se déroule au rythme de mes pensées. Je songe au texto qui m’a été envoyé du cellulaire de Sophia. Et qui m’indique qu’ils l’ont retrouvée. Car tout cela est visiblement un guet-apens.

Auquel j’ai mordu naïvement. J’étais trop désireux de la voir, mes sentiments ont pris le dessus sur mon habituelle raison. Je pourrais me flageller pour cette décision. Mais je ne la regrette pas. Cette impulsion me permettra sûrement de prendre part au plan dont elle voulait me tasser.

Me permettra de rester avec elle.

Mon seul regret concerne Dan, que je n’ai pas avisé du réel motif de mon départ précipité. Je voulais respecter la demande de Sophia. Et analyser la situation avant de décider de l’impliquer ou non dans un plan qui pouvait frôler ou même relever de l’illégalité.

D’autant plus que Sophia ne lui avait pas encore dévoilé l’emplacement de la drogue. Et que j’étais prêt à devenir son complice. Le temps de trouver une solution légale.

Mon départ rapide, que j’ai expliqué par mon désir d’aller moi-même à sa recherche, avait semblé plausible à mon cousin qui m’avait promis de me tenir au courant si une nouvelle information survenait au sujet de la femme qui colore ma vie.

Cette promesse m’apparaît maintenant futile alors que j’aurai certainement de ses nouvelles en premier.

Lorsque les portes s’ouvrent sur mon condo, je suis déçu de ne pas apercevoir celle qui envahit mes pensées.

— On va s’amuser un peu, maître Adams.

En faisant une pression sur son arme, mon bourreau me pousse à avancer.

Je cherche un indice de la présence de Sophia. Son sac à main, son odeur.

Rien.

L’inquiétude se mêle de façon insidieuse au soulagement. Je jette un œil vers les portes fermées qui camouflent les deux chambres pendant que le second individu marche dans mon repaire d’un pas confiant.

Je me tourne vers mon assaillant, examinant son gabarit et sa poigne sur son fusil.

— N’y pense même pas.

Je continue de le fixer. Indécis.

— Je vais te montrer une photo qui risque de calmer tes ardeurs, lance l’autre qui revient vers nous.

Le pistolet braqué sur moi, je prends connaissance de la photo sur l’écran.

Sophia.

Le haut de son corps est couché latéralement sur un sofa que je ne reconnais pas.

La blessure que j’aperçois à sa tempe me laisse deviner que sa position inerte est le résultat d’un coup violent.

Ses yeux sont fermés. L’aspect figé de la photo ne me permet pas de vérifier sa respiration.

— Est-elle vivante ?

— Si elle ne l’était pas, je n’aurais pas pris la peine de te la montrer. Mais si tu veux qu’elle le demeure, tu vas faire tout ce qu’il te dit, conseille-t-il en désignant son comparse armé. Si mes amis n’ont pas de mes nouvelles à toutes les cinq minutes, ils seront moins doux avec elle. Surtout qu’elle représente une proie intéressante à plusieurs niveaux pour eux.

Son sourire sadique me révulse. Je ne veux pas considérer que des mains sales puissent toucher à Sophia. De façon plus intrusive que le coup que des salauds lui ont visiblement asséné.

— C’est bien compris ?

Je ne lui réponds pas. Ce n’est pas nécessaire.

Car lui et moi connaissons la réponse.

***

Sophia

J’entends des voix dans un brouillard. Je me concentre sur elles, pour tenter de comprendre mon état léthargique.

— Tu ne devais pas la frapper !

— J’ai perdu mon sang-froid.

— Tu ne l’as pas perdu, tu n’en as pas ! Ce n’est pas toi qui aurais dû t’en occuper.

— C’est moi qui étais le plus près d’ici quand le plan a changé.

Le plan.

Ma mémoire s’active.

Je me souviens d’avoir échangé les sacs de cocaïne contre des sachets de farine.

Puis d’être allée porter la boîte maudite destinée à Gabriel à son cabinet. Je me suis ensuite rendue chez Yoan.

Avant de sortir de mon véhicule, j’ai envoyé une vidéo à Dan.

Pour qu’il protège Gabriel.

Puis je suis montée discuter avec mon meilleur ami.

— Elle se réveille.

Mon bourreau me redresse sans délicatesse. Un mouvement qui m’aurait été difficile d’accomplir sans son aide, car je constate que mes mains sont liées.

— Pas très pratique si tu veux que je signe, dis-je d’un ton arrogant.

— Tu vas signer, t’inquiète pas, promet le nouveau venu.

Je cligne plusieurs fois des yeux pour essayer de chasser l’épouvantable mal de tête qui m’afflige. Mais rien n’y fait. J’examine l’étranger debout à côté de la brute qui m’a visiblement assommée.

Je tourne la tête, à la recherche de Yoan. Il est assis sur une chaise de cuisine placée au bout de la causeuse. Ses bras ramenés derrière son dos me laissent deviner que ses mains sont attachées. Contrairement à moi qui ai les pieds libres, les siens sont ligotés aux pattes de la chaise. Sa double restriction m’indique qu’il n’a pas dû être docile pendant ma perte de conscience.

— Heureux de te revoir, exprime-t-il, soulagé.

Son calme se transforme vite en furie lorsqu’il pose son regard sur nos agresseurs.

— Vous savez que mon appartement n’est pas le repaire des trous de cul du coin ?

— Ah non ? Pourtant, j’pensais que tu aimais ça, toi, les trous de cul. Je veux dire y pénétrer.

De biais, je jette un œil au second homophobe qui s’est pointé pendant que j’étais inconsciente. Son crâne rasé camoufle une calvitie sévère dont la repousse foncée est visible sur sa peau.

— Ne te sens pas obligé d’expliquer tes propos de deux de pique, relate Yoan, j’ai l’intelligence assez développée pour les comprendre. Par contre, tu as bien fait de donner des précisions pour le gorille qui a tout juste le QI nécessaire pour tenir une arme et se mettre de la farine dans le nez.

— Tu ferais mieux de te taire, le gai ! Parce que tu ne seras plus aussi gai si tu nous écœures trop !

— Je ne peux pas être moins gai ! rejette Yoan, découragé.

— Non, mais tu peux ne plus être capable de t’adonner à tes cochonneries de fif !

Il vise son entrejambe.

— Tu fais vraiment une fixation sur ma queue, le macho. Je crois déceler une certaine curiosité dans ton discours.

Je fais de gros yeux à Yoan pour lui signifier de calmer son sarcasme. Il soulève les épaules en signe d’indifférence.

Le nouveau ravisseur m’approche.

— Tu es bandante à regarder…

— C’est vrai qu’elle est bandante, l’interrompt la brute.

— … mais j’ai d’autres plans pour la soirée. Alors tu vas signer ces papiers, poupée, et je vais pouvoir faire bénéficier d’autres personnes de ma merveilleuse présence.

— Je ne les signerai pas plus que tantôt.

La brute s’avance vers moi.

— Non ! l’empêche son complice en levant une main pour l’arrêter. La violence n’est pas nécessaire. Regarde bien comment la psychologie humaine l’incitera à être raisonnable.

Il sort son cellulaire puis s’installe sur le large accoudoir en tissu.

— J’ai une belle petite surprise pour toi.

Assise plus bas que lui, je suis incapable de voir son écran, mais j’entends très bien la sonnerie d’un appel en FaceTime.

— Ouais ? répond un homme.

— Montre-moi ton jouet du moment.

D’un air de satisfaction dérangeante, celui que je voudrais anéantir tourne le téléphone vers moi.

Ma respiration paralyse avant de s’activer dramatiquement.

Mes émotions s’entrechoquent.

Ce n’est pas possible. J’avais pourtant prévu protéger tous ceux qui pouvaient leur servir de levier.

Si mes mains n’étaient pas liées, je les avancerais vers l’appareil. Pour le toucher. Pour tenter d’apaiser ses souffrances.

Torse nu, l’homme attaché au chevalet porte le pantalon noir avec lequel je l’ai vu quitter son condo ce matin.

Agrippant les cheveux de Gabriel, son agresseur tire sa tête vers l’arrière. L’enflure de son visage démontre la maltraitance dont il a été victime. Sa lèvre inférieure que j’adore mordiller est fendue.

— Dis bonjour à la caméra, maître Adams.

Ses yeux bleus transpercent l’écran. Malgré la douleur, son regard est déterminé.

— Veux-tu saluer ton avocat, Sophia ? me demande mon voisin.

— Sophia ? murmure mon amant dont l’expression dure s’est soudain adoucie.

— Je suis là, Gab. Ils vont arrêter de te torturer. Ne t’inquiète pas.

— Non ! Ne fais rien de stupide ! supplie-t-il en fixant la caméra.

— Rien de stupide, promis-je, le sourire triste.

Mon tortionnaire coupe la communication.

— Détache-moi et donne-moi ce foutu crayon, le malade !

Il fait signe à la brute de défaire mes liens. Je griffonne rapidement ma signature à tous les endroits requis avec une amertume que je m’oblige à chasser. Dès que je dépose le stylo, l’homme qui semble avoir le plus de pouvoir décisionnel passe un coup de fil. Je vérifie l’autre balourd qui se tient à une distance idéale pour avoir autant Yoan que moi dans sa ligne de mire.

— C’est signé. Hum, hum. Parfait.

Il raccroche sans plus de salutations.

— Libère Gabriel, ordonné-je d’un ton menaçant.

Son sourire est arrogant.

— Gabriel n’a jamais été prévu pour toi. C’est ta sœur qu’on voulait utiliser comme levier en lui faisant revivre des sensations euphoriques. J’aurais bien aimé te la montrer, le nez au-dessus d’une ou deux lignes de poudre, prête à les inhaler. Obligée de les sniffer.

Son ton sadique me confirme que j’ai eu raison d’imposer l’isolement à Lana.

— Mais tu l’as bien camouflée, ta sœurette, n’est-ce pas ? Probablement au même endroit que ta mère, qui, elle aussi, est introuvable depuis cet après-midi.

Je le fixe, satisfaite de les avoir protégées. D’avoir chamboulé le plan de mes agresseurs.

— Tu avais déduit que notre histoire se terminerait ce soir, pas vrai ? C’était quand même prévisible, considérant le cinquième anniversaire de Sensuelle. Sauf que tu n’avais pas planifié que nous viserions Gabriel Adams. Tu pensais plutôt que la boîte serait destinée à ta boutique de Laval. D’où la présence d’un certain enquêteur qui rôdait là-bas, non ?

Pour connaître toutes ces informations – l’absence de ma mère et de ma sœur, la présence de Dan à Laval, mes gestes cet après-midi –, il est évident que ces deux malfaiteurs font partie d’une organisation importante.

— Nos leviers étaient donc restreints.

Il regarde Yoan qui représente l’un d’eux.

— Quand on a vu que maître Adams n’était pas sorti de sa firme les menottes aux poignets, comme ça aurait dû être le cas, pour une accusation de possession de drogue après le dépôt de la boîte dans son bureau, on a dû être inventif.

Je ne comprends pas comment ils ont pu accéder à lui, puisque j’avais subtilement mandaté Dan dans la vidéo de le protéger. Soudain, je me rappelle la saisie de mon cellulaire par le premier tortionnaire.

— Tu lui as écrit avec mon cell ? déduis-je en le regardant.

— J’ai même pensé à mettre un cœur à la fin du message, avoue-t-il, amusé.

— Je vais t’arracher le tien ! crache Yoan.

Le fier-à-bras rigole.

— T’es tellement menaçant, le maringouin !

— Maintenant que tu as gentiment légué ta compagnie, tu me dois une autre petite chose, reprend le leader du duo de malfaisants.

— Je ne te dois rien !

Il fait un signe de tête en direction de son partenaire. Celui-ci pose toute son attention sur Yoan. Le visant à la poitrine.

— À moi, c’est vrai que tu ne dois rien. Mais lui ? Est-ce qu’il mérite que tu lui laisses la vie ?

Le ton de voix glacial de cet homme est effrayant. Beaucoup plus que celui de l’idiot qui tient le pistolet. Et qui doit obéir sans avoir le jugement pour réfléchir par lui-même.

Le regard de Yoan est sérieusement inquiet.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandé-je.

— Si maître Adams n’a pas été accusé de possession de drogue, c’est qu’il n’y en avait pas dans la boîte que tu es allée porter à son cabinet. Donc, où est la drogue qui t’a été livrée, poupée ?

Je le toise sans répondre.

Il donne un coup de menton en direction de son exécuteur. Malgré le silencieux du pistolet, j’entends siffler la cartouche.

Paniquée, je me lève et me rue sur Yoan.

Son visage est affolé. J’examine son corps qui est indemne.

— La prochaine balle ira en plein centre de sa poitrine, avise le criminel sans scrupules.

J’aperçois l’écorchure de la balle sur le plancher de bois.

— Elle est à ma boutique du centre-ville. Là où j’ai reçu la boîte.

— Où exactement ?

— Dans mon bureau.

Un silence suit ma révélation.

— Tu la crois ? demande le balourd.

— Elle ne jouerait pas avec sa vie, affirme-t-il en jetant un œil à Yoan.

— À mon tour, affirmé-je fermement. Tu as dit que Gabriel n’était pas initialement prévu pour me faire plier ; par conséquent, pour qui est-il ?

Il me scrute longuement avant de daigner répondre.

— Un cadeau spécial pour le boss.

Cette information me fait craindre le pire.

— Qu’est-ce que vous lui ferez ?

— Des jeux plaisants pour lesquels il avait reçu des avertissements très clairs.

Une nausée me surprend à la pensée de la torture qui l’attend.

— Mais qui le jugerait d’avoir osé transgresser les avertissements avec toi ? On peut le comprendre.

— Mets-en qu’on le comprend, renchérit celui qui menace de mort mon meilleur ami.

L’expression salivante qu’il me réserve est dégoûtante.

Le cerveau du duo sort son cellulaire encore une fois. Je ne veux pas l’entendre prononcer des mots qui me seraient impossibles à concevoir pour Gabriel.

Des mots aux conséquences irréversibles.

— Ton avocat particulier aura même droit à un cadeau personnalisé qu’il conservera à jamais. Tu t’es divertie avec son corps, c’est à notre tour de nous amuser. Lentement. Pour qu’il ressente la longueur du temps de celui qu’il a fait emprisonner.

— Non ! m’écrié-je en me dirigeant vers lui.

Le maniaque aux gros bras fait rapidement deux pas de côté. Il me donne une violente poussée qui me fait choir sur le sofa.

— Elle a craché l’emplacement de la dope de la dernière livraison, déclare l’homme rasé à son interlocuteur. Parfait. Excellent.

Il range son cellulaire en me toisant de façon arrogante.

— Le plan reprend sa voie, avise-t-il, comblé. Les policiers iront chercher la drogue à tes boutiques ainsi qu’à l’entrepôt.

— Ils ne peuvent pas entrer !

— Avec un mandat de perquisition, bien sûr qu’ils peuvent entrer.

— Comment pourraient-ils avoir un mandat ?

— Tu es sous probation, poupée. Des photos compromettantes te montrent en train de recevoir cette dope puis la camoufler.

Je comprends ainsi que tous mes faits et gestes étaient scrutés après les livraisons. Ce qui n’est pas une grande surprise.

— C’est suffisant pour qu’un juge qui a le bien-être de la population à cœur délivre un mandat, explique-t-il.

— À cette heure-ci ?

— Il n’y a pas d’heure pour chasser les criminels. Il sera si simple pour les policiers d’étendre leurs investigations à ta boutique principale.

Ses paroles me confirment la conclusion qui m’était réservée. Je dois être emprisonnée pendant qu’une entreprise menée par je ne sais qui s’approprie Sensuelle.

Un plan sournois. Organisé depuis longtemps.

— Je dois aller observer la saisie, avise-t-il son complice. Mais je vais loger un appel au 9-1-1 pour les informer que des activités douteuses ont lieu dans cet appartement-ci.

— C’est vous, les étrons, qui menez des activités douteuses chez moi !

— Nous n’y serons plus quand les flics apparaîtront. Ce qui compte, c’est qu’ils mettent la main sur Sophia Brunelle pendant que la drogue est découverte dans sa compagnie.

— La compagnie que je vous ai léguée ! lui rappelé-je, satisfaite de démolir son argument irrecevable.

— La date n’a pas été inscrite sur le contrat.

Le sourire satisfait que j’arbore disparaît à la mention de cette vérité. Une omission que je n’avais pas relevée dans le contexte singulier de la signature.

— La date de la transaction sera celle de demain, puisque, étant donné tes problèmes avec la justice à ce moment-là, tu auras décidé de te délester de ta compagnie pour le bien-être de tes employés.

Cette explication prouve leur planification rigoureuse.

— Tu attends l’arrivée des poulets pour t’assurer qu’elle ne s’enfuit pas, puis tu te tasses juste avant qu’ils entrent ici, c’est clair ? vérifie-t-il auprès de l’homme armé.

— Pis lui ?

Le leader soulève les épaules en signe d’indifférence.

— Ton choix. Mais elle, elle doit être vivante !

Dès que la porte se referme sur le plus rusé des deux, je pose mon regard sur la brute qui me sourit vicieusement.

Pour lui exprimer mon plaisir d’être flattée par son vif intérêt, j’affiche un sourire charmant.

— Les hommes ne t’ont vraiment jamais attiré ?

— Pas une criss de seconde !

— Tu dois être amplement satisfait avec toutes les femmes attirées par ton corps qui semble musclé.

Je le déshabille des yeux.

— Il l’est.

— Tu dois avoir beaucoup d’expérience sur le plan sexuel, spéculé-je en mordant ma lèvre inférieure.

— Elles crient fort, si tu vois ce que je veux dire.

— Humm… Je n’aurai pas la chance de baiser avant longtemps, affirmé-je, la moue séductrice. Peux-tu m’offrir un petit souvenir avant que je me fasse arrêter ? Parce que je t’avoue que je suis un coup pas pire, moi aussi.

— C’est sûr que tu dois l’être.

— Non, Soph !

Le regard de notre agresseur alterne entre Yoan et moi, en passant plus de temps à détailler mon corps.

— Tu n’as qu’à t’assurer qu’il est attaché solidement, proposé-je. Tu peux également lui taper la bouche pour te concentrer uniquement sur mes cris.

Il étire un sourire et acquiesce.

— Non ! Come on, Sophia, ne fais pas ça ! implore Yoan.

— Je n’aurai pas de vrais pénis probablement pendant des mois. Je veux en sentir un vrai avant de partir.

Je vois que mes paroles atteignent notre surveillant, qui se gonfle d’orgueil.

— Sophia. Ne fais pas ça. Je t’enverrai des hommes en pri…

La brute a cacheté la bouche de Yoan. Le regard meurtrier que lui lance mon ami lui est indifférent. Il vérifie les liens restrictifs aux mains et aux pieds de sa victime puis s’approche de moi. Il retire mon cellulaire et le sien de ses poches arrière et les dépose sur la table du salon. Il garde cependant son pistolet dans sa main.

— On n’a pas beaucoup de temps, rappelé-je.

Je défais son pantalon. Je sors son membre déjà bandé qui est proportionnel à ses bras.

— C’est gros !

— Tu vas t’en rappeler pendant tout le temps que tu passeras en prison, poupée.

— Je veux pouvoir entrer à mon rythme pour m’habituer, tu comprends ? dis-je avec un air impressionné.

— OK.

— Assieds-toi, je vais t’enfourcher pour te faire pénétrer lentement au début.

— Tu parles comme une vraie cochonne, grogne l’homme.

— Ce n’est pas pour rien que je travaille dans l’érotisme.

Dès qu’il est assis, je saisis sa queue dans ma main et le masturbe. Il observe mon mouvement pendant que je le fixe d’un regard langoureux.

Je cesse le va-et-vient, positionne ma bouche au-dessus de son gland et laisse couler un filet de salive.

— Humm ! T’es vraiment une salope.

Je reprends la masturbation d’une main en titillant ses balles de l’autre. La brute jette un œil en direction de Yoan qui ne représente aucune menace, puis bascule sa tête vers l’arrière. Il ferme ses yeux une seconde.

Commettant l’erreur que j’attendais.

Je saisis sa queue à deux mains et la replie violemment. Le crac qui précède le hurlement de l’homme me confirme que j’ai réalisé mon objectif.

Le visage défait par la douleur, il tâtonne le sofa pour reprendre son arme qu’il a laissée tomber sous le choc. En ouvrant plus grands les yeux, il réalise que je me la suis appropriée. Et que c’est à mon tour de le tenir en joue.

Je me recule en me dirigeant vers Yoan.

L’homme regarde son pénis complètement mou. Son sexe a la forme d’une équerre. Il essaie de se lever, mais retombe dans le sofa et replie ses jambes sous lui.

— Fucking bitch ! Qu’est-ce que tu m’as fait ?

J’arrache le ruban de la bouche de Yoan en gardant l’arme pointée vers le criminel.

— Elle t’a fracturé le pénis, explique calmement mon compagnon. Quoique, techniquement, ce n’est pas une fracture, car il n’y a pas d’os dans ta queue d’arriéré, mais le craquement y laisse croire. C’est en fait une déchirure.

Traumatisé, le criminel écoute attentivement Yoan pendant que je délie les poignets de mon ami.

— Ça deviendra bleu. Et même noir, poursuit lentement Yoan. C’est une urgence médicale, admet-il d’un ton banal.

— Une urgence ! Merde ! Appelez l’ambulance.

— Tu as un téléphone, le gros, utilise-le !

— Si t’as foutu ma queue, la pute, je te tue !

— Elle n’est pas foutue, ta queue. Le doc va te l’arranger, affirmé-je, insensible.

— Comment tu le sais ? Tu casses souvent des queues, bitch ?

— Elle était une étudiante très consciencieuse durant nos cours universitaires, dont celui de biologie humaine.

— Cours de marde !

Les mains de Yoan sont libérées.

— Je vais m’occuper de me délier les pieds. Va-t’en, Soph.

— Je te ferai la peau, salope !

Le moron émet des plaintes en tentant de saisir son cellulaire. Pendant que Yoan s’active à libérer ses pieds, je récupère mon téléphone puis lance celui du balourd vers la cuisine.

— Bonne chance pour te rendre !

Je reviens vers Yoan, qui est complètement libre.

— Sophia ! Va-t’en ! Si les flics te voient, tu ne pourras plus partir.

— Garde-le.

Je lui donne le pistolet puis cours vers la sortie arrière sur les paroles de mon ami qui s’adresse à l’agresseur.

— Je me demande si j’ai le temps de te faire vivre des sensations anales avec ton gun avant l’arrivée des flics, l’homophobe !

— Nooon !

Je descends l’escalier extérieur à toute vitesse.

Des tremblements secouent mon corps. Assise dans mon auto, je m’impose une longue respiration avant de démarrer.

En route, après avoir contrôlé les frémissements qui ont duré plusieurs minutes, j’appelle Dan. Il répond à la première sonnerie.

— Sophia ?

— Gabriel est en train de se faire torturer !

— Où ?

— Chez lui.

Je revois l’image vidéo le montrant attaché au chevalet. Qu’il souffre dans cette pièce qui représente son exutoire me fait mal. Me tord les tripes.

— Je suis à moins de dix minutes de là. Où es-tu, toi ?

— J’arrive à l’hôtel.

— N’entre pas ! Ils sont probablement armés !

Je réfléchis à cette contrainte. J’aurais dû garder l’arme de la brute, mais je préférais que Yoan l’ait en main pour se défendre.

— Sophia ?

— Oui ?

— Promets-moi de ne pas entrer, ça serait trop dangereux pour toi.

— Présentement, c’est dangereux pour Gabriel !

— S’ils sont armés, qu’est-ce que tu pourras faire pour aider Gab ?

Cette évidence me fouette. Une seconde seulement.

— Leur fournir une autre cible. Moi.

***

Gabriel

— On va faire une vidéo souvenir de la prochaine étape.

Au son de We Are the Champions de Queen, mon tortionnaire installe son cellulaire contre un bol de mélange à peinture. Il vérifie à quelques reprises l’angle capté par la caméra.

— Ça tourne ! annonce-t-il avec un sourire.

Il examine ma table d’accessoires avec un intérêt inquiétant. Après que les deux hommes m’eurent attaché au chevalet – une action que j’ai permise sans opposition autant parce qu’ils étaient armés que pour démontrer ma docilité en vue de faire libérer Sophia –, celui qui semble agir à titre de responsable a quitté la pièce. Sans capter ses paroles, j’entends sa voix de façon sporadique alors qu’il parle au téléphone.

— Tu te souviens de J-P ?

Malgré sa question, le fier-à-bras ne me regarde pas, toujours préoccupé par les objets.

Je maintiens le silence. Autant pour l’emmerder que pour conserver mes forces.

— Bien sûr que oui, tu te souviens de lui, puisque tu es allé le voir dimanche.

Muni d’un couteau à lame rétractable que j’utilise pour découper les feuilles du chevalet, il revient près de moi.

— J-P est très déçu de ne pas pouvoir être présent avec nous ce soir. Mais tu comprends qu’il ne peut pas sortir quand il veut. À cause de toi, maître Adams.

— Qu’est-ce qu’il veut ?

Le sourire vicieux qui précède la réponse donne froid dans le dos.

— Il veut te voir souffrir. Physiquement, cette fois-ci, car il sait qu’il t’a déjà fait souffrir psychologiquement au secondaire. Mais puisque à cause de toi il souffre autant au niveau mental que physique en prison, il veut égaliser votre souffrance, tu comprends ?

Je comprends surtout qu’il veut encore être mon bourreau.

— Il m’a demandé que ce soit long et douloureux.

L’homme qui me fait face affiche un réel plaisir à anticiper cette tâche.

— Parce qu’il a beaucoup de temps, tu comprends ça, n’est-ce pas ? Il veut regarder la vidéo pendant de longues heures. Pour passer le temps. Parce que le temps est interminable en prison.

D’un coup sec, il fait glisser la lame hors du couteau. Je toise l’outil qui représente une arme dangereuse entre ses mains, surtout que j’ai été obligé de me départir de ma chemise avant d’être attaché. Une semi-nudité inquiétante dans le contexte actuel.

— J-P avait une demande toute spéciale pour ton traitement, le loser.

Je n’ai pas le temps d’être offensé par ce surnom répugnant, car une douleur brûlante me foudroie.

La pointe de la lame m’a piqué la peau juste sous les côtes.

Pendant que mon agresseur évalue son action, je réalise que le métal ne m’a pas percé profondément.

Mais la suite me fait craindre la lente souffrance promise.

Car la lame trace une ligne verticale dans ma peau du côté droit.

J’émets une plainte entre mes dents serrées. Brusquement, l’homme change la direction de l’arme. Il poursuit la lignée douloureuse à l’horizontale.

Grimaçant, je tente de retenir le cri que j’émets involontairement.

Mon assaillant retire soudainement la lame de mon corps.

Malgré la brûlure qui m’afflige, je baisse la tête. Le sang suinte des deux lignes perpendiculaires tracées. Je comprends alors pourquoi il a planté la lame à cet endroit. Et la raison de cette coupure précise. Même si je ne veux pas me l’admettre, ma tête me crie la suite des choses. Et surtout le résultat final.

— Je me doutais bien que ses gémissements signifiaient que tu avais commencé le cadeau pour J-P, comprend son partenaire qui s’avance dans la pièce pour admirer l’œuvre. As-tu bien évalué l’espace nécessaire ?

Les deux examinent mon abdomen.

— Je vais y aller de l’extérieur vers l’intérieur pour m’assurer d’un beau produit final, répond-il.

Son comparse approuve de la tête.

Soudain, le ding de l’ascenseur résonne en même temps que mon cellulaire vibre. L’homme de passage dans la pièce vérifie mon téléphone qu’il a laissé sur la table d’accessoires après me l’avoir saisi. Je sais que, même si mon appareil est verrouillé, il laissera apparaître l’image de la photo captée par la caméra près de l’ascenseur du rez-de-chaussée.

— J’adore cette application ! J’avais d’ailleurs trouvé l’idée géniale quand le promoteur me l’avait expliquée lors de ma visite d’un des condos identiques à celui-ci.

Ses propos me font comprendre que le rôle de technicien assumé plus tôt par son comparse près du panneau de contrôle servait strictement à baisser ma garde. Il savait que j’aurais dû recevoir une notification m’annonçant l’arrivée de Sophia si elle était montée.

— Tu n’as jamais eu l’intention d’acheter un condo, n’est-ce pas ?

— Non. Je désirais juste m’imprégner de la vie de Gabriel Adams.

— Besoin d’aide pour l’accueil ? se soucie mon bourreau.

— Aucunement, assure l’autre en lui montrant son arme. Continue ton bon travail.

Je considère mentalement les quatre personnes qui connaissent ce code. Je les place instinctivement en ordre de préférence pour les voir apparaître dans l’ascenseur.

Dan. Olivier. Eliot.

Je laisse tomber la possibilité de voir la quatrième personne. Je ne veux même pas l’imaginer entrer ici.

La lame qui me frappe du côté gauche fait dévier ma pensée. Une seconde.

Je plante mon regard furieux dans celui de mon agresseur.

— Prêt pour la lettre R ? me demande-t-il, sournois.

Sans attendre ma réponse, il trace une ligne verticale sur ma peau.

Dans ma peau.

Cet être infâme se plaît à graver un mot.

Une lettre à la fois, il m’octroie l’étiquette que j’ai tenté d’effacer pendant des années.

Jean-Pascal avait compris que j’avais un dédain colossal pour cette appellation.

C’est pourquoi il a ordonné de me l’assigner.

En souillant mon corps.

En permanence.

***

Sophia

Au fil de la montée, je fixe les chiffres affichant les étages. Un tas de questions affluent dans ma tête.

Combien sont-ils ?

Comment réussirai-je à attirer leur attention sur moi ?

Dans quel état se trouve Gabriel ?

Et surtout, dans quel état nous trouvera son cousin dans huit minutes ?

Lorsque l’ascenseur s’immobilise, j’inspire fortement.

Planquée contre le mur latéral pour éviter de me faire tirer – considérant les armes utilisées dans l’appartement de Yoan, je crains un accueil hostile –, je surveille les portes qui s’ouvrent. Souhaitant entendre des bruits qui m’aiguilleraient sur la stratégie à adopter avant de me révéler, j’attends.

— Tu peux te montrer, Sophia, je ne te ferai pas de mal.

Cette voix.

Non.

Choquée, je fais un pas vers le centre de l’ascenseur. Pour m’exposer.

Et l’apercevoir.

Malgré la promesse qu’il a faite, il me vise avec un pistolet similaire à celui qui m’a heurtée chez Yoan.

Chez son chum.

— Kevin ?

— Surprise ?

— Que tu sois un trou de cul ? Un peu, oui.

— Donne-moi ton cellulaire.

— Qu’est-ce que vous avez tous à vouloir mon cell ?

D’un air irrité, il garde sa main tendue. À contrecœur, je saisis l’appareil dans ma poche de jeans et le laisse tomber dans sa main.

— Tu nous enregistrais ? constate-t-il.

Il le désactive puis le jette au sol. Il lui assène un violent coup de talon. Lorsqu’il relève sa chaussure, je constate que la vitre est entièrement craquelée.

— Pourquoi ?

— Pourquoi j’ai cassé ton cell ? Tu as nommé mon nom et je…

— Pourquoi es-tu impliqué dans ça ? le coupé-je, impatiente.

Je lorgne vers la pièce servant d’atelier de peinture. Malgré la porte fermée, j’entends la musique rythmée qui en émerge.

— Tu possèdes une belle richesse qui n’est malheureusement pas exploitée à son plein potentiel, chère Sophia.

— Par plein potentiel, tu veux dire une plaque tournante pour y vendre de la drogue ?

— Les différentes variantes du sexe sont prioritaires à la drogue. Les poupées gonflables les plus sophistiquées et les vibrateurs les plus performants ne pourront jamais remplacer une personne en chair et en os.

— Vous voulez implanter un réseau de prostitution à même Sensuelle, compris-je avec amertume.

— Ta compagnie possède une réputation enviable dans le domaine sexuel, pourquoi ne pas la maximiser en offrant des services VIP ?

— Aux clients qui aiment assister à des partys VIP comme ceux auxquels j’ai été invitée ?

— Possible, admet-il.

Le léger sourire qui étire les lèvres de mon comptable me répugne.

— Pourquoi la drogue ? Est-ce un autre service que vous pensez offrir chez Sensuelle ?

— Pas en priorité. Mais elle a bien servi notre objectif dans ton cas. Drogue et sexe font si bon ménage.

— Je croirais entendre le procureur, craché-je.

Mes paroles retentissent anormalement en moi.

— Il est de pair avec vous ? lancé-je. C’est pour cette raison qu’il a exhibé les photos incriminantes le jour même de ma comparution ?

— Pas de pair, non. Seulement très ambitieux, comme la plupart des avocats. Il était très heureux de recevoir des images pouvant lui consentir une autre victoire contre les loups d’EGO.

— Et Yoan ?

II soulève les épaules d’un air indifférent.

— Il m’a fait découvrir les plaisirs masculins, et je lui en suis reconnaissant. S’il veut garder son emploi, je serai très heureux de le lui préserver, mais il n’est pas indispensable. J’aurais bien voulu m’approcher de toi au lieu de lui, mais j’ai vite constaté que mon charme n’opérait pas en ta présence. Et comme Yoan a démontré de l’intérêt envers moi lors de mes premières visites à la boutique, quand tu m’as octroyé le contrat de comptabilité, j’ai suivi cette voie. Je t’avoue que j’aurais préféré ne pas avoir à briser mon mariage, mais sa petite crise d’affichage en public ne m’a pas laissé le choix. Je devais le conserver à proximité pour garder mon accès privilégié à la compagnie. À toi. À tes déplacements.

— Donc, tu n’es pas réellement attiré par les hommes ?

— Je suis attiré par l’argent. Et je fais ce qu’il faut pour en avoir. Quand j’ai dressé les états financiers de Sensuelle il y a deux ans, j’ai été agréablement surpris de constater que l’entreprise qui œuvre dans un domaine attrayant, le sexe, a une santé financière ahurissante en plus d’être légale. J’ai immédiatement songé à y rallier un domaine disons… plus underground.

— La prostitution, précisé-je.

J’entends un cri de douleur. Kevin relève le pistolet devant moi.

— Je veux voir Gabriel, affirmé-je durement.

— Ce serait effectivement intéressant que tu voies ce qu’on fait aux gens qui n’écoutent pas nos directives. Mais sois sage.

De la main, il m’invite à me rendre dans la pièce qui sert habituellement d’atelier artistique à celui dont j’ai reconnu le cri. Une autre de ses plaintes me pousse à courir. J’ouvre violemment la porte.

J’aperçois Gabriel, grimaçant de douleur, sous le scalpel de son bourreau.

J’amorce un pas pour aller vers lui, mais je me fais retenir à la taille.

— Sage, j’ai dit.

Je me défais d’un coup sec des bras de Kevin.

— Tu es moins sex en personne, regrette celui qui fait souffrir mon amant. Quoique…

Je ne m’attarde pas à son examen visuel. Mon attention est rivée sur Gabriel. Sur le sang qui couvre son abdomen meurtri de lacérations.

Je m’approche lentement.

Sans délicatesse, le bourreau passe une feuille d’essuie-tout sur le ventre ensanglanté de sa victime. Gabriel grimace d’inconfort. Le frottement ferme du papier absorbant sur les plaies vives doit raviver une brûlure incroyable que j’ai l’impression de ressentir.

— Tu pourrais être plus délicat ! Donne-moi ça ! ordonné-je en avançant ma main vers le rouleau de papier essuie-tout.

L’agresseur tourne mon poignet avec une facilité déconcertante.

— Ce n’est pas toi qui décides ici, petite pute !

Il relâche ma main.

J’accroche le regard de Gabriel. La douleur que j’y lis est intense. Surtout qu’elle ne semble pas que physique. L’atteinte mentale paraît bien pire.

— Tant qu’à m’avoir dérangé, prends le temps d’observer mon œuvre, m’incite l’assaillant.

Je baisse les yeux sur les marques qui étaient illisibles quand je suis entrée. Mais qui sont limpides après l’essuyage primitif.

Cruellement lisibles.

Un L et un O à gauche du ventre de Gabriel se reflètent du côté droit en un E et un R.

— Il ne reste que le S à dessiner au centre.

— Ce n’est pas du dessin que tu fais, le psychopathe, c’est de la boucherie ! craché-je.

— Combien de temps avant l’arrivée des flics ? s’informe-t-il.

— Tu n’as pas le temps de terminer ta job de sale !

— C’est ce qu’on va voir.

Il plante la lame dans le corps de Gabriel. Mon homme se tend de douleur. Une douleur qui se répercute en moi.

— Arrête !

Je dois l’empêcher de graver ce S. À tout prix.

Le boucher de service braque ses yeux sur moi.

— J’ai changé la drogue de place.

La lame toujours plantée dans la peau de Gabriel, il tourne son regard vers Kevin.

— Les boîtes n’avaient pas bougé ?

— Négatif. Les puces GPS auraient détecté leurs déplacements.

Je pose mon attention sur Kevin, qui semble être le cerveau de l’organisation.

— J’ai compris qu’il y avait un système de traçage après avoir voulu déplacer la boîte cachée dans mon entrepôt. J’ai seulement échangé les sachets contre de la farine.

La lame se retrouve sous ma gorge.

— Où est la dope ? demande durement le tortionnaire.

— Sophia, dis-leur, me supplie Gabriel.

— Je vais vous la remettre en mains propres. Mais vous devez venir avec moi. Et laissez Gabriel ici.

— Non ! s’oppose mon amant avec une force surprenante considérant son état.

Je déploie un effort surhumain pour ne pas le regarder. Pour river mes yeux sur ceux de Kevin malgré l’arme menaçante sur ma peau mince.

— Tu es mal placée pour négocier.

— Vous étiez prêts à sacrifier 30 000 $ de drogue de plus que l’équivalent des 10 000 $ déjà saisis dans le but de me faire emprisonner, mais ça n’arrivera pas, car les policiers constateront que ce n’est pas de la vraie, lui fais-je réaliser.

— Je peux la tuer, cette bitch ?

— Non ! crie vivement Gabriel.

— Lâche-la ! Il nous la faut vivante ! le somme Kevin. Le contrat de vente sera en vigueur seulement demain, après son arrestation de ce soir. Si tu la tues, sa signature ne sera plus valide.

— Mais si la drogue n’est plus là…

— On a toutes les photos qui prouvent qu’elle l’a manipulée et camouflée. Ça peut être suffisant pour l’inculper. En route, je trouverai une façon de la relier à la vraie drogue quand elle nous l’aura remise. Trace le S sur le ventre de ce loser pour faire plaisir à J-P, puis on sacre notre camp ! ordonne Kevin.

— Je devais aussi lui couper la queue pour le punir de ne pas avoir suivi la règle, déplore le détraqué.

— Une autre fois.

Mon agresseur relâche sa prise sur moi et se plaque devant Gabriel, qui le toise d’un regard haineux.

— Si tu graves ce S, je ne vous dirai jamais où j’ai planqué la dope, affirmé-je.

— J’ai des moyens très persuasifs pour te faire parler, assure l’assaillant.

Il plante la pointe de la lame dans le corps de Gabriel.

L’expression de douleur qu’affiche l’homme pour qui je souffre dicte mon action suivante.

Car ce S ne doit pas apparaître.

Je me rends au pas de course à la table d’accessoires, sous la menace du pistolet de Kevin. Je saisis un autre couteau duquel je fais émerger la lame.

— Tu es une femme intelligente, Sophia. Tu sais qu’une balle est beaucoup plus rapide qu’une lame, affirme mon comptable.

— Je sais. Et je sais aussi que tu veux me garder en vie pour que votre plan fonctionne.

— En vie, oui. Mais tu peux être blessée pour le début de ton incarcération, dit-il en plaçant son fusil pour viser ma jambe.

Dès que je me suis déplacée, le tortionnaire de Gabriel a stoppé son action. Je sens son regard sur moi, mais je fixe Kevin. D’un coup, je lève la manche de mon chandail.

— Vous ne m’aurez pas vivante !

— Nooon ! crie Kevin en courant vers moi.

— Sophia ! hurle Gabriel.

La main de Kevin, qui a interrompu mon mouvement, a prévenu une entaille profonde.

Le comptable lance le couteau au sol au moment où Dan entre dans la pièce.

— Les mains en l’air !

Kevin se tourne, son pistolet levé vers le policier. Faisant l’erreur de le viser.

Le cousin de Gabriel tire un coup de feu dans sa direction. Kevin s’effondre au sol. Son partenaire court vers Dan qui s’avance dans la pièce, suivi par deux autres policiers qui envahissent les lieux.

Cette intrusion freine l’ardeur de celui qui se trouve en minorité. Le bourreau de Gabriel abdique en levant les mains.

J’empoigne le rouleau d’essuie-tout et je me rue sur Gabriel. Je colle délicatement mes lèvres sur les siennes.

Dès que je recule ma bouche aussi doucement que je l’ai approchée, j’aperçois ses yeux fermés. Son visage apaisé ne démontre plus de signe de douleur.

Lentement, ses paupières laissent filtrer le bleu de ses yeux.

— Ton poignet, s’informe-t-il, soucieux.

Je déroule des essuie-tout.

— Ce n’est rien, banalisé-je en vérifiant ses blessures. Il faut enfoncer fortement la lame si on veut causer de véritables lésions.

— Tu le savais ? s’enquiert-il. Tu ne voulais pas vraiment…

— J’ai des compétences en biologie qui m’ont bien servie ce soir. Je voulais juste gagner du temps, car je savais que Dan apparaîtrait d’une minute à l’autre.

Afin de contrôler le léger saignement, j’enroule une feuille de papier absorbant autour de mon poignet tout en exerçant une pression avec mon poing fermé. Gabriel examine l’ecchymose sur ma tempe.

— Je suis correcte, le rassuré-je.

Dan contourne le chevalet et s’active à détacher son cousin pendant que j’éponge doucement le sang sur son ventre. Depuis l’entrée des policiers, j’entends les gémissements de Kevin mais je n’y porte pas attention.

— Je ne comprends pas qu’ils ne t’aient pas entendu arriver, fais-je remarquer à l’enquêteur.

— Je suis passé par l’escalier de secours. J’ai réalisé en arrivant dans le hall que l’ascenseur les aviserait de notre présence. Désolé de ne pas y avoir pensé avant pour t’en aviser.

— Arriver par l’ascenseur ou l’escalier, ça n’aurait rien changé dans mon cas, puisque je n’étais pas armée.

— Ton audace a semblé être une bonne arme.

Je change de feuille d’essuie-tout et poursuis l’épongeage.

— Très belle toile, Gab !

Dan regarde ma représentation qui a été négligemment lancée au sol.

— Tu me niaises, là ? s’étonne son cousin.

— Non. Tu as vraiment du talent.

— J’ai la face maganée, le ventre en sang, puis tu me parles de mes talents artistiques ?

— Les ambulanciers arriveront sous peu, le rassure l’enquêteur. Entre-temps, je m’occupe de ton estime.

— Pour que je ne me sente pas un loser ?

Sa voix s’est brisée. Je suis meurtrie pour mon homme.

— Tu n’es pas un loser ! affirme durement Dan.

— Aucunement ! C’est eux qui ont perdu, ajouté-je.

Je tourne ma tête vers l’arrière. L’homme qui martyrisait Gabriel est escorté hors de la pièce, les mains menottées. Kevin est au sol, surveillé de près par l’autre policier. Il se lamente à cause de sa jambe ensanglantée. Mais je m’en contrefiche.

Je ramène mon attention sur celui qui la mérite.

— Je vais fouiller dans ta pharmacie pour trouver du désinfectant.

— Reste ici.

— Il faut nettoyer ça au plus vite, Gab.

— Quelques minutes ne changeront rien.

Gabriel est libéré de ses liens.

— Je voudrais bien te serrer dans mes bras, mais je risque de te tacher.

— Je m’en fous. C’est la douleur que tu ressentirais si je me colle à toi qui m’inquiète.

— Tu ne me feras pas mal, ma coccinelle.

Je l’étreins doucement en m’assurant de ne pas appuyer mon ventre sur le sien. Pour ne pas faire pression sur ses coupures.

— C’est fini. Je n’aurai plus besoin d’être ta cliente.

— Tu le seras pour que je puisse rétablir la vente de ta compagnie.

— Ce n’est pas nécessaire. La vente n’est pas valide avec ma simple signature.

Je lève ma tête pour vérifier sa réaction, qui démontre de l’incompréhension.

— J’avais compris qu’ils voulaient me mettre hors circuit d’une façon ou d’une autre. C’est pourquoi cet avant-midi j’ai intégré ma mère en tant qu’actionnaire à 0,1 % de l’entreprise.

Ébahi, il écarquille les yeux.

— J’ai signé leur contrat, car je devais leur faire croire que ma signature seule les faisait gagner. Pour qu’ils s’exposent éventuellement comme nouveaux propriétaires et que je divulgue alors l’invalidité de l’acte.

— Tu leur as laissé croire que tu étais encore propriétaire unique en signant ces papiers. Pour les empêcher de s’attaquer à ta mère, comprend-il.

— Exact. Quoiqu’elle est bien cachée.

— Où ?

— Dans le fond des bois. Avec ma sœur.

— Tu es géniale.

Il m’embrasse.

— Excusez-moi d’interrompre vos retrouvailles touchantes, ironise Dan, mais où as-tu planqué la drogue, Sophia ?

J’émets un léger rire. Teinté d’animosité.

— Les trois cents grammes de cocaïne seront livrés à Jean-Pascal Théorêt à 19 heures ce soir, moment où je devais commencer à fêter mon cinquième anniversaire de présidence.

— Pardon ?

— Livraison spéciale provenant de Sensuelle. Dans une boîte cadeau. À son nom.

— Es-tu au courant que les gardiens ouvrent les colis que les détenus reçoivent avant de leur remettre ?

— Je sais. Je crois qu’ils seront heureux de lui présenter le contenu du mien ainsi que mon message.

— Qu’as-tu fait avec la drogue ? appréhende l’enquêteur.

— À défaut de se la mettre dans le nez, il pourra utiliser son odorat pour l’apprécier. Je l’ai parfumée. En l’inondant d’huile à massage.

— Tu l’as détruite, saisit Dan.

J’accroche le regard de Gabriel.

— Détruite avec de l’huile à saveur de… pamplemousse.

— Et quel était ton message ? s’informe mon homme, un sourire ravi aux lèvres.

— « Trente mille dollars de cocaïne souillée. C’est qui, le perdant maintenant ? »

***

Gabriel

Désirant quitter la salle de torture, je me suis lentement rendu jusqu’à ma chambre avec l’aide de Sophia. Après avoir pansé son poignet, elle a nettoyé les plaies de mon abdomen puis y a appliqué une pommade antibiotique. Le sang coagulé rend la scarification encore plus évidente.

Debout devant mon miroir plain-pied, j’examine la conséquence des douleurs qui m’ont été infligées sur le ventre. Mon visage se contorsionne de dégoût.

— Gros début de soirée, Gab ? lance Olivier en entrant dans ma chambre.

— J’en ai connu des plus légers.

Eliot apparaît à son tour. Mes deux collègues observent mes blessures sans subtilité.

— Vous êtes ici avant les ambulanciers ? s’étonne Dan.

— Il était temps qu’on arrive ! s’insurge Olivier. Tu étais déjà sur place !

— Je suis policier ! défend mon cousin.

— Les ambulanciers arrivent, nous informe calmement Eliot. On les a vus entrer dans l’hôtel quand les portes de l’ascenseur se refermaient sur nous.

— J’aurais quand même préféré que Sophia nous appelle avant Dan, reprend Olivier.

— Comment les as-tu joints ? questionné-je ma belle.

— J’ai téléphoné chez EGO en rentrant dans l’hôtel. Je voulais le plus de renforts possible. Valérie a immédiatement transféré mon appel à Olivier. C’est lui qui m’a donné l’idée d’actionner l’enregistrement audio sur mon cellulaire.

— J’ai volé ce truc à Gab.

J’échange un regard de connivence avec mon associé. Le contexte dans lequel j’avais utilisé cette technique avait permis à Dan de suivre l’évolution de la situation périlleuse dans laquelle se trouvait la blonde d’Eliot.

— Malheureusement, Eliot et moi étions encore au bureau, donc plus loin que Dan.

— Pas assez ! Vous ne devriez même pas être ici. C’est une scène de crime !

— Personne n’est mort, à ce que je sache, déplore le grand.

Dan secoue la tête devant la violence des paroles d’Olivier.

— J’aurais préféré arriver avant toi, renchérit-il.

Le grand au regard sombre fixe mes blessures. Son désir de les venger est évident. J’observe à nouveau les lettres gravées. L’emplacement réservé au S n’est marqué que d’un point où le sang a coagulé.

— Tu n’en garderas pas de cicatrices, déclare Eliot d’un ton qui se veut rassurant.

L’expression incertaine d’Olivier me fait douter.

— Pas sûr de ça, émets-je.

— Elles ne sont pas profondes, considère Olivier. Qu’est-ce qu’il a utilisé ?

— Un X-Acto, expose Sophia en sortant celui qu’elle a ramassé et glissé dans sa poche arrière.

— Tu déambules toujours avec ce type d’armes ?

Elle lève son poignet à l’intention d’Eliot.

— Je me suis coupée. Pour faire diversion et interrompre la boucherie.

Olivier et Eliot écarquillent les yeux de surprise, leur expression se transformant ensuite en respect.

Je tends la main vers le couteau de Sophia, qui me l’offre d’un regard prudent.

Je plante la pointe de la lame dans mon corps. Juste sous le trou qui devait servir à tracer la lettre manquante.

— Gab ! crie Dan en me l’arrachant des mains.

— Je veux juste changer la lettre.

— Il n’y a pas de lettre tracée à cet endroit !

— Non, mais elle est parfaitement incrustée dans ma tête.

Leur désarroi est tout aussi visible que perceptible.

— C’est peut-être le contexte inhabituel de la situation qui fait que je n’excelle pas dans les jeux de mots, mais qu’est-ce que tu voulais tracer ? s’informe Olivier, intrigué.

— Un V.

Ils me fixent tous. Moi, je regarde seulement Sophia.

— Ce n’est pas un peu quétaine, Gab ? avance Olivier.

— Moins pire que d’avoir L, O, E et R étampés en permanence sur mon corps. Et LOSER étampé en permanence dans ma tête.

Olivier bascule la sienne en signe d’acquiescement.

— Es-tu certain de vouloir un mot complet sur ton abdomen ?

Agacé, j’indique les lettres gravées qui ne m’offrent pas le choix de vivre avec cette fatalité.

— Tu as bien des tatouages et je ne t’achale pas avec ça ! ajouté-je.

— Bon point.

J’ouvre la paume de ma main et accroche les yeux de mon cousin qui tient le couteau.

— Tu veux te graver cette lettre toi-même ? valide Olivier.

Eliot le regarde, incrédule.

— Parce que ça te tente de le découper, toi ?

— Pas particulièrement. Mais s’infliger soi-même une douleur peut faire dévier la lame.

— C’est vraiment ce que tu veux, Gab ? valide Dan, accablé.

— Oui.

— D’accord, mais ce n’est pas moi qui te découpe, cousin, refuse-t-il.

Le policier présente le couteau à Eliot, qui lève ses mains pour signifier qu’il passe son tour.

— Sophia ? offre Dan.

Elle refuse.

— Mais je m’occuperai du sang qui va couler, assure-t-elle d’un ton qui laisse deviner la méthode qu’elle préconisera.

Olivier écarquille les yeux.

— Je ne pensais jamais dire ça un jour, mais je préfère te couper que te lécher le ventre, Gab !

Dan lui offre le couteau. Olivier examine la zone à traiter.

— As-tu considéré un W ?

Je le questionne du regard, puis, comprenant l’allusion, j’émets un faible sourire.

— LOWER indiquerait le chemin du paradis, explique mon ami.

— Je n’ai pas besoin d’indication pour m’y rendre, fais-moi confiance, affirme Sophia.

Elle se place tout juste à mes côtés.

— Serre ma main aussi fort que nécessaire, murmure-t-elle à mon oreille.

— J’y vais, Gab, me prévient Olivier.

Je garde mes yeux plantés dans ceux de Sophia. Au moment où la lame lacère ma peau, le rappel de la douleur s’immisce en moi. Je presse la main de la femme qui m’accompagne dans ce supplice. Pour canaliser la souffrance que j’ai désirée.

Que je dois subir pour effacer le plan de Jean-Pascal. Pour reprendre le contrôle de ma tête.

Un ambulancier entre dans la pièce.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demande-t-il, choqué.

— On réplique une scène vue dans une série sur les vampires, explique Olivier, cynique. Vous ne l’avez pas regardée ?

Dan retient l’ambulancier qui tente de se rendre à moi. Olivier ne tient pas compte de l’interruption et continue le tracé, remontant la ligne du V dont la moitié est complétée.

— Police ! Il me faut un policier ici ! crie le paramédic.

— Je suis policier, réplique calmement Dan.

L’homme observe étrangement celui qui le retient.

— Ce serait trop long à expliquer, résume mon cousin.

La lettre terminée, j’expire l’air que je bloquais. Olivier se recule pour regarder le résultat. Je sens le sang qui s’écoule de la plaie.

— On vous laisse, décrète Dan.

Mes associés et mon cousin se dirigent vers la porte. L’ambulancier tente un mouvement dans ma direction.

— Laisse-leur deux minutes, ordonne Olivier en plaquant sa main sur son torse.

— Il est blessé ! s’insurge le paramédic, abasourdi.

— Il le sera encore dans deux minutes, assure sèchement mon ami. Sors !

Dès que la porte se referme, Sophia se met face à moi.

— Es-tu prête à fréquenter un lover ?

Son sourire agit comme une cure d’une douceur incomparable.

— Je suis prête à te fréquenter, toi. Peu importe ce qui est gravé dans ta peau.

Elle s’agenouille devant moi. Ses lèvres touchent délicatement l’encavure fraîche. Elle lève la tête vers moi.

— Avertis-moi si ça brûle.

— Ça brûle quand ta bouche ne me touche plus.

Elle repose ses lèvres sur ma peau mutilée.

Sur la nouvelle étiquette que je possède.

Que je veux défendre.

Et honorer.

Avec la femme qui a la capacité de calmer mes pires douleurs.

D’une manière inexplicable.

D’une façon agréablement irrationnelle.

Épilogue – Lundi 27 mai – Trois semaines plus tard

Gabriel

— Crois-tu vraiment que trois semaines étaient suffisantes ? s’informe la délicieuse femme aux cheveux foncés qui boit son café à mes côtés.

— Pour me remettre en forme ? Amplement. Mais pour passer du temps avec toi, je ne suis aucunement rassasié.

Elle sourit au-dessus de sa tasse avant d’en prendre une gorgée.

— Je peux t’accompagner chez EGO.

— Tu pourrais, mais ce n’est pas nécessaire, ma coccinelle.

Je pose un baiser sur ses lèvres, qui me manqueront cruellement durant les prochaines heures.

— Surtout qu’il est temps que tu retournes au boulot, toi aussi, sinon Yoan prendra ses aises dans son intérim.

Elle pouffe de rire et roule ses yeux noirs à cette invraisemblance.

Son ami l’appelle chaque jour. Plusieurs fois par jour. Pour lui demander de revenir. En blague. Mais nous savons qu’il y a un fond de vérité.

— J’ai quand même travaillé un peu dans les derniers jours, défend-elle.

— À t’occuper de moi !

Sophia avait endossé le rôle d’infirmière pour changer quotidiennement mes pansements et prévenir l’infection des plaies.

— Une tâche des plus agréables.

— Plus que celle de maîtriser les médias ?

Elle soulève les épaules.

— Je ne voulais pas que Sensuelle soit entachée par des actes criminels.

— Grâce à ton charme indéniable, c’est plutôt le contraire qui s’est produit.

Dans les heures suivant les événements, Sophia avait discuté à plusieurs reprises avec les médias – alertés par l’action se déroulant dans l’un des condo-hôtels les plus chics de la métropole – pour s’assurer de la justesse des informations publiées. Elle avait blanchi EGO de toute implication en plus d’expliquer que Sensuelle avait été victime d’extorsion.

Étant donné qu’elle ne devait pas nuire à l’enquête en révélant des informations capitales servant à accuser les différents membres de l’organisation criminelle, les journalistes l’avaient interrogée plus longuement sur sa compagnie. Sophia avait donc eu la possibilité de démystifier le domaine de l’érotisme en le rendant accessible pour monsieur et madame Tout-le-Monde.

Ce qui avait eu un impact considérable dans les jours suivants, Sensuelle ayant vu son chiffre d’affaires grimper en flèche.

Son opération charme avait majoritairement eu lieu à partir de l’hôpital où j’avais séjourné quarante-huit heures, car elle était restée près de moi presque tout le temps. C’est d’ailleurs durant une de ses présences qui avait concordé avec celle de mes deux associés et de mon cousin que le sujet de ma résidence temporaire à ma sortie avait été abordé. À ce moment-là, mon condo était considéré comme une scène de crime, l’équipe d’enquête désirait passer chaque indice au peigne fin pour réussir, cette fois-ci, à démanteler l’ensemble du réseau.

Il était hors de question pour moi d’aller chez mes parents qui ne voyaient pas d’un bon œil toute cette histoire qui avait éclaboussé leur nom. D’autant plus que, lorsqu’ils étaient entrés dans ma chambre d’hôpital et avaient vu Sophia à mon chevet, ma main enserrée dans la sienne, ils avaient été dévastés de constater que leur pire crainte s’était concrétisée.

Leur fils fréquente une femme propriétaire d’une compagnie qu’ils considèrent comme vouée à la débauche.

Malgré ma défense des plus vigoureuses à son égard, renforcée par celle d’Eliot et d’Olivier sur l’intervention de Sophia dans l’arrêt de mon supplice, ils étaient incapables de voir au-delà de la femme qui possède des boutiques érotiques.

Je leur avais alors signifié que, s’ils voulaient garder contact avec moi, ils devraient accepter le fait indéniable qu’elle fait partie de ma vie.

Lorsque le sujet de ma relocalisation temporaire avait été amené, mes amis savaient donc que l’option familiale n’était pas à considérer.

— Tu peux venir chez moi en attendant de réintégrer ton condo de luxe.

— Tu demeures avec ta blonde, Dan. Je n’irai pas m’immiscer entre vous.

— Est-ce que je recevrai la même réponse ? s’était informé Eliot.

— Oui.

— J’ai une belle grande maison à partager sur le bord de l’eau, avait offert Olivier en ouvrant les bras.

J’avais alors planté mon regard dans celui de Sophia. Ma requête silencieuse se voulait aussi une vérification.

— Le ferais-tu pour enrager tes parents ?

— Je le ferais parce que j’ai envie de passer le plus de temps possible avec toi.

Ma réplique avait été rapide. Sans hésitation, contrairement au silence prolongé de Sophia qui avait précédé son affirmation.

— Il viendra rester chez moi.

— Mais… vous vous connaissez depuis peu de temps, avait rappelé Eliot, soucieux.

— On sera comme des colocs qui apprennent à se connaître, avais-je défendu.

— Des colocs ? avait relevé Olivier, narquois. Donc, tu dormiras dans la chambre d’amis de Sophia ?

— Ou sur le sofa, avait-elle répliqué, espiègle.

Deux endroits que je n’avais pas testés depuis mon emménagement chez elle, car je m’allongeais toujours dans son lit pour la blottir dans mes bras.

Même si mon condo avait été libéré depuis ce temps, je demeurais chez elle. Car la froideur de mon ancienne résidence ne rivalisait aucunement avec la chaleur de la sienne. Avec la vie qui y régnait.

Depuis que j’y logeais, les parents de Sophia étaient passés nous visiter à deux reprises. Séparément. En plus de sa sœur et de son chum.

— Tu aurais pu poursuivre ton arrêt de travail un peu plus longtemps et me peindre une toile sensuelle.

Je regarde vers la pièce qu’elle a libérée pour y entreposer mon matériel de peinture. Une passion que j’avais pensé mettre de côté pour chasser les derniers souvenirs qui y sont reliés. Un fait auquel Sophia s’était opposée en relevant des arguments de taille, soit que c’était ma façon de décrocher et surtout d’exprimer une facette moins rationnelle de moi.

La semaine dernière, j’ai commencé à peindre. Une première toile est en cours de production. Une œuvre qui met les yeux de ma muse en vedette alors qu’elle était entrée dans la pièce transformée en salle de torture.

Ce regard qui m’avait confirmé qu’elle se battrait tout autant que moi pour nous deux.

Une quinzaine de minutes après avoir terminé notre déjeuner, nous nous tenons près de son véhicule, le mien étant garé juste à côté.

— Bon retour au boulot, maître Adams.

— Bon retour professionnel, madame Brunelle.

Je touche les mèches rouges que je l’ai vue attacher dans sa chevelure ce matin. Me sentant privilégié d’assister à sa subtile transformation qu’elle a complétée en mettant ses verres de contact.

— On se revoit ici même ce soir ?

— Tu as la clé.

Nous nous embrassons longuement avant de nous détacher. Je fais un pas pour m’éloigner puis reviens vers elle. Je l’embrasse de nouveau. Elle sourit lorsque nos lèvres se collent.

— Allez, m’encourage-t-elle. Va sauver des personnes faussement accusées. De mon côté, je dois aller sauver Yoan.

— Et tous ceux qui ont une vie sexuelle monotone !

— Je te ramènerai peut-être un petit cadeau, le lover, avance-t-elle.

Ce surnom dédramatise la présence des cinq lettres encore visibles sur mon abdomen. Leur rougeur s’estompe chaque jour, portant ainsi la promesse de pâlir au point d’être difficilement discernables.

— Je ne m’inclus pas dans la catégorie des gens qui ont une vie intime ennuyeuse.

— J’espère bien !

Dans les jours suivants les événements sordides, Sophia avait décrété son droit de me gâter autant par les positions qui minimisaient mes efforts que par les cajoleries sexuelles dont elle me gratifiait sans attente. La dernière semaine, ma mobilité s’étant nettement améliorée, je lui avais remis avec plaisir toutes ces attentions intimes.

Je retourne l’embrasser. Elle rit sur ma bouche avant de se décoller.

— Nous ne partirons jamais !

— C’est toi qui m’incites à être plus spontané ! Alors je le suis !

— Tu n’es peut-être pas prêt mentalement à retourner au boulot, s’inquiète-t-elle. Une semaine de plus aurait été une sage option.

— C’est de me séparer de toi que je ne suis pas prêt mentalement. Une semaine n’y changerait rien. Il me faudrait une vie de plus pour me rassasier de ma sublime coccinelle !

Le baiser qui suit mes paroles est rempli de douceur. Avant que je la quitte pour la journée.

Lorsqu’une quinzaine de minutes plus tard j’ouvre la porte de l’escalier menant au cabinet, un bien-être différent de celui que je ressens en présence de Sophia m’envahit. À l’entrée, Olivier, Eliot et Bull jasent devant la salle d’entraînement. Un fait inédit à cette heure où mes associés devraient travailler dans leur bureau ou être au palais de justice. Quelques mètres à ma droite, Valérie contourne son bureau pour s’approcher.

— Qu’est-ce qui se passe pour que vous soyez tous ici ?

— Il se passe que notre associé martyre est de retour ! lance Olivier.

— Je ne suis pas un martyre !

— Bonne nouvelle ! Je me demandais à quel moment je pouvais recommencer à te voir souffrir dans le gym, déclare Bull.

Nous le dévisageons.

— Mauvais choix de mots, réalise-t-il. Désolé ! On n’a pas tous votre vocabulaire élaboré. La souffrance n’est que pour tes muscles. Et c’est toi qui la contrôles.

— D’ailleurs, est-ce qu’on peut voir ton tatouage unique, le lover ? s’informe Olivier.

— Vous le verrez dans le vestiaire un de ces jours.

— Pudique ?

— Ce n’est pas parce qu’il fréquente Sophia Brunelle qu’il doit étaler sa vie sexuelle, défend Valérie.

— Ah non ? Dommage ! On n’haïrait pas ça, avoir quelques trucs.

Je hoche la tête de découragement.

— Je suis prêt pour le boulot !

L’entraîneur et la réceptionniste me souhaitent un bon retour alors que je marche dans le corridor, escorté par mes amis.

— Ton technicien juridique t’informera des suivis à effectuer dans tes dossiers. Dan passera te voir cet après-midi pour te mettre à jour, m’informe Eliot.

L’enquête est encore en cours, mais plusieurs personnes ont déjà été accusées de complot pour diverses activités illégales. Certaines d’entre elles, dont les quatre agresseurs, incluant Kevin, qui ont joué un rôle clé lors de ma soirée de torture, ont été emprisonnées dans l’attente de leur procès. Les accusations qui pèsent contre les quatre hommes promettent de les garder pendant un temps considérable derrière les barreaux.

De nouvelles preuves s’accumulent en ce qui concerne l’implication de Jean-Pascal dans le réseau de prostitution qui avait repris du service sous la direction de Kevin, un client régulier avant que le chef soit incarcéré.

Les visites récurrentes de Kevin au pénitencier à titre de comptable du réalisateur depuis plus de cinq ans pourraient démontrer, entre autres, leur complicité.

Plusieurs spéculations sont en cours.

Kevin, après avoir dressé les premiers états financiers de Sensuelle, était allé rencontrer Jean-Pascal. Par la suite, leurs rendez-vous étaient devenus de plus en plus fréquents, laissant croire qu’ils travaillaient étroitement à l’élaboration du plan que Kevin aurait proposé à Jean-Pascal, soit d’amalgamer Sensuelle et le réseau de prostitution sous le même toit, les services illégaux offerts auraient ainsi été camouflés par la façade légale de Sensuelle. La compagnie servant à blanchir l’argent sale.

La drogue et le sexe étant deux éléments qui pouvaient facilement cohabiter pour certaines personnes, le trafiquant qui avait généreusement fourni la cocaïne pour piéger Sophia aurait reçu la promesse d’exclusivité pour la vente qui devait avoir lieu dans un second temps dans l’offre bonifiée des services offerts par Sensuelle.

De plus, la description du camion faite par les témoins qui ont vu la mère de Sophia se faire happer correspond à celui que Kevin avait loué pour effectuer son déménagement. Les enquêteurs s’efforcent de trouver des preuves qui démontreraient qu’il s’agit du même fourgon.

— Nous n’aurons vraiment aucun conseil sexuel privilégié ? relance Olivier.

Je lui jette un œil en biais.

— Garde toujours des pamplemousses sur ton comptoir.

Mes associés échangent un regard curieux.

— On fait quoi avec le pamplemousse ? On presse le jus sur notre corps ? On suçote les suprêmes devant notre douce ? propose Olivier.

— C’est à ta blonde de trouver son utilité !

— Mais moi, je fais quoi ?

— Tu te laisses surprendre.

— Je vais tellement googler « pamplemousse » et « sexe » en entrant dans mon bureau ! déclare-t-il, songeur.

J’ouvre la porte de mon espace de travail. Je fais quelques pas à l’intérieur de mon havre avant de m’immobiliser. Je remarque une nouveauté suspendue sur le mur de gauche.

Fasciné, j’approche lentement de la toile de Meliz. Cette même artiste dont l’œuvre surplombe la causeuse et qui avait ébloui Sophia.

J’en étudie les détails. La tête d’un homme aux cheveux châtains est remplie de mots positifs.

GAGNANT, VICTOIRE, RÉUSSITE et WINNER.

Son regard bleuté fixe droit devant lui. Vers l’autre toile. Comme s’il l’observait.

Je pose les yeux sur le mot écrit au-dessus de la tête de l’homme qui sert définitivement à me représenter.

Lover.

Dans le creux de la lettre V se trouve un insecte.

Noir et rouge.

Une coccinelle.

Bien ancrée dans la fine pointe du V.

Comme Sophia a réussi à s’ancrer en moi.

À voir au-delà de l’assurance que je projette.

À déstabiliser mes convictions rationnelles.

À faire de moi un réel gagnant.

***

Sophia

En route vers la boutique, je fais un arrêt chez ma mère qui travaille seulement à 13 heures les lundis.

Michèle n’a été actionnaire de Sensuelle que trois jours. Lorsque je lui avais dépeint la situation le matin du jour crucial, elle avait jubilé à l’idée de narguer ceux qui l’avaient renversée en compliquant leur plan s’ils devaient obtenir ma signature d’une quelconque façon. Une possibilité qui ne l’enchantait guère, surtout que j’étais restée vague sur mon implication pour la suite des événements.

Une notaire s’était déplacée chez elle, et nous avions signé les papiers officialisant sa venue dans l’actionnariat de la compagnie. J’étais ensuite descendue avec elle dans le stationnement souterrain de son immeuble, où ma sœur l’attendait dans une minifourgonnette aux vitres teintées. Elles avaient quitté l’édifice incognito en direction d’un luxueux chalet en Estrie.

Après que je lui eus brièvement expliqué la situation au téléphone, Lana avait feint une douleur gastrique pour prendre subitement congé. Elle avait avisé Pablo, qui avait assuré l’intérim sans difficulté. Son chum était allé les rejoindre le soir même pour maximiser leur sécurité.

Je cogne à la porte du condo de ma mère. Le branle-bas de combat que j’entends dans le logement m’alerte.

— M’man ?

— Oui ? répond-elle après un certain temps.

— Viens m’ouvrir !

La tension s’installe en moi.

— Je… Attends ! crie-t-elle.

Sa voix semble paniquée.

— M’man !

Je sors mon cellulaire et j’appuie sur l’icône des appels. J’entends soudainement une voix masculine de l’autre côté de la porte.

— Qui est avec toi ?

Silence.

— M’man ! Je compose le 9-1-1 à l’instant.

— Non !

— Ouvre la porte immédiatement !

Des pas précèdent l’ouverture lente de la porte. J’aperçois un visage que j’ai vu à deux reprises dans ma vie.

Sauf qu’au lieu d’être bien vêtu comme d’habitude, l’homme d’une cinquantaine d’années ne porte qu’un boxer et une chemise dont les trois boutons attachés sont décalés de leurs trous respectifs.

— Qu’est-ce que… Où est ma mère ?

— Elle est… dans la chambre.

— M’man ! crié-je en me dirigeant vers cette pièce.

Je me tourne vers l’homme qui m’avait remis un billet de cent dollars à ma boutique.

— Si tu lui as fait quoi que ce soit, je t’écrase les couilles !

— Sophia ! gronde Michèle en sortant de sa chambre.

Elle passe sa main dans ses cheveux dans une vaine tentative de les discipliner et lisse son chandail. Ma tête alterne entre les deux.

Puis une seconde fois.

— Tu me dois des explications, mon chou ! ordonné-je à l’homme.

— Comment ça, « mon chou » ? s’insurge ma mère.

— C’était pour ta mère, explique-t-il. J’essayais de la connaître par ton entremise. J’ai pensé que tes conseils pourraient m’aider à la conquérir.

— Tu es allé voir ma fille à sa boutique ? comprend Michèle.

Je prends conscience de l’air piteux de l’homme. Mais c’est surtout la contrariété de ma mère qui se transforme en un sourire qui retient mon attention. Une expression réjouie que j’ai trop rarement vue.

Que j’ai vu pour la dernière fois il y a plus de cinq ans. Avec mon beau-père.

— C’était pour… ma mère ?

— Oui. Mon père est un résidant du centre d’hébergement depuis un an. Ça m’a pris du temps avant d’oser parler à cette merveilleuse femme forte. Tu sais comment je me fais peu confiance.

Son timide sourire tente de m’amadouer.

— J’ai rarement vu un fils aussi dévoué envers son père, déclare ma mère, charmée.

— Je passais la majorité de mon temps libre là-bas. Pour lui, bien évidemment. Mais aussi dans l’espoir de croiser ta mère. J’ai osé lui parler pour la première fois il y a deux mois et treize jours.

Je soulève les sourcils à cette précision. Ma mère le couvre d’un regard attendri.

— Très lentement, elle s’est ouverte à moi.

L’homme rougit en prenant conscience de ses paroles.

— Au niveau social, je veux dire. Pas au niveau physique.

— Au niveau social, il y a deux mois et treize jours. Mais pour le physique, c’est plutôt deux semaines et deux jours !

— M’man, dis-je en grimaçant. Trop d’informations !

— C’est en discutant avec elle de plusieurs sujets que j’ai su qu’une de ses filles était propriétaire de boutiques érotiques, explique l’homme. Ta mère est si fière de toi.

— Pardon ?

Je fixe ma mère, qui garde le silence. Un silence qui porte un sentiment qui lui est difficile à nommer. Car je n’ai jamais ressenti sa fierté.

— Tu ne m’as jamais dit que tu étais fière de moi, lui fais-je remarquer.

— Tu n’as jamais eu besoin de l’entendre.

Je suis estomaquée par son explication.

— Un enfant, peu importe son âge, a besoin de l’entendre de la bouche de sa mère !

L’amant de Michèle se faufile discrètement dans la chambre.

— Je te l’aurais dit si tu en avais eu besoin.

— J’en avais besoin ! Surtout quand Denis m’a légué les boutiques à sa… mort. Je souffrais d’insécurité.

— Tu devais être forte pour t’accomplir dans ce monde. Tu devenais une très jeune chef d’entreprise d’une institution marginale dans le monde des affaires encore trop souvent macho.

— Justement ! Tu aurais pu m’encourager ! M’aider d’une quelconque manière !

— Je l’ai fait.

— Ah oui, comment ?

— En faisant appel à ton père.

Cette révélation me cloue au silence. Je suis abasourdie d’apprendre que ma mère a demandé l’aide de mon père. À cet homme qu’elle déteste viscéralement.

— Tu as pris l’initiative de communiquer avec lui ?

— Oui. Tu as toujours été très forte. Mais dans cette situation, tu devais l’être d’autant plus. Ce n’était pas le moment que tu t’effondres. Tu devais foncer. C’était ta chance de montrer au monde ce dont tu es capable. Et malgré que je doive le haïr pour m’assurer de ne plus l’aimer, Laurent est un homme d’affaires respecté et respectable.

Entendre des mots courtois à son sujet m’enlève un poids énorme quant aux rencontres que j’ai eues à l’insu d’elle pendant des années. Que je croyais être à son insu.

— Pourquoi tu ne l’as pas suivi à Montréal alors que tu as suivi Denis ? la questionnné-je.

Elle me toise longuement avant de se commettre.

— Je n’avais pas la force ni le courage de déménager. Je ne voulais pas changer mes repères alors que je les cherchais encore comme mère.

Cette révélation remplie de regrets me foudroie.

— Mes repères étaient beaucoup plus solides quand l’offre de Denis s’est présentée.

Ses remords ont vite disparu. Je retrouve l’expression confiante sur le visage de ma mère, qui n’a laissé filtrer son émoi que quelques secondes.

— Pourquoi ne nous as-tu jamais avoué avoir fait une dépression à ce moment-là ?

Elle assimile le fait que je sois au courant avant de me répondre.

— Parce que ça m’a pris plusieurs années à me l’avouer à moi-même. Et parce que mes filles n’ont pas à connaître mes failles. Elles doivent être fortes. Toi, spécifiquement dans ta profession.

Je pourrais facilement l’obstiner sur cette opinion que je juge inadéquate, mais son expression ferme et la présence de son amant dans la chambre me retiennent de le faire.

— Donc, tu continueras d’être aussi stricte et exigeante avec moi ?

— À quoi bon, puisque tu m’as démasquée ? Mais je ne suis pas très émotive de nature. Tu ne me changeras pas.

Elle marche vers sa chambre puis s’immobilise et se tourne vers moi.

— Tu étais passée pour quoi, au juste ?

— Je voulais simplement m’assurer que tu allais bien.

— Je vais bien, Sophia.

Elle hésite longtemps à traverser le seuil pendant que je la regarde d’un tout autre œil.

— Je t’aime, ma grande.

Je prends le temps de recevoir ces mots. De les sentir résonner en moi. De les enregistrer.

J’ouvre la bouche, mais le son franchit à peine mes lèvres.

— Je t’aime, m’man.

Trois mots murmurés.

Qu’elle a pu lire sur mes lèvres.

Alors que mes larmes coulent sur mes joues.

***

Sophia

— Je n’en reviens pas que ce soit maman qui t’ait demandé de m’approcher il y a cinq ans ! Moi qui pensais que nos rencontres étaient secrètes !

C’est la salutation que j’offre à mon père qui répond à mon appel FaceTime.

— Le contenu de nos rencontres l’était, affirme-t-il, amusé. Prête à reprendre ton poste ?

— Tout à fait. Merci encore pour ton aide.

— Ça m’a fait plaisir. Je suis toujours disponible pour t’aider, peu importe l’excentricité de ta requête. Une notaire disponible à la dernière minute. Une minifourgonnette aux vitres teintées. La location d’un chalet à sécurité maximale.

— C’était toute une liste que je t’avais envoyée ! Et tu l’as réglée en moins d’une heure.

— Les personnes à qui je fais gagner beaucoup d’argent avec leurs placements ont tendance à être très réceptives quand je leur demande des petites faveurs. D’ailleurs, si tu as besoin d’aide pour ton party la semaine prochaine, tu me le laisseras savoir, dit-il en me faisant un clin d’œil.

Deux heures avant le début du party prévu pour le cinquième anniversaire de Sensuelle, tous les employés avaient reçu un message de Lana les informant de la remise de la célébration à une date ultérieure. De son côté, Pablo recevait les consignes quant à la livraison spéciale à effectuer au pénitencier de la boîte que j’avais camouflée dans l’entrepôt.

— Ça devrait aller. C’est la moindre des choses de reprendre les mêmes fournisseurs, après avoir annulé le jour pile du cinquième anniversaire.

— Tu avais vraiment pensé à tout. Mais je n’ai pas compris le plan que tu t’étais réservé dans toutes ces manigances.

— La prison était l’option qui m’apparaissait la plus probable pour un certain temps. Sincèrement, je n’étais pas certaine de la façon dont ça allait se terminer. Je savais juste que je devais les déstabiliser. Je me doutais qu’il m’attraperait sur leur chemin, mais je ne savais pas où. Ce qui m’importait, c’était de protéger Michèle, Lana, Gabriel et Sensuelle.

Je tais le fait que, si j’étais partie du condo de Gabriel avec Kevin et son complice, leur réaction en apprenant le sort que j’avais réservé à la drogue aurait pu être violente. Fatale pour moi.

— Je voulais que Yoan prenne le relais de la gestion de la compagnie si je n’étais plus disponible. J’allais lui proposer de rejoindre Lana et maman en attendant que tout se règle quand nous avons été pris en otage. Je n’avais pas imaginé l’implication de Kevin. Je me concentrais sur Jean-Pascal.

— Laisse-moi me concentrer sur Kevin ! Je le hais assez pour nous deux ! s’exclame Yoan en entrant dans mon bureau.

— C’est le boss intérimaire que j’entends là ?

— Lui-même ! Merci de m’avoir aidé, Laurent, pendant mon intérim !

— Il t’a aidé ?

Yoan me lance un sourire taquin.

— Toujours là pour toi, Sophia, certifie mon père. J’ai quand même une vingtaine d’années à rattraper en soutien parental !

— Tu les rattrapes très bien.

Il me fait un sourire attendri.

— Je vous laisse vous mettre à jour. Bonne journée à vous deux !

Je coupe la communication et lève les yeux vers mon directeur.

— Je suis passé te dire que je suis heureux que tu sois ici.

— Pour la quatrième fois depuis ce matin ?

— Je suis tellement comblé de te voir assise dans ce fauteuil. Ne me fais plus jamais ça !

Il bat l’air avec sa main pour englober l’espace de mon bureau de travail.

— Faire quoi ?

— Gérer tous ces dossiers misérablement ennuyeux ! explique-t-il d’un air exagérément accablé. Je préférerais discuter avec les ours polaires au Nunavut ! D’ailleurs, on n’en a jamais reparlé, mais c’était quoi, cette option ridicule ?

— C’était juste pour que tu n’accroches pas seulement sur la possibilité d’emprisonnement.

— Mais le Nunavut n’a jamais été une option ?

— Jamais.

— Si tu me refais le coup de me laisser l’intérim, j’irai personnellement discuter avec les ours à -40 degrés au lieu de souffrir dans la paperasse !

— C’est de la gestion, Yoan, c’est juste différent des conseils à la clientèle.

— Je préfère largement ma job ! En parlant de clientèle, il y en a une qui demande à te voir. Précisément.

— Ton charme n’a pas opéré ?

— Avec elle, il n’a jamais fonctionné.

Je me lève et regarde par l’immense vitre. Je reconnais celle que j’avais conseillée pour son anniversaire de mariage il y a quelques semaines. Des semaines qui m’apparaissent une éternité.

— Je descends.

Yoan m’accompagne.

— J’ai oublié de te féliciter pour ta prestation avec le gros porc à la cervelle de pinson dans mon appartement, quand tu lui as laissé croire que son machin t’intéressait. Quel cave d’y avoir cru !

— Il ne faut jamais sous-estimer le pouvoir décisionnel d’un pénis quand il se sent interpellé !

— Et surtout ne jamais sous-estimer la puissance de cette interpellation lorsqu’elle est effectuée par Sophia Brunelle !

— Je devais bien utiliser mes atouts pour nous sortir de là. Et sache que tu n’étais pas si mal pour jouer l’ami offensé.

— Merci !

Dans l’escalier métallisé, je jette un coup d’œil au client qui traîne dans le rayon des stimulations corporelles. Il étudie notre meilleur vendeur de l’année, le twerking butt, une paire de fesses de grosseur réelle qui promet une pénétration arrière mémorable dans une matière simulant la peau humaine. Soudain, il tourne la tête dans notre direction. Il arbore un sourire timide à l’intention de Yoan, puis baisse les yeux sur la reproduction corporelle.

— Depuis combien de temps flirtes-tu avec lui ?

— Je ne flirtais pas ! Je l’ai seulement remarqué quand je suis monté pour t’avertir.

— Bien sûr ! dis-je en levant les yeux au plafond.

Nos sourires complices confirment son mensonge naïf. Avec Kevin derrière les barreaux, je sais que mon meilleur ami, blessé par la trahison de son ex, n’est pas prêt à s’engager dans une relation. Mais un peu d’amusement ne lui fera pas de tort. Surtout après les heures inhumaines qu’il a travaillées pour compenser mon absence.

Il donne un coup de menton en direction de la cliente qui a demandé à me voir.

Reprenant mon rôle de présidente de Sensuelle, portant cette armure noire et rouge que j’assume avec un plaisir évident dans ma vie professionnelle, j’avance vers elle.

— Bonjour. Votre anniversaire de mariage s’est bien déroulé ?

— Merveilleusement bien.

— C’est rare que je vous revoie ici aussi rapidement. Mon cadeau n’était pas approprié ?

— Parfaitement approprié, merci encore. Il m’a donné le goût de surprendre mon lion plus souvent qu’une fois par année. Il ne faut pas tomber dans la routine, n’est-ce pas, Sophia ?

— Surtout pas.

La femme vérifie les alentours. Contrairement à sa dernière visite, aucun client ne rôde près de nous.

— Merci d’avoir feint l’ignorance de me connaître lorsque tu es venue rencontrer maître Adams. Gabriel, reprend-elle.

— Je me suis quand même un peu amusée à vous narguer, Valérie.

Elle sourit à l’utilisation de son prénom.

— Juste assez.

— Vous n’avez pas à vous inquiéter. Je ne trahis jamais la relation de confidentialité que j’entretiens avec ma clientèle. Tout se passe bien à la réception d’EGO ?

— Parfaitement bien.

— Alors on regarde ce que votre gros lion pourrait aimer cette fois-ci ?

— Tout à fait !

Remerciements

Je tiens tout d’abord à remercier Christina, gérante d’une boutique érotique, qui a eu la générosité de m’offrir de son temps et de son expérience pour me sensibiliser à la gestion d’une telle entreprise. J’y ai côtoyé, entre autres, les accessoires érotiques nommés dans ce roman. Une expérience unique pour moi alors que nous discutions des meilleurs vendeurs érotiques entre une balançoire sexuelle et des poupées gonflables !

Une fois de plus, ma bonne amie Annie-Josée a été d’un soutien indéfectible pour vérifier mes connaissances plus que modestes dans le domaine du droit. D’une patience et d’une tolérance remarquables, elle comprend parfaitement bien mon désir de romancer les références juridiques.

Merci à Nancy, urgentologue, ma référence médicale par excellence, qui a répondu avec amples détails à mes petites interrogations en ce qui concernaient l’accident de la mère de Sophia ainsi que les conséquences de la torture de Gabriel. Son professionnalisme se reflète constamment dans les multiples options qu’elle m’explique pour s’assurer de faire un topo complet de l’état physiologique de « mes patients ».

Merci à Eric, sergent dans les forces policières, qui m’éclaire sur tous les sujets à saveur criminelle. Son expertise dans le domaine de la drogue m’a permis de vous offrir des informations justes.

Merci à Julie, ma réviseure, qui, en plus de porter un regard rationnel sur ma créativité littéraire en améliorant mes écrits, m’encourage à croire en mon talent.

Et merci à vous, lectrices et lecteurs, sans qui mes mots ne trouveraient pas d’ancrage. Ne sous-estimez jamais le pouvoir des messages que vous m’écrivez, car ils me motivent à créer d’autres histoires où le temps est dépossédé de ses facultés.

Rendez-vous chez EGO avec Olivier ?

Judith

judithbannon.com

P.-S. – Avez-vous résisté à la curiosité d’aller visionner l’extrait (un peu intense !) de la technique du pamplemousse par Auntie Angel ?